Lange tijd werden Neanderthalers gezien als de klassieke 'ander' in het verhaal van de menselijke evolutie. De minder intelligente, aasetende hominine die het verloor van homosapiens in dit 'Grote Spel' en uitstierf.

Maar dat beeld is de laatste jaren veranderd. Dankzij nieuwe wetenschappelijke ontwikkelingen en de schat aan Neanderthaler-archeologie die we hebben overleefd, hebben archeologen en antropologen deze oude mythes kunnen ontkrachten. Nieuwe ontdekkingen hebben zoveel meer onthuld over de levensstijl van Neanderthaler-gemeenschappen in de hele prehistorische wereld. Eén bijzonder onderdeel van deze grote schat aan informatieis wat deskundigen nu kunnen vaststellen over het dieet van de Neanderthalers: welke vlees- en plantensoorten een jager-verzamelaarsgemeenschap van de Neanderthalers consumeerde.

Anders gebouwd

Als iemand het vandaag over Neanderthalers heeft, is het je vergeven als je meteen aan hun opvallende lichaamsbouw denkt. Dit waren grotere, omvangrijkere homininen - zeer geschikt voor een levensstijl vol actie. Daardoor hadden ze meer energie nodig dan een normale mens vandaag. Ze hadden meer voedsel nodig om zichzelf en hun gemeenschap te onderhouden.

Homo neanderthalensis. Schedel ontdekt in 1908 in La Chapelle-aux-Saints (Frankrijk).

Image Credit: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Neanderthalers aten een grote verscheidenheid aan voedsel. Wat ze aten hing grotendeels af van hun lokale omgeving - de dieren en vegetatie die naast deze prehistorische gemeenschappen leefden. Om verschillende soorten prooi te bestrijden, zien we natuurlijk ook een grote variatie in jachttechnieken die de Neanderthaler gemeenschappen, die in verschillende gebieden van de wereld leefden, gebruikten. En vergis je niet, om te jagenhun soms gevaarlijke prooi, waren Neanderthalers deskundige jagers. Dat moest wel.

Wapens waren houten en stenen speren; ondertussen werden schrapers en ander gereedschap gebruikt om de gejaagde prooi vakkundig te slachten en zoveel mogelijk voedsel uit een karkas te halen.

Maar over wat voor soort prooi hebben we het?

Megafauna

Neanderthalers ontstonden ongeveer 450.000 jaar geleden als een aparte soort en bestonden ongeveer 350.000 jaar voordat we ze uit het oog verliezen in de archeologische gegevens. Als zodanig leefden ze tijdens het midden-late paleolithicum. We hebben bewijzen voor het bestaan van deze gemeenschappen in heel Eurazië: van de Britse eilanden tot de grenzen van China.

Neanderthalers bestonden in een tijd dat enkele van de meest iconische prehistorische megafauna over de wereld zwierven. En archeologen hebben overvloedig bewijs dat Neanderthalers op enkele van deze gigantische, oude dieren jaagden, waaronder zowel mammoeten als olifanten.

Op het eiland Jersey bijvoorbeeld, waar we weten dat Neanderthalers aanwezig waren, werden stapels afgeslachte botten van mammoeten ontdekt op de paleolithische site van La Cotte de St Brelade. Een potentiële "massamoordplaats", waar kuddes mammoeten door Neanderthaler-jagers over de kliffen werden gedreven.

Neushoornschedel uit het Neder-Paleolithicum in La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 jaar oud.

Kleinere prooien

Maar de jacht van de Neanderthalers was niet alleen beperkt tot de grootste megafauna die op de prehistorische planeet rondliep. We weten dat ze ook op ander groot wild jaagden: oerossen, grote paarden, neushoorns, beren, steenbokken, rendieren, enz. Ongeacht waar een Neanderthaler-gemeenschap gevestigd was, blijkt uit archeologisch bewijsmateriaal dat ze op grote, lokale prooien jaagden.

Naast de grotere prooien jaagden Neanderthalers ook op kleiner wild. Deze jacht op kleine dieren was misschien minder indrukwekkend dan het verslaan van een mammoet, maar lijkt een zeer belangrijk onderdeel te zijn geweest van veel Neanderthaler-diëten. Zo zijn er op het Iberisch schiereiland bewijzen dat Neanderthalers een grote verscheidenheid aan klein wild aten: konijnen, hazen, marmotten en vogels zoalseend bijvoorbeeld.

En het zijn niet alleen prooien op het land die zijn blootgelegd; er zijn ook zeevruchten gevonden, die documenteren hoe Neanderthalers soms ook groot en klein zeeleven consumeerden: dolfijnen, zeehonden, krabben en vis bijvoorbeeld. Welk voedsel een Neanderthaler-gemeenschap consumeerde, hing af van de habitat waarin ze verbleven.

Planten

Hoewel een belangrijk onderdeel van het dieet van een Neanderthaler, weten we dat deze hominiden niet alleen vlees aten. Dankzij de wetenschappelijke analyse van de Neanderthaler resten zelf, weten we dat over de hele prehistorische wereld in verschillende klimaten, Neanderthalers een grote verscheidenheid aan planten consumeerden. Noten, zaden en fruit bijvoorbeeld.

Van sites als Shanidar Cave in het Nabije Oosten, waar verschillende individuen bewijzen vertonen van het eten van vruchten zoals dadelpalmen vóór hun dood, tot Krapina in Kroatië - waar de slijtage die op de tanden van Neanderthalers werd aangetroffen suggereert dat het verzamelen van eetbare vegetatie een belangrijk onderdeel was van de levensstijl van deze gemeenschap. Deze Neanderthalers waren deskundige jagers, maar ook deskundige verzamelaars.

Kannibalisme bij Neanderthalers

De vermelding van de Krapina-grot in Kroatië brengt ons ook bij een meer berucht aspect dat met Neanderthalers wordt geassocieerd: dat zij kannibalen waren. Krapina zelf wordt al meer dan 100 jaar bestudeerd; Neanderthaler-resten die hier werden ontdekt, bevatten veel ontvlooiingssporen, waardoor vroege geleerden beweerden dat dit een teken was van kannibalisme in de gemeenschap.

Meer recentelijk is deze visie echter in twijfel getrokken. Wetenschappers zoals Mary Russell hebben onlangs betoogd dat deze Neanderthaler-resten anders werden behandeld dan de dierlijke resten die in de buurt werden ontdekt. Als dit het geval was, zouden de sporen niet echt te maken kunnen hebben met kannibalisme, maar met een rituele, postmortale handeling? Een tweede begrafenis misschien?

Het debat gaat door. Toch lijken er enkele gevallen van bepaalde vindplaatsen te zijn die wijzen op kannibalisme bij bepaalde Neanderthaler groepen. Maar dit was geen normale praktijk; dit zijn buitengewone gevallen. Kannibalisme was geen hoofdbestanddeel van het dieet van de Neanderthalers.

Verder lezen:

Rebecca Wragg-Sykes is archeologe, auteur en Honorary Fellow aan de Universiteit van Liverpool. Haar eerste boek KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art is een veelgeprezen en bekroonde bestseller: een diepe duik in de 21e-eeuwse wetenschap en het begrip van deze oeroude verwanten.