I lang tid blev neandertalerne betragtet som den klassiske "anden" i historien om menneskets udvikling, nemlig den mindre intelligente, ådselædende hominin, der tabte til homosapiens i det "store spil" og uddøde.

Men dette synspunkt har ændret sig i de senere år. Takket være den nye videnskabelige udvikling og den rigdom af neandertalerarkæologi, som vi har overlevet, har arkæologer og antropologer været i stand til at aflive disse gamle myter. Nye opdagelser har afsløret meget mere om neandertalsamfundenes livsstil i hele den forhistoriske verden. En ekstraordinær del af denne store rigdom af information erer, hvad eksperterne nu kan fastslå om neandertalerens kost: om hvilket kød og hvilke planter et jæger-samler-samfund af neandertalere spiste.

Bygget anderledes

Når nogen nævner neandertalerne i dag, kan man tilgives, hvis man straks tænker på deres slående kropsbygning. Det var større og mere voluminøse homininer - velegnede til en aktiv livsstil. Derfor havde de brug for mere energi end et normalt menneske i dag. De havde brug for mere mad for at opretholde sig selv og deres samfund.

Homo neanderthalensis. Kranie fundet i 1908 i La Chapelle-aux-Saints (Frankrig).

Billede: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Neandertalerne spiste en lang række forskellige fødevarer. Hvad de spiste, var i høj grad afhængig af deres lokale miljø - de dyr og den vegetation, der levede side om side med disse forhistoriske samfund. For at bekæmpe forskellige typer byttedyr ser vi naturligvis også en stor variation i de jagtmetoder, der blev anvendt af neandertalsamfund, der levede i forskellige områder af verden. Og tag ikke fejl, at jagt påderes til tider farlige bytte var neandertalerne dygtige jægere. Det var de nødt til at være.

Blandt våbnene var spyd med træ- og stenspidser, mens skrabere og andre redskaber blev brugt til dygtigt at slagte det jagede bytte og til at udvinde så meget mad som muligt af et kadaver.

Men hvilke slags byttedyr er der tale om?

Megafauna

Neandertalerne opstod som en særskilt art for ca. 450.000 år siden og eksisterede i ca. 350.000 år, før vi mister dem af syne i de arkæologiske optegnelser. De levede i midten af den sene palæolitikum. Vi har beviser for, at disse samfund eksisterede i hele Eurasien: fra de britiske øer til Kinas grænser.

Neandertalerne levede på et tidspunkt, hvor nogle af de mest ikoniske forhistoriske megafaunaer strejfede rundt i verden, og arkæologerne har talrige beviser for, at neandertalerne jagede nogle af disse gigantiske, gamle dyr, der omfattede både mammutter og elefanter.

På øen Jersey, hvor vi ved, at neandertalerne var til stede, blev der f.eks. fundet bunker af slagtede mammutknogler på det palæolitiske sted La Cotte de St Brelade, et potentielt "massedrabsområde", hvor flokke af mammutter blev drevet ud over klipperne af neandertalerjægere.

Næsehornskranie fra aflejringerne fra den nedre palæolitikum ved La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 år gammelt.

Mindre byttedyr

Men neandertalernes jagt var ikke kun begrænset til de største megafaunaer, der gik rundt på den forhistoriske planet. Vi ved, at de også jagede andet storvildt: urokser, store heste, næsehorn, bjørne, stenbukke, rensdyr osv. Uanset hvor et neandertalersamfund var baseret, tyder arkæologiske beviser på, at de jagede store, lokale byttedyr.

Ved siden af de større byttedyr jagede neandertalerne også mindre vildt. Denne jagt på små dyr har måske været mindre imponerende end at nedlægge en mammut, men den synes at have været en meget vigtig del af mange neandertaleres kostvaner. For eksempel har vi på hele Den Iberiske Halvø beviser for, at neandertalerne spiste en lang række småvildt: kaniner, harer, murmeldyr og fugle som f.eks.and for eksempel.

Og det er ikke kun jordiske byttedyr, der blev fundet; der er også fundet fisk og skaldyr, som dokumenterer, at neandertalerne også lejlighedsvis kunne spise både store og små havdyr: delfiner, sæler, krabber og fisk for eksempel. Den mad, som et neandertalsamfund indtog, afhang af det levested, de boede i.

Planter

Selv om det er en vigtig del af neandertalerens kost, ved vi, at disse homininer ikke kun spiste kød. Takket være den videnskabelige analyse af neandertalerrester ved vi, at neandertalerne i hele den forhistoriske verden og i forskellige klimaer spiste en lang række forskellige planter, f.eks. nødder, frø og frugter.

Fra steder som Shanidar-hulen i Mellemøsten, hvor flere individer viser tegn på at have spist frugter som f.eks. dadelpalmer før deres død, til Krapina i Kroatien - hvor det slid, der er fundet på neandertaleres tænder, tyder på, at indsamling af spiselig vegetation var en vigtig del af dette samfunds livsstil. Disse neandertaler var dygtige jægere, men de var også dygtige indsamlere.

Kannibalisme blandt neandertalerne

Omtalen af Krapina-hulen i Kroatien fører os også til et mere berygtet aspekt, der er forbundet med neandertalerne: at de var kannibaler. Krapina selv er blevet undersøgt i mere end 100 år; de neandertalerrester, der blev fundet her, indeholdt en masse afsmeltningsmærker, hvilket fik tidlige forskere til at hævde, at dette var et tegn på kannibalisme i samfundet.

På det seneste er dette synspunkt dog blevet anfægtet. Forskere som Mary Russell har for nylig hævdet, at disse neandertalerrester blev behandlet anderledes end de dyrerester, der blev fundet i nærheden. Hvis dette var tilfældet, havde mærkerne måske ikke noget med kannibalisme at gøre, men med en rituel handling efter begravelsen? En anden begravelse måske?

Debatten vil fortsætte, men der synes at være nogle tilfælde fra visse steder, der tyder på, at kannibalisme har fundet sted blandt visse neandertaler-grupper. Men det var ikke normal praksis; det er ekstraordinære tilfælde. Kannibalisme var ikke en hovedbestanddel af neandertalerens kost.

Yderligere læsning:

Rebecca Wragg-Sykes er arkæolog, forfatter og æresmedlem ved University of Liverpool.Hendes første bog KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art er en anmelderrost og prisbelønnet bestseller: en dyb dykning i det 21. århundredes videnskab og forståelse af disse gamle slægtninge.