Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe wij AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

Globalisering is geen nieuw fenomeen. Sinds de tijd van het Romeinse Rijk zijn oost en west met elkaar verbonden door een web van handelsroutes dat bekend staat als de Zijderoute.

De Zijderoute, die zich uitstrekte over het midden van Eurazië, van de Zwarte Zee tot de Himalaya, was de belangrijkste slagader van de wereldhandel, waarlangs zijde en specerijen, goud en jade, leringen en technologieën stroomden.

Steden op deze route floreerden door de buitengewone rijkdom van de kooplieden die via hun karavanserais passeerden. Hun prachtige ruïnes herinneren ons aan het vitale belang van deze route door de geschiedenis heen.

Hier zijn 10 belangrijke steden langs de Zijderoute.

1. Xi'an, China

In het Verre Oosten begonnen kooplieden hun lange reis langs de Zijderoute vanuit Xi'an, de hoofdstad van het oude keizerlijke China. Het was vanuit Xi'an dat de eerste keizer van China, Qin Shi Huang, in 221 v.Chr. alle strijdende staten van China in een uitgestrekt rijk verenigde.

Xi'an is de thuisbasis van het Terracottaleger, 8.000 terracottabeelden van krijgers die samen met de eerste keizer in zijn enorme mausoleum werden begraven.

Tijdens de Han-dynastie - die samenviel met het Romeinse Rijk - stond hier het grootste paleiscomplex dat ooit ergens ter wereld is gebouwd, het Weiyang-paleis, met een verbazingwekkende oppervlakte van 1.200 hectare.

Plinius de Oudere klaagde dat de honger van de Romeinse elite naar zijde uit Han-China leidde tot een enorme afvoer van rijkdom naar het oosten, wat gedurende een groot deel van de geschiedenis van de zijderoute het geval was.

2. Merv, Turkmenistan

Zijaanzicht van Great Kyz Qala of 'Kiz Kala' (Maiden's Castle), oude stad van Merv. Image credit: Ron Ramtang / Shutterstock.com

Merv, gelegen aan een oase in het huidige Turkmenistan, werd veroverd door een opeenvolging van rijken die probeerden het centrum van de Zijderoute te controleren. De stad maakte achtereenvolgens deel uit van het Achaemenidische Rijk, het Grieks-Bactrische Rijk, het Sassanische Rijk en het Abbasidische Kalifaat.

Merv, door een geograaf uit de 10e eeuw omschreven als de "moeder van de wereld", bereikte zijn hoogtepunt in het begin van de 13e eeuw toen het de grootste stad ter wereld was, met meer dan 500.000 mensen.

In een van de bloedigste episodes uit de Centraal-Aziatische geschiedenis viel de stad in 1221 in handen van de Mongolen en gaf de zoon van Gengis Khan het bevel om de hele bevolking binnen af te slachten.

3. Samarkand, Oezbekistan

Samarkand is een andere stad gelegen in het centrum van de Zijderoute, in het huidige Oezbekistan. Toen de grote reiziger Ibn Battuta Samarkand bezocht in 1333, merkte hij op dat het,

"een van de grootste en mooiste steden, en de meest perfecte in schoonheid".

Het bereikte zijn hoogtepunt vier decennia later, toen Tamurlane Samarkand tot hoofdstad maakte van zijn rijk dat zich uitstrekte van de Indus tot de Eufraat.

In het hart van de stad ligt het Registanplein, omringd door drie prachtige madrassa's, waarvan de turquoise tegels schitteren in de heldere Centraal-Aziatische zon.

4. Balkh, Afghanistan

Balkh - of Bactra zoals het toen heette - was gedurende een groot deel van zijn vroege geschiedenis het belangrijkste centrum van het Zoroastrisme. Het stond later bekend als de plaats waar de profeet Zoroaster had geleefd en was gestorven.

Dat veranderde in 329 voor Christus toen Alexander de Grote arriveerde, nadat hij het machtige Perzische Rijk al had overwonnen. Na een moeilijke campagne van twee jaar werd Bactrië onderworpen door Alexanders huwelijk met de plaatselijke prinses Roxana.

Toen Alexander stierf, bleven sommige van zijn soldaten in Centraal-Azië en stichtten daar het Grieks-Bactrische koninkrijk met als hoofdstad Bactra.

5. Constantinopel, Turkije

Uitzicht op Hagia Sophia in Istanbul, Turkije. Beeld krediet: AlexAnton / Shutterstock.com

Hoewel het West-Romeinse Rijk in de 4e en 5e eeuw ten onder ging aan golven van barbaarse migraties, overleefde het Oost-Romeinse Rijk de Middeleeuwen tot 1453. De hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk was Constantinopel.

De rijkdom van deze prachtige hoofdstad was legendarisch, en luxe goederen uit China en India vonden hun weg door heel Azië om op haar markten te worden verkocht.

Constantinopel betekent het einde van de zijderoute. Alle wegen leidden nog steeds naar Rome, maar het nieuwe Rome lag aan de oevers van de Bosporus.

6. Ctesiphon, Irak

De rivieren de Tigris en de Eufraat hebben sinds het begin van de menselijke geschiedenis beschavingen gevoed. Ctesiphon is een van de vele grote hoofdsteden die aan hun oevers zijn ontstaan, samen met Nineveh, Samarra en Bagdad.

Ctesiphon floreerde als hoofdstad van het Parthische en Sassanische rijk.

De zijderoute maakte de verspreiding van veel van 's werelds grote religies mogelijk, en op haar hoogtepunt was Ctesiphon een diverse metropool met grote Zoroastrische, Joodse, Nestoriaanse christelijke en Manichaense bevolkingsgroepen.

Toen de islam zich in de 7e eeuw langs de zijderoute verspreidde, vluchtte de Sassanische aristocratie en werd Ctesiphon verlaten.

7. Taxila, Pakistan

Taxila in Noord-Pakistan, verbond het Indiase subcontinent met de Zijderoute. De grote stad passeerde een grote verscheidenheid aan goederen, waaronder sandelhout, specerijen en zilver.

Naast het commerciële belang was Taxila een groot studiecentrum. De oude universiteit die er vanaf ca. 500 v. Chr. gevestigd was, wordt beschouwd als een van de vroegste universiteiten die er bestaan.

Toen keizer Ashoka de Grote van de Mauryaanse dynastie zich tot het boeddhisme bekeerde, trokken de kloosters en stoepa's van Taxila toegewijden uit heel Azië aan. De overblijfselen van de grote Dharmajika stoepa zijn nog steeds zichtbaar.

8. Damascus, Syrië

De Grote Moskee van de Umayyaden in Damascus. 19 augustus 2017. Image credit: mohammad alzain / Shutterstock.com

Damascus heeft een rijke geschiedenis die 11.000 jaar teruggaat en is al meer dan vier millennia onafgebroken bewoond.

Het ligt op een cruciaal kruispunt van twee handelsroutes: een noord-zuidroute van Constantinopel naar Egypte, en een oost-zuidroute die Libanon verbindt met de rest van de zijderoute.

Chinese zijde passeerde via Damascus op weg naar de westerse markten. Het cruciale belang ervan in dit opzicht wordt geïllustreerd door de introductie van het woord "damast" in de Engelse taal als synoniem voor zijde.

9. Rey, Iran

Rey is nauw verbonden met de mythologie van het oude Perzië.

Zijn voorganger Rhages was een van de heilige plaatsen van Ahura Mazda, de hoogste Zoroastrische godheid, en de nabijgelegen berg Damavand is een centrale plaats in het Perzische nationale epos: de Shahnameh .

Met de Kaspische Zee in het noorden en de Perzische Golf in het zuiden trokken karavanen van oost naar west door Iran en Rey floreerde op deze handel. Een reiziger uit de 10e eeuw die door Rey kwam was zo onder de indruk van de schoonheid ervan dat hij het beschreef als "de bruidegom van de aarde".

Tegenwoordig is Rey opgeslokt door de voorsteden van Teheran, de hoofdstad van Iran.

10. Dunhuang, China

Dunhuang Halve Maan Bron, Gansu, China. Beeld krediet: Shutterstock.com

Chinese handelaren die naar het westen vertrokken, moesten de enorme Gobi-woestijn oversteken. Dunhuang was een oasestad aan de rand van deze woestijn, ondersteund door het Cresent-meer en aan alle kanten geflankeerd door zandduinen.

Dankbare reizigers kregen hier voedsel, water en onderdak voordat ze op reis gingen.

De nabijgelegen Mogao-grotten staan op de werelderfgoedlijst van UNESCO en bestaan uit 735 grotten die in de loop van 1000 jaar door boeddhistische monniken in de rotsen zijn uitgehakt.

De naam Dunhuang betekent "laaiend baken" en verwijst naar het vitale belang van Dunhuang als waarschuwing voor inkomende invallen vanuit Centraal-Azië in het hart van China.