Lange Zeit galt der Neandertaler als der klassische "Andere" in der Geschichte der menschlichen Evolution: der weniger intelligente, aasfressende Hominin, der in diesem "Großen Spiel" gegen den Homosapiens verlor und ausstarb.

Aber diese Ansicht hat sich in den letzten Jahren geändert. Dank neuer wissenschaftlicher Entwicklungen und der Fülle der erhaltenen Neandertaler-Archäologie konnten Archäologen und Anthropologen diese alten Mythen zerstreuen. Neue Entdeckungen haben so viel mehr über die Lebensweise der Neandertaler-Gemeinschaften in der gesamten prähistorischen Welt enthüllt. Ein außergewöhnlicher Teil dieser großen Fülle an Informationenist das, was Experten heute über die Ernährung der Neandertaler herausfinden können: welche Fleischsorten und Pflanzen eine Jäger- und Sammlergemeinschaft von Neandertalern verzehrte.

Anders gebaut

Wenn heute von Neandertalern die Rede ist, denkt man sofort an ihren auffälligen Körperbau. Das waren größere, massigere Homininen - gut geeignet für ein aktionsreiches Leben. Deshalb benötigten sie mehr Energie als ein normaler Mensch. Sie brauchten mehr Nahrung, um sich und ihre Gemeinschaft zu erhalten.

Homo neanderthalensis. 1908 in La Chapelle-aux-Saints (Frankreich) entdeckter Schädel.

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Die Neandertaler verzehrten eine große Vielfalt an Nahrungsmitteln. Was sie aßen, hing weitgehend von ihrer lokalen Umgebung ab - von den Tieren und der Vegetation, die neben diesen prähistorischen Gemeinschaften existierten. Um verschiedene Arten von Beutetieren zu bekämpfen, gab es natürlich auch eine große Bandbreite an Jagdtechniken, die von den Neandertaler-Gemeinschaften, die in verschiedenen Regionen der Welt lebten, angewandt wurden. Und täuschen Sie sich nicht: Die JagdDie Neandertaler waren erfahrene Jäger, denn sie mussten es sein, um ihre manchmal gefährliche Beute zu schützen.

Zu den Waffen gehörten hölzerne und steinerne Speere, während Schaber und andere Werkzeuge dazu dienten, die erlegte Beute geschickt zu schlachten und so viel Nahrung wie möglich aus dem Kadaver zu gewinnen.

Aber um welche Art von Beute handelt es sich?

Megafauna

Neandertaler entstanden als eigenständige Spezies vor etwa 450.000 Jahren und existierten etwa 350.000 Jahre lang, bevor wir sie in den archäologischen Aufzeichnungen aus den Augen verlieren. Als solche lebten sie während des mittleren bis späten Paläolithikums. Wir haben Belege dafür, dass diese Gemeinschaften in ganz Eurasien existierten: von den Britischen Inseln bis zu den Grenzen Chinas.

Die Neandertaler lebten zu einer Zeit, als einige der berühmtesten prähistorischen Megafaunaarten auf der ganzen Welt umherzogen, und Archäologen haben zahlreiche Beweise dafür, dass die Neandertaler einige dieser gigantischen, uralten Tiere jagten, darunter Mammuts und Elefanten.

Auf der Insel Jersey beispielsweise, von der wir wissen, dass es dort Neandertaler gab, wurden in der paläolithischen Fundstätte La Cotte de St. Brelade haufenweise geschlachtete Mammutknochen entdeckt - eine potenzielle "Massentötungsstelle", an der Mammutherden von Neandertalerjägern über die Klippen getrieben wurden.

Nashornschädel aus den unterpaläolithischen Ablagerungen von La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 Jahre alt.

Kleinere Beute

Doch die Jagd der Neandertaler beschränkte sich nicht nur auf die größten Megafauna-Tiere, die auf dem prähistorischen Planeten lebten. Wir wissen, dass sie auch anderes Großwild jagten: Auerochsen, Großpferde, Nashörner, Bären, Steinböcke, Rentiere usw. Unabhängig davon, wo eine Neandertaler-Gemeinschaft ansässig war, deuten archäologische Funde darauf hin, dass sie große, lokale Beutetiere jagten.

Neben den größeren Beutetieren jagten die Neandertaler auch kleineres Wild. Diese Jagd auf Kleintiere mag weniger beeindruckend gewesen sein als die Jagd auf ein Mammut, aber sie scheint ein wichtiger Bestandteil der Ernährung vieler Neandertaler gewesen zu sein. So gibt es zum Beispiel auf der gesamten Iberischen Halbinsel Belege dafür, dass die Neandertaler eine große Vielfalt an Kleinwild verzehrten: Kaninchen, Hasen, Murmeltiere und Vögel wieEnte zum Beispiel.

Und es wurden nicht nur Beutetiere auf dem Land entdeckt, sondern auch Funde von Meeresfrüchten, die belegen, dass die Neandertaler gelegentlich auch große und kleine Meerestiere verzehrten: Delfine, Robben, Krebse und Fische zum Beispiel. Die Nahrung, die eine Neandertalergemeinschaft zu sich nahm, hing von dem Lebensraum ab, in dem sie lebte.

Pflanzen

Dank der wissenschaftlichen Analyse der Überreste von Neandertalern wissen wir, dass sie in der gesamten prähistorischen Welt und in verschiedenen Klimazonen eine große Vielfalt an Pflanzen verzehrten. Nüsse, Samen und Früchte zum Beispiel.

Von Stätten wie der Shanidar-Höhle im Nahen Osten, wo mehrere Individuen nachweislich Früchte wie Dattelpalmen gegessen haben, bevor sie starben, bis hin zu Krapina in Kroatien, wo die Abnutzung an den Zähnen der Neandertaler darauf hindeutet, dass die Suche nach essbaren Pflanzen ein wichtiger Bestandteil des Lebensstils dieser Gemeinschaft war. Diese Neandertaler waren erfahrene Jäger, aber auch erfahrene Sammler.

Kannibalismus bei Neandertalern

Die Erwähnung der Krapina-Höhle in Kroatien führt uns auch zu einem weiteren berüchtigten Aspekt im Zusammenhang mit den Neandertalern: dass sie Kannibalen waren. Krapina selbst wird seit mehr als 100 Jahren untersucht; die hier entdeckten Neandertalerreste wiesen zahlreiche Entfleischungsspuren auf, was frühe Wissenschaftler zu der Annahme veranlasste, dass dies ein Zeichen für Kannibalismus in der Gemeinschaft war.

In jüngerer Zeit wurde diese Ansicht jedoch in Frage gestellt. Wissenschaftler wie Mary Russell argumentierten kürzlich, dass diese Neandertaler-Überreste anders behandelt wurden als die in der Nähe entdeckten tierischen Überreste. Wenn dies der Fall war, könnten die Spuren nicht wirklich mit Kannibalismus zu tun haben, sondern mit einer rituellen Handlung nach der Bestattung? Vielleicht eine zweite Bestattung?

Die Debatte wird weitergehen. Es scheint jedoch einige Fälle von bestimmten Fundstellen zu geben, die darauf hindeuten, dass Kannibalismus bei bestimmten Neandertaler-Gruppen vorkam. Dies war jedoch keine normale Praxis; es handelt sich um außergewöhnliche Fälle. Kannibalismus war kein Hauptbestandteil der Ernährung der Neandertaler.

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Rebecca Wragg-Sykes ist Archäologin, Autorin und Honorary Fellow an der Universität Liverpool. Ihr erstes Buch KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art ist ein von der Kritik hochgelobter und preisgekrönter Bestseller: ein tiefes Eintauchen in die Wissenschaft und das Verständnis dieser uralten Verwandten im 21.