Efter bara nio dagars strider stoppades fältmarskalk Montgomerys ambitiösa Operation Market Garden i slutet av september 1944. Avsikten med operationen hade varit att ta en rad broar i Nederländerna, med den över Rhen vid Arnhem som höjdpunkt.

Om han hade varit framgångsrik hade Montgomery kunnat avancera till Ruhrområdet, Tysklands industriella kärnområde, och kanske förkortat andra världskriget, men i stället underskattade han Hitlers generaler grovt.

Vem hade befälet?

Fältmarskalk von Rundstedt utsågs till tysk överbefälhavare i väst den 4 september 1944, bara tretton dagar innan Market Garden inleddes. Efter att ha blivit avskedad av Hitler under sommaren på grund av hans uppträdande i slaget om Normandie fortsatte von Rundstedt med denna omplacering sin anmärkningsvärda vana att komma tillbaka.

General fältmarskalk von Rundtstedt med Hitler och Mussolini i Ryssland 1941 (Credit: Bundearchiv)

Hela västfronten stod under tryck från de allierade arméerna, så von Rundstedt delegerade ledningen av operationerna i Nederländerna till fältmarskalk Walther Model som ansvarade för armégrupp B och hade till uppgift att försvara norra Europa.

Model hade först nyligen, i augusti, lyckats begränsa den katastrofala situationen på östfronten trots Röda arméns massiva framgångar. Han hade skickats för att åstadkomma ett liknande mirakel på den sönderfallande västfronten. Han var en av Hitlers bästa generaler och inte någon att underskatta.

Modellens begåvade underordnade

Som tur var för Model ockuperades Arnhemområdet av två utarmade divisioner från SS-general Willi Bittrichs andra SS-pansarkår.

I början av Normandiekampanjen hade den över 33 000 man och nästan 300 stridsvagnar och anfallskanoner, men i slutet av kampanjen hade den förlorat två tredjedelar av sin personalstyrka och hade bara 20 stridsvagnar kvar.

Bittrichs 9:e SS- och 10:e SS-pansardivisioner leddes dock av de mycket duktiga Walther Harzer och Heinz Harmel, som framgångsrikt hade hjälpt till att få ut de överlevande från Normandie efter den tyska kollapsen vid Falaise i augusti 1944.

Fältmarskalk Model diskuterar slaget om Arnhem med Brigadführer Harmel från SS Panzerkåren vid en divisionskommandopost under slaget om Arnhem, 17-27 september 1944 (Credit: Public Domain/Bundesarchiv).

Luftwaffes administratör

Den tyska befälsordningen i Nederländerna var komplicerad. Luftwaffe-generalen Friedrich Christiansen, som kontrollerade alla bakre enheter i Nederländerna, var ingen stridssoldat.

Han hade dock en mängd träningsenheter under sitt befäl och visade sig vara en god administratör. Han organiserade dessa disparata styrkor i ad hoc-stridsgrupper som skulle hjälpa till att stå emot de allierades framryckning. Dessa grupper leddes av general Hans von Tettau från Christiansens stab.

Att hålla flanken

På Models högra flank befann sig general Gustav-Adolf von Zangens 15:e armé, som höll på att dra sig tillbaka från Frankrike. Zangen hade nyligen tagit över befälet och stod inför uppgiften att evakuera sina män över Scheldemynningen till Walcheren och fortsätta österut för att förstärka Model.

Zangens armé räddades av att Montgomery inte genomförde en vänsterkrok efter att ha tagit Antwerpen i början av september. Om han hade gjort det skulle Zangen ha fastnat i Walcheren och Model skulle ha blivit sårbar.

Kallad från pensionering

För att förstärka Models vänstra flank öster om Antwerpen kallades general Kurt Student, grundaren av Hitlers luftburna styrkor, från ett skrivbordsjobb för att ta över ledningen för den nybildade 1:a fallskärmsarmén den 4 september. Students armé skulle ligga direkt i vägen för Montgomerys planerade attack.

Till en början var hans befäl inte mycket mer än en division, bestående av några veteranfallskärmsregementen med tonåringar.

För att få stöd tillkallade Student sin gamle vapenkamrat general Eugen Meindl, befälhavare för 2:a fallskärmskåren, som hade blivit svårt misshandlad i Normandie och knappt hade några män kvar.

Sköter sina egna affärer

Den 12 september fick general Kurt Feldt, en före detta pansarchef och veteran från östfronten, order om att bilda ad hoc-kåren Feldt. Hans division bestod praktiskt taget av ingenting tills den snabbt förstärktes när de allierade luftlandsättningarna började.

Han fick sällskap av general Gerd Scherbening, befälhavare för den hastigt sammansatta 406:e infanteridivisionen. Scherbenings division var till en början inte mycket mer än ett administrativt kontor i Krefeld där han hade skött sina egna affärer.

Inom några timmar befann han sig vid fronten tillsammans med en brokig samling soldater, sjömän, flygare och pensionärer.

Fallskärmsjägare landar i Nederländerna under operationer av den första allierade luftburna armén, september 1944 (Credit: Public Domain)

Hur reagerade generalerna på Market Garden?

Model befann sig på Tafelberg Hotel i Oosterbeek väster om Arnhem när de allierade luftlandsättningarna inleddes den 17 september 1944. Han evakuerade sitt högkvarter och träffade Bittrich och gav honom i uppdrag att säkra broarna i Arnhem och Nijmegen.

Trots att Students armé halverades samlade han snabbt förstärkningar och bekämpade de allierade söder om Eindhoven. När de allierades marktrupper väl var norr om staden började han genomföra upprepade motattacker.

Model beordrade också general Feldt, med stöd av Meindl, att genomföra motattacker mot amerikanerna i Nijmegen från Reichswaldskogen.

En ödesdigert försening

Student och Feldt fördröjde den brittiska framryckningen tillräckligt länge för att Bittrich skulle kunna övermanna de brittiska luftburna trupperna som höll Arnhembron den 20 september.

Även om Harmel inte lyckades hindra de allierade från att korsa Waal vid Nijmegen den dagen, gav förseningen i de allierades planer tid att förbereda försvaret i Betuwe, landet mellan Rhen och Waal.

Brittiska fordon korsar slutligen Waalbron, för sent för att avlösa sina kamrater i Arnhem (Credit: Public Domain)

Bittrichs trupper, med stöd av von Tettau, började krossa resten av den brittiska 1:a luftburna divisionen som satt fast med ryggen mot Rhen vid Oosterbeek.

Även om de brittiska markstyrkorna tryckte sig nordväst in i Betuwe för att nå floden var det för sent. Efter att ha misslyckats med att förstärka 1:a luftburna styrkorna och med Arnhem stadigt i Models händer hade Montgomery inget annat val än att evakuera divisionen.

Den 25 september fördes de allierade överlevande tillbaka över Rhen. Arnhem skulle inte befrias förrän i april 1945. Model och hans snabbtänkande generaler hade segrat.

Anthony Tucker-Jones är en före detta underrättelseofficer och en mycket produktiv författare och militärhistoriker med över 50 böcker i sitt namn. Hans arbete har också publicerats i en rad tidskrifter och på nätet. Han framträder regelbundet i tv och radio och kommenterar aktuella och historiska militära frågor. The Devil's Bridge publicerades av Osprey Publishing i juni 2020.

(Författarens bild, kredit: Mick Kavanagh)