Het is grimmig ironisch dat de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK) noch democratisch noch een republiek is. In feite is het al tientallen jaren een van de meest autoritaire dictaturen ter wereld.

Onder het bewind van de Kim-dynastie, die teruggaat tot de opkomst van Kim Il-sung in 1948 en wordt voortgezet onder leiding van zijn kleinzoon Kim Jong-un, is het niet overdreven te stellen dat de burgers van de DVK - algemeen bekend als Noord-Korea - in feite gevangen worden gehouden door het regime.

Wat gebeurt er als Noord-Koreanen proberen te vluchten, en welke routes kunnen ze nemen om te vertrekken?

Noord-Koreaanse overloper

De bewegingsvrijheid in Noord-Korea is ernstig beperkt. Strenge emigratiecontroles betekenen dat het verlaten van het land voor de meeste burgers eenvoudigweg geen optie is: degenen die de Volksrepubliek hebben verlaten worden doorgaans beschouwd als overlopers en gestraft in geval van repatriëring. Niettemin slagen duizenden Noord-Koreanen er elk jaar in om het Kluizenaarskoninkrijk te ontvluchten. Er is een lang en goedgedocumenteerde geschiedenis van Noord-Koreaanse overlopers.

Het blootleggen van de realiteit van het leven in het Kluizenaarskoninkrijk

De recente geschiedenis van Noord-Korea onder het leiderschap van de Kim-dynastie is gehuld in geheimzinnigheid en de realiteit van het leven daar blijft nauwlettend bewaakt door functionarissen. De verhalen van Noord-Koreaanse overlopers lichten de sluier van het leven in Noord-Korea op en bieden krachtige verslagen van verwoestende armoede en ontberingen. Deze verslagen komen zelden overeen met de versie van de DVK die door de staatspropaganda wordt afgeschilderd.Het regime probeert al lang te controleren hoe de Noord-Koreaanse samenleving door de buitenwereld wordt gezien.

De discrepantie tussen de voorstelling die het regime geeft van het leven in Noord-Korea en de werkelijkheid is altijd duidelijk geweest voor buitenstaanders, maar er zijn zeker momenten geweest waarop zelfs staatspropagandisten moeite hadden om de grimmige toestand van het Noord-Koreaanse volk te verminderen. Tussen 1994 en 1998 heeft het land een verwoestende hongersnood doorgemaakt die resulteerde in massale hongersnood.

In een staatscampagne werd de Noord-Koreaanse hongersnood schaamteloos geromantiseerd door een fabel aan te halen, "De zware mars", waarin de ontberingen worden beschreven waarmee de heldhaftige Kim Il-sung werd geconfronteerd toen hij commandant was van een kleine groep anti-Japanse guerrillastrijders. Ondertussen werden woorden als "hongersnood" en "honger" door het regime verboden.

Omdat bezoekers van de Volksrepubliek uniform een zorgvuldig samengestelde visie op het leven daar voorgeschoteld krijgen, zijn de inside verslagen van die Noord-Koreaanse overlopers die erin slagen te ontsnappen bijzonder belangrijk. Hier zijn de verhalen van drie Noord-Koreaanse overlopers die erin slaagden te ontsnappen uit het Kluizenaarskoninkrijk.

Noord-Koreaanse overlopers met de Amerikaanse president George W. Bush in 2006.

Image Credit: Witte Huis foto door Paul Morse via Wikimedia Commons / Public Domain

Sungju Lee

Het verhaal van Sungju Lee belicht de onwetendheid van de meer welvarende inwoners van Pyongyang over de wanhopige armoede in een groot deel van het land. Sungju, die in Pyongyang relatief comfortabel opgroeide, geloofde dat de Volksrepubliek het rijkste land ter wereld was, een idee dat ongetwijfeld werd aangemoedigd door de staatsmedia en een propagandistische opvoeding.

Maar toen zijn vader, een lijfwacht, uit de gratie raakte bij het regime, vluchtte Sungju's familie naar de noordwestelijke stad Gyeong-seong, waar hij een andere wereld aantrof. Deze versie van Noord-Korea werd geteisterd door armoede, ondervoeding en criminaliteit. Sungju, die al was ontdaan van deze plotselinge afdaling in wanhopige armoede, werd vervolgens verlaten door zijn ouders, die de een na de ander verlieten, bewerendedat ze voedsel gingen zoeken. Geen van hen keerde terug.

Gedwongen om voor zichzelf te zorgen, sloot Sungju zich aan bij een straatbende en stortte zich in een leven van misdaad en geweld. Ze trokken van stad naar stad, stalen van marktkraampjes en vochten tegen andere bendes. Uiteindelijk keerde Sungju, inmiddels een vermoeide opiumgebruiker, terug naar Gyeong-seong waar hij zich herenigde met zijn grootouders die vanuit Pyongyang op zoek waren naar hun familie. Op een dag kwam er een bode met een briefjevan zijn vervreemde vader waarop stond: "Zoon, ik woon in China. Kom naar China om me te bezoeken".

Het bleek dat de boodschapper een makelaar was die kon helpen Sungju over de grens te smokkelen. Ondanks de woede die hij tegenover zijn vader voelde, greep Sungju de gelegenheid aan om te ontsnappen en stak met de hulp van de makelaar China over. Van daaruit wist hij met valse documenten naar Zuid-Korea te vliegen, waar zijn vader zich nu bevond.

De hereniging met zijn vader deed de woede van Sungju snel verdwijnen en hij begon zich aan te passen aan het leven in Zuid-Korea. Het was een langzaam en moeilijk proces - Noord-Koreanen zijn in het Zuiden gemakkelijk te herkennen aan hun accent en worden vaak met argwaan bekeken - maar Sungju zette door en begon zijn nieuw verworven vrijheid te waarderen. Hij begon een academisch leven en zijn studies brachten hem sindsdien naar deUS en UK.

Kim Cheol-woong

Kim Cheol-Woong met Condoleezza Rice na zijn uitwijking uit Noord-Korea

Image Credit: Department of State. Bureau of Public Affairs via Wikimedia / Public Domain

Het verhaal van Kim Cheol-woong is vrij ongewoon omdat hij uit een vooraanstaande Noord-Koreaanse familie komt en een relatief bevoorrechte opvoeding genoot. Als begaafd musicus kreeg Kim een voorproefje van het leven buiten de grenzen van de DVK toen hij tussen 1995 en 1999 naar het Tsjaikovski Conservatorium in Moskou werd gestuurd. Het was een oog (en oor) openende ervaring, niet in het minst omdat zijn muzikale blootstellingwas strikt beperkt tot Noord-Koreaanse muziek tot zijn studie in Rusland.

In Noord-Korea hoorde men Kim onder meer een Richard Clayderman-nummer spelen. Hij werd aangegeven en kreeg straf. Dankzij zijn bevoorrechte achtergrond hoefde hij slechts een zelfkritiekverslag van tien bladzijden te schrijven, maar de ervaring was voldoende om hem te doen ontsnappen. In tegenstelling tot de meeste overlopers was zijn ontsnapping eerder ingegeven door artistieke beperkingen dan door honger, armoede of vervolging.

Yeonmi Park

Tot op zekere hoogte was Yeonmi Park's ontwaken ook artistiek. Ze herinnert zich dat het kijken naar een illegaal geïmporteerde kopie van de film uit 1997 Titantic gaf haar "een voorproefje van vrijheid", en opende haar ogen voor de beperkingen van het leven in de DVK. Die illegale kopie van Titanic Ook een ander element van haar verhaal: in 2004 werd haar vader veroordeeld tot dwangarbeid in het heropvoedingskamp Chungsan en uit de Koreaanse Arbeiderspartij gezet, waardoor het gezin geen inkomen meer had. Ernstige armoede en ondervoeding volgden, waardoor het gezin besloot naar China te vluchten.

De ontsnapping uit Noord-Korea was slechts het begin van Parks lange reis naar de vrijheid. In China vielen zij en haar moeder in handen van mensenhandelaren en werden ze als bruid verkocht aan Chinese mannen. Met hulp van mensenrechtenactivisten en christelijke missionarissen wisten ze opnieuw te ontsnappen en reisden ze door de Gobi-woestijn naar Mongolië. Na te zijn opgesloten in een gevangenis in Ulaanbaatarcentrum werden ze gedeporteerd naar Zuid-Korea.

Yeonmi Park op de 2015 International Students for Liberty Conferentie

Image Credit: Gage Skidmore via Wikimedia Commons / Creative Commons

Zoals veel overlopers uit de DVK was het niet gemakkelijk om zich aan te passen aan het leven in Zuid-Korea, maar net als Sungju Lee greep Park de kans om student te worden en verhuisde uiteindelijk naar de Verenigde Staten om haar memoires af te maken, In Order to Live: A North Korean Girl's Journey to Freedom Ze is nu een prominente campagnevoerder die zich inzet voor de mensenrechten in Noord-Korea en de rest van de wereld.