Durante moito tempo, os neandertais foron vistos como o "outro" clásico da historia da evolución humana. O homínido carroñeiro menos intelixente que perdeu ante os homosapiens neste "Gran xogo" e extinguiuse.

Pero esa visión cambiou nos últimos anos. Grazas aos novos desenvolvementos científicos, e á riqueza da arqueoloxía neandertal que temos sobrevivindo, os arqueólogos e antropólogos puideron desbotar estes vellos mitos. Novos descubrimentos revelaron moito máis sobre os estilos de vida das comunidades neandertais en todo o mundo prehistórico. Unha parte extraordinaria desta gran riqueza de información é o que os expertos agora poden comprobar sobre a dieta dos neandertais: sobre que carnes e plantas consumiu unha comunidade de neandertais cazadores-recolectores.

Construídos de forma diferente

Cando alguén menciona aos neandertais hoxe en día, perdoaríasche por pensar ao instante na súa sorprendente estrutura corporal. Estes eran homínidos máis grandes e voluminosos, ben axeitados para estilos de vida cheos de acción. Por iso, necesitaban máis enerxía que un ser humano normal hoxe en día. Necesitaban máis alimentos para manterse a si mesmos e á súa comunidade.

Homo neanderthalensis. Cráneo descuberto en 1908 en La Chapelle-aux-Saints (Francia).

Crédito da imaxe: Luna04 / CC BY 2.5 vía WikimediaCommons

Os neandertais consumían unha gran variedade de alimentos. O que comían dependía en gran medida do seu medio local: os animais e a vexetación que coexistían xunto a estas comunidades prehistóricas. Naturalmente, para combater diferentes tipos de presas, tamén observamos unha gran variación nas técnicas de caza empregadas polas comunidades neandertais, que viven en diferentes zonas do mundo. E non nos enganemos, para cazar ás súas presas ás veces perigosas, os neandertais eran cazadores expertos. Tiñan que selo.

As armas incluían lanzas de madeira e de pedra; mentres tanto, os rascadores e outras ferramentas empregáronse para matar con habilidade as presas cazadas e para extraer a maior cantidade de alimento posible dun cadáver.

Pero de que tipo de presas estamos a falar?

Megafauna

Os neandertais xurdiron como unha especie distinta hai uns 450.000 anos e existiron uns 350.000 anos antes de que os perdamos de vista no rexistro arqueolóxico. Como tales viviron durante o Paleolítico medio-final. Temos evidencias destas comunidades existentes en toda Eurasia: desde as illas británicas ata as fronteiras de China.

Os neandertais existían nun momento no que algunhas das megafaunas prehistóricas máis emblemáticas deambulaban polo mundo. E os arqueólogos teñen abundantes evidencias de que os neandertais cazaban algúns destes animais xigantes e antigos que incluían tanto mamuts como elefantes.

Na illa de Jersey, por exemplo,onde sabemos que estaban presentes os neandertais, descubríronse moreas de ósos de mamut esmolados no xacemento paleolítico de La Cotte de St Brelade. Un potencial "lugar de matanzas masivas", onde os cazadores de Neandertais levaban manadas de mamuts sobre os acantilados.

Cráneo de rinoceronte dos xacementos do Paleolítico Inferior de La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 anos de antigüidade.

Presas máis pequenas

Pero a caza de neandertal non se limitaba só á maior megafauna que percorría o planeta prehistórico. Sabemos que tamén cazaban outras especies de caza maior: uros, cabalos grandes, rinocerontes, osos, cabras cabras, renos, etc. Non importa onde se atopase unha comunidade neandertal, a evidencia arqueolóxica suxire que cazarían grandes presas locais.

Xunto ás presas máis grandes, os neandertais tamén cazaban caza menor. Esta caza de pequenos animais puido ser menos impresionante que derribar un mamut, pero parece que foi unha parte moi importante de moitas dietas de neandertais. Por exemplo, en toda a Península Ibérica temos evidencias de que os neandertais consumen unha gran variedade de caza menor: coellos, lebres, marmotas e aves como o pato, por exemplo.

E non só se descubriron as presas terrestres; Os sitios de marisco tamén sobreviven, documentando como os neandertais tamén poderían consumir en ocasións vida mariña tanto grande como pequena: golfiños, focas, cangrexos e peixes, por exemplo. A comida aA comunidade neandertal consumida dependía do hábitat no que habitaban.

Plantas

Aínda que forman parte importante da dieta dun neandertal, sabemos que estes homínidos non só consumían carne. Grazas á análise científica dos propios restos de neandertais, sabemos que en todo o mundo prehistórico en varios climas, os neandertais consumían unha gran variedade de plantas. Noces, sementes e froitas, por exemplo.

Desde sitios como a cova de Shanidar no Próximo Oriente, onde varios individuos mostran evidencias de comer froitas como palmeiras dátiles antes da súa morte, ata Krapina en Croacia, onde o desgaste atopado nos dentes dos neandertais suxeriu que buscar alimentos comestibles. a vexetación foi unha parte fundamental do estilo de vida desta comunidade. Estes neandertais eran cazadores expertos, pero tamén eran recolectores expertos.

O canibalismo entre os neandertais

A mención da cova de Krapina en Croacia tamén nos leva a un aspecto máis infame asociado aos neandertais: que eran caníbales. A propia Krapina foi estudada durante máis de 100 anos; Os restos de Neandertais descubertos aquí incluíron moitas marcas de descarnado, o que levou aos primeiros estudosos a afirmar que este era un sinal de canibalismo na comunidade.

Máis recentemente, con todo, esta visión foi cuestionada. Eruditos como Mary Russell argumentaron recentemente que estes restos de Neandertais estaban sendo tratadosde forma diferente aos restos animais descubertos nas proximidades. Se este fose o caso, é posible que as marcas non teñan que ver co canibalismo, senón cun acto ritual e post-mortuario? Un segundo enterro quizais?

O debate continuará. Non obstante, parece haber algúns casos de certos sitios que indican que o canibalismo ocorre entre certos grupos neandertales. Pero esta non era unha práctica normal; son casos extraordinarios. O canibalismo non era un pilar da dieta dos neandertais.

Máis lecturas:

Rebecca Wragg-Sykes é arqueóloga, autora e membro honorario da Universidade de Liverpool , o seu primeiro libro KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art é un éxito de vendas aclamado pola crítica e galardoado: un mergullo profundo na ciencia e na comprensión destes antigos parentes do século XXI.