In 334 voor Christus begon Alexander III van Macedonië, beter bekend als Alexander 'de Grote', op slechts 22-jarige leeftijd aan zijn grote veroveringscampagne tegen het Perzische Achaemenidische Rijk. Alexander profiteerde van de veroveringen, diplomatie en militaire hervormingen van zijn vader Filips II en had een krachtig beroepsleger geërfd dat gebruik maakte van de falanxformatie.

Hij zou een van de grootste rijken ter wereld worden, het machtige Perzische Rijk veroveren en zijn leger tot aan de rivier de Beas in India brengen.

Hier zijn de vier belangrijke overwinningen die Alexander behaalde tegen de Perzen.

1. De slag bij de Granicus: mei 334 v.Chr.

Alexander de Grote bij de Granicus: 334 voor Christus.

Niet lang nadat hij de Hellespont was overgestoken naar Perzisch grondgebied, kwam Alexander voor zijn eerste grote test te staan. Na een bezoek aan Troje werden hij en zijn leger geconfronteerd met een iets grotere Perzische troepenmacht, onder bevel van plaatselijke satrapen (gouverneurs), op de verre oever van de rivier de Granicus.

De Perzen waren erop gebrand Alexander in te schakelen en zowel de gunst als de lof van Darius, de Perzische koning, te winnen. Alexander voldeed.

De slag begon toen Alexander een deel van zijn cavalerie de rivier over stuurde, maar dit was slechts een schijnbeweging. Toen de Perzen deze mannen terugdrongen, besteeg Alexander zijn paard en leidde de Metgezellen, zijn elite zware cavalerie, de rivier over tegen het centrum van de Perzische linie.

Een diagram met de belangrijkste bewegingen van Alexanders leger bij de Granicus.

Er volgde een wreed cavaleriegevecht, waarbij Alexander bijna het leven liet, maar uiteindelijk, nadat veel van hun leiders waren gesneuveld, sloegen de Perzen op de vlucht en lieten de Macedoniërs als overwinnaars achter.

Alexanders succes bij de Granicus was zijn eerste overwinning tijdens zijn Perzische campagne. Het was nog maar het begin.

2. De slag bij Issus: 5 november 333 v.Chr.

Deze kaart benadrukt de smalheid van het slagveld. Het compacte leger van Darius is zichtbaar aan de linkerkant van de rivier, in contrast met de keurig uitgestrekte linie van Alexander aan de rechterkant.

De overwinning van Alexander bij de Granicus en zijn daaropvolgende verovering van westelijk Klein-Azië dwong Darius tot actie. Hij verzamelde een groot leger en trok vanuit Babylon op om Alexander te confronteren. De Perzische koning was zijn vijand met succes te slim af en dwong Alexander zijn grote leger (600.000 volgens de oude bronnen, hoewel 60-100.000 waarschijnlijker is) te confronteren bij de Pinarus-rivier, nabij Issus in het zuiden.Turkije.

Nadat hij een kleine Perzische troepenmacht in de heuvels rechts van hem in bedwang had gehouden, leidde Alexander zijn elite Macedoniërs over de rivier de Pinarus tegen de Perzische troepen aan de linkerkant van Darius' linie. Toen ze Alexanders mannen op hen af zagen stormen, lieten de Perzische boogschutters een vreselijk onnauwkeurige volley pijlen los, voordat ze omkeerden en op de vlucht sloegen.

Na een doorbraak aan de rechterkant begon Alexander de rest van het Perzische leger te omsingelen, waardoor Darius op de vlucht sloeg en degenen die op het veld achterbleven door de Macedoniërs werden omsingeld en afgeslacht.

Een Romeins fresco uit Pompeii met Darius op de vlucht voor Alexander tijdens de Slag bij Issus.

Na deze verbluffende overwinning nam Alexander Syrië in en onderwierp de stad Tyrus na een langdurig beleg. Vervolgens trok hij in 332 v.C. naar Egypte en stichtte de beroemde stad Alexandrië.

3. De slag bij Gaugamela: 1 oktober 331 v.Chr.

Na verschillende vredesaanbiedingen van Darius te hebben verworpen, trok Alexanders leger door Mesopotamië en stuitte op 1 oktober 331 v.C. bij Gaugamela op een andere grote Perzische troepenmacht onder leiding van de Perzische koning.

Opnieuw was het 47.000 man sterke leger van Alexander sterk in de minderheid ten opzichte van Darius' troepen. Maar deze keer had Darius een extra voordeel, omdat hij een locatie had gekozen die zijn leger zeer ten goede kwam: een brede, open vlakte die zijn soldaten opzettelijk hadden afgevlakt.

Toch bleef Alexander vertrouwen houden en voerde hij een ongebruikelijke strategie uit: met zijn beste troepen reed hij naar de rand van zijn rechterflank, waardoor hij de Perzische cavalerie uit het midden van Darius' linie lokte om hem tegen te werken. Alexander filterde zijn troepen dan langzaam terug van rechts en vormde ze tot een reusachtige wig, waarmee hij in het nu ontstane gat in het Perzische midden insloeg.

Toen hij zag dat het centrum van zijn linie in tweeën werd gesneden, vluchtte Darius, snel gevolgd door veel van de Perzen die in de buurt vochten. In plaats van te achtervolgen, moest Alexander echter de linkerflank van zijn leger ondersteunen, waardoor Darius met een kleine troepenmacht van het slagveld kon ontsnappen.

Na de slag trok Alexander Babylon binnen, de meest prestigieuze stad in Mesopotamië, en werd uitgeroepen tot koning van Azië.

Een diagram met de belangrijkste bewegingen tijdens de Slag bij Gaugamela, in detail opgetekend door de latere historicus Arrianus.

4. De slag bij de Perzische Poort: 20 januari 330 v.Chr.

Alexander mag dan de Perzische kroon hebben gewonnen met de overwinning bij Gaugamela, maar het Perzische verzet bleef. Darius had de slag overleefd en was verder naar het oosten gevlucht om een nieuw leger op te richten en Alexander moest nu door het vijandige Perzische hartgebied marcheren.

Terwijl hij en zijn leger de smalle bergpaden van het Zagrosgebergte doorkruisten op weg naar Persepolis, stuitten zij op een sterk versterkte Perzische verdediging aan het einde van een vallei, die "De Perzische Poort" werd genoemd vanwege de smalle weg op dat punt.

Verrast door een regen van raketten die vanaf de afgronden op hen neerkwamen, beval Alexander zijn mannen zich terug te trekken - de enige keer dat hij dat deed tijdens zijn militaire carrière.

Een foto van de plaats van de Perzische Poort vandaag.

Nadat hij van een Perzische gevangene in zijn leger, die de streek kende, had ontdekt dat er een bergpad was dat de Perzische verdediging omzeilde, verzamelde Alexander zijn beste mannen en marcheerde hen door de nacht langs dit pad.

Bij het aanbreken van de dag hadden Alexander en zijn mannen het einde van het pad achter de Perzische verdediging bereikt en begonnen zij snel met hun wraakactie. Alexander en zijn mannen renden van achteren het Perzische kamp binnen en veroorzaakten een chaos; intussen viel de rest van zijn troepenmacht tegelijkertijd de Perzische poort van voren aan. Omsingeld en overweldigd volgde een slachtpartij.

Een kaart waarop de belangrijkste gebeurtenissen van de Slag om de Perzische Poort zijn aangegeven. Het tweede aanvalspad is het smalle bergpad dat Alexander nam. Credit: Livius / Commons.

Na de weerstand bij de Perzische Poort te hebben verpletterd, trok Alexander verder Azië in, op jacht naar Darius. Nadat hij er echter niet in slaagde een vergelijkbare troepenmacht op de been te brengen bij Issus of Gaugamela, werd Darius in juli 330 v. Chr. door een van zijn satrapen vermoord en had Alexander de Perzische kroon veroverd.