Det är en dyster ironi att Demokratiska folkrepubliken Korea (DFRK) varken är en demokrati eller en republik, utan i själva verket har det varit en av världens mest auktoritära diktaturer under flera decennier.

Under Kim-dynastins styre, som går tillbaka till Kim Il-sungs uppgång 1948 och fortsätter under hans sonson Kim Jong-uns ledning, är det ingen överdrift att säga att medborgarna i Demokratiska folkrepubliken Korea - allmänt känt som Nordkorea - i praktiken hålls fångna av regimen.

Vad händer när nordkoreaner försöker fly och vilka vägar kan de ta för att lämna landet?

Nordkoreansk avhoppare

Rörelsefriheten är starkt begränsad i Nordkorea. Strikta kontroller av utvandring innebär att det helt enkelt inte är ett alternativ för de flesta medborgare att lämna landet: de som har lämnat Folkrepubliken har vanligtvis betraktats som avhoppare och straffats vid repatriering. Trots detta lyckas tusentals nordkoreaner fly från eremitriket varje år. Det finns en lång och väl fungerandedokumenterad historia av nordkoreanska avhoppare.

Att avslöja verkligheten i Hermit Kingdom

Nordkoreas senaste historia under Kim-dynastins ledning har varit höljd i hemlighet och verkligheten i landet är fortfarande noga bevakad av tjänstemännen. Berättelserna från nordkoreanska avhoppare lyfter på slöjan om livet i Nordkorea och ger starka berättelser om förödande fattigdom och svårigheter. Dessa berättelser stämmer sällan överens med den version av Nordkorea som den statliga propagandan ger.Regimen har länge försökt kontrollera hur det nordkoreanska samhället uppfattas av omvärlden.

Skillnaden mellan regimens bild av livet i Nordkorea och verkligheten har alltid varit uppenbar för utomstående observatörer, men det har säkert funnits tillfällen då till och med statens propagandister har kämpat för att förringa det nordkoreanska folkets dystra situation. Mellan 1994 och 1998 drabbades landet av en förödande hungersnöd som resulterade i massvält.

En statlig kampanj romantiserade skamlöst den nordkoreanska hungersnöden genom att åberopa en fabel, "Den mödosamma marschen", som beskriver de svårigheter som den heroiske Kim Il-sung mötte under sin tid som befälhavare för en liten grupp antijapanska gerillakrigare. Samtidigt förbjöd regimen ord som "hungersnöd" och "hunger".

Eftersom besökare till Folkrepubliken alltid får en noggrant utarbetad bild av livet där, är de nordkoreanska överlöpare som lyckas fly särskilt viktiga. Här är berättelserna från tre nordkoreanska överlöpare som lyckades fly från eremitriket.

Nordkoreanska avhoppare tillsammans med USA:s president George W Bush 2006.

Bild: Foto från Vita huset av Paul Morse via Wikimedia Commons / Public Domain

Sungju Lee

Sungju Lees berättelse belyser hur Nordkoreas mer välbärgade invånare i Pyongyang är omedvetna om den desperata fattigdom som råder i stora delar av landet. Sungju Lee växte upp i relativ bekvämlighet i Pyongyang och trodde att Folkrepubliken var världens rikaste land, en föreställning som utan tvekan uppmuntrades av statliga medier och en propagandistisk utbildning.

Men när hans far, som var livvakt, föll i onåd hos regimen, flydde Sungjus familj till den nordvästra staden Gyeong-seong, där han mötte en annan värld. Denna version av Nordkorea var ödelagd av fattigdom, undernäring och brottslighet. Sungju, som redan var i uppgivenhet efter den plötsliga nedgången i desperat fattigdom, övergavs av sina föräldrar, som lämnade honom den ena efter den andra, och hävdade att han inte kunde ta emot sina barn.Ingen av dem kom tillbaka.

Sungju tvingades klara sig själv och anslöt sig till ett gatugäng och hamnade i ett liv av kriminalitet och våld. De flyttade från stad till stad, stal från marknadsstånd och slogs mot andra gäng. Så småningom återvände Sungju, som vid det här laget var en trött opiumanvändare, till Gyeong-seong där han återförenades med sina farföräldrar som hade rest från Pyongyang för att leta efter sin familj. En dag kom ett bud med en lappfrån sin bortsprungna far med följande text: "Min son, jag bor i Kina, kom till Kina och hälsa på mig".

Det visade sig att budbäraren var en mäklare som kunde hjälpa till att smuggla Sungju över gränsen. Trots den ilska han kände mot sin far tog Sungju tillfället i akt att fly och tog sig med mäklarens hjälp in i Kina. Därifrån lyckades han med hjälp av falska dokument flyga till Sydkorea, där hans far nu befann sig.

När han återförenades med sin far smälte Sungjus ilska snabbt och han började anpassa sig till livet i Sydkorea. Det var en långsam och utmanande process - nordkoreaner är lätta att känna igen på sin brytning i Sydkorea och tenderar att betraktas med misstänksamhet - men Sungju höll ut och kom att uppskatta sin nyvunna frihet. Efter att ha inlett ett akademiskt liv har hans studier sedan dess tagit honom tillUSA och Storbritannien.

Kim Cheol-woong

Kim Cheol-Woong med Condoleezza Rice efter att han hoppat av från Nordkorea.

Bild: Utrikesdepartementet, Bureau of Public Affairs via Wikimedia / Public Domain

Kim Cheol-woongs historia är ganska ovanlig eftersom han kommer från en framstående nordkoreansk familj och åtnjöt en relativt privilegierad uppväxt. Kim är en begåvad musiker och fick smaka på livet utanför Nordkoreas gränser när han skickades för att studera vid Tjajkovskij-konservatoriet i Moskva mellan 1995 och 1999. Det var en upplevelse som öppnade ögonen (och öronen), inte minst för att hans musikaliska exponeringhade varit strikt begränsad till nordkoreansk musik fram till sina studier i Ryssland.

I Nordkorea hördes Kim spela en Richard Clayderman-låt. Han anmäldes och fick ett straff. Tack vare sin privilegierade bakgrund behövde han bara skriva en tio sidor lång självkritisk uppsats, men upplevelsen var tillräcklig för att inspirera honom till att fly. Till skillnad från de flesta avhoppare motiverades hans flykt av konstnärliga begränsningar snarare än av svält, fattigdom eller förföljelse.

Yeonmi Park

I viss mån var Yeonmi Parks uppvaknande också konstnärligt. Hon minns att hon tittade på en olagligt importerad kopia av 1997 års film Titantic gav henne "en smak av frihet" och öppnade hennes ögon för begränsningarna i livet i Nordkorea. Den olagliga kopian av Titanic har också en koppling till en annan del av hennes berättelse: 2004 dömdes hennes far för smuggling och till straffarbete i Chungsan omskolningsläger. Han uteslöts också ur Koreanska arbetarpartiet, vilket berövade familjen alla inkomster. Svår fattigdom och undernäring följde, vilket fick familjen att planera en flykt till Kina.

Flykten från Nordkorea var bara början på Parks långa resa mot frihet. I Kina föll hon och hennes mor i händerna på människohandlare och såldes som brudar till kinesiska män. Med hjälp av människorättsaktivister och kristna missionärer lyckades de fly igen och reste genom Gobiöknen till Mongoliet. Efter att ha suttit fängslade i ett fängelse i Ulaanbaatarcentrum deporterades de till Sydkorea.

Yeonmi Park vid konferensen 2015 för internationella studenter för frihet (International Students for Liberty)

Bild: Gage Skidmore via Wikimedia Commons / Creative Commons

Liksom för många avhoppare från Nordkorea var det inte lätt att anpassa sig till livet i Sydkorea, men liksom Sungju Lee tog Park chansen att bli student och flyttade slutligen till USA för att skriva färdigt sina memoarer, För att kunna leva: En nordkoreansk flickas resa till frihet Hon är nu en framstående aktivist som arbetar för att främja mänskliga rättigheter i Nordkorea och runt om i världen.