Nach nur 9 Tagen Kampf wurde Ende September 1944 die ehrgeizige Operation Market Garden von Feldmarschall Montgomery gestoppt, die darauf abzielte, eine Reihe von Brücken in den Niederlanden zu erobern, deren Höhepunkt die Rheinbrücke bei Arnheim war.

Wäre er erfolgreich gewesen, hätte Montgomery auf das Ruhrgebiet, Deutschlands industrielles Kernland, vorstoßen und den Zweiten Weltkrieg vielleicht abkürzen können. Stattdessen hat er Hitlers Generäle grob unterschätzt.

Wer hatte das Kommando?

Feldmarschall von Rundstedt wurde am 4. September 1944, nur dreizehn Tage vor Beginn von Market Garden, zum deutschen Oberbefehlshaber West ernannt. Nachdem er im Sommer von Hitler wegen seines Verhaltens in der Schlacht um die Normandie entlassen worden war, setzte von Rundstedt mit dieser erneuten Ernennung seine bemerkenswerte Gewohnheit fort, wieder aufzustehen.

Generalfeldmarschall von Rundtstedt mit Hitler und Mussolini, Russland, 1941 (Credit: Bundearchiv)

Da die gesamte Westfront unter dem Druck der vorrückenden alliierten Armeen stand, übertrug von Rundstedt die Leitung der Operationen in den Niederlanden an Feldmarschall Walther Model, der für die Heeresgruppe B verantwortlich war und den Auftrag hatte, Nordeuropa zu verteidigen.

Erst vor kurzem, im August, hatte Model die katastrophale Lage an der Ostfront angesichts der massiven Vorstöße der Roten Armee unter Kontrolle gebracht. Er war beauftragt worden, an der zerfallenden Westfront ein ähnliches Wunder zu vollbringen. Er war einer der besten Generäle Hitlers und niemand, den man unterschätzen sollte.

Talentierte Untergebene des Models

Durch einen Glücksfall für Model wurde der Raum Arnheim von zwei dezimierten Divisionen des 2. SS-Panzerkorps von SS-General Willi Bittrich besetzt.

Zu Beginn des Normandie-Feldzugs zählte sie über 33.000 Mann und verfügte über fast 300 Panzer und Sturmgeschütze, am Ende hatte sie zwei Drittel ihrer Mannstärke verloren und verfügte nur noch über 20 Panzer.

Bittrichs 9. SS- und 10. SS-Panzerdivisionen wurden jedoch von den sehr fähigen Walther Harzer und Heinz Harmel befehligt, die nach dem deutschen Zusammenbruch bei Falaise im August 1944 erfolgreich an der Befreiung der Überlebenden aus der Normandie mitgewirkt hatten.

Feldmarschall Model bespricht die Schlacht um Arnheim mit Brigadeführer Harmel vom SS-Panzerkorps in einem Divisionsgefechtsstand während des Kampfes um Arnheim, 17. bis 27. September 1944 (Credit: Public Domain/Bundesarchiv)

Administrator der Luftwaffe

Die deutsche Befehlskette in den Niederlanden war kompliziert: Luftwaffengeneral Friedrich Christiansen, der alle hinteren Einheiten in den Niederlanden befehligte, war kein Kampfsoldat.

Er verfügte jedoch über eine Vielzahl von Ausbildungseinheiten und erwies sich als guter Verwalter. Er organisierte diese disparaten Kräfte in Ad-hoc-Kampfgruppen, die dem Vormarsch der Alliierten Widerstand leisten sollten. Diese wurden von General Hans von Tettau aus Christiansens Stab befehligt.

Halten der Flanke

An der rechten Flanke von Model befand sich die 15. Armee von General Gustav-Adolf von Zangen, die sich aus Frankreich zurückzog. Zangen hatte erst vor kurzem das Kommando übernommen und stand vor der Aufgabe, seine Männer über die Schelde nach Walcheren zu evakuieren und nach Osten weiterzuziehen, um Model zu verstärken.

Zangens Armee wurde dadurch gerettet, dass Montgomery es versäumte, nach der Einnahme Antwerpens Anfang September einen linken Haken zu schlagen, denn sonst wäre Zangen in Walcheren in die Falle gegangen und Model wäre verwundbar gewesen.

Aus dem Ruhestand abberufen

Um die linke Flanke von Model östlich von Antwerpen zu verstärken, wurde General Kurt Student, der Begründer von Hitlers Luftlandetruppen, am 4. September von seinem Schreibtischjob abberufen, um das Kommando über die neu geschaffene 1. Fallschirmarmee zu übernehmen, die direkt in der Schneise von Montgomerys geplantem Angriff liegen sollte.

Anfangs war sein Kommando kaum mehr als eine Divisionsstärke, bestehend aus ein paar erfahrenen Fallschirmjägerregimentern, die mit jungen Leuten aufgefüllt wurden.

Zur Unterstützung rief Student seinen alten Waffengefährten General Eugen Meindl herbei, den Kommandeur des 2. Fallschirmkorps, das in der Normandie schwer verwundet worden war und kaum noch Männer hatte.

Er kümmert sich um seine eigenen Angelegenheiten

Am 12. September wurde General Kurt Feldt, ein ehemaliger Panzerkommandant und Veteran der Ostfront, mit der Bildung des Ad-hoc-Korps Feldt beauftragt, dessen Division praktisch aus nichts bestand, bis sie nach Beginn der alliierten Luftlandungen eilig verstärkt wurde.

Zu ihm gesellte sich General Gerd Scherbening, Kommandeur der eilig zusammengestellten 406. Infanteriedivision, die zunächst nicht viel mehr als ein Verwaltungsbüro in Krefeld war, wo er sich um seine eigenen Angelegenheiten gekümmert hatte.

Innerhalb weniger Stunden fand er sich mit einer bunt gemischten Gruppe von Soldaten, Matrosen, Fliegern und Rentnern an der Front wieder.

Fallschirmjäger landen in den Niederlanden während der Operationen der 1. Alliierten Luftlandearmee, September 1944 (Credit: Public Domain)

Wie haben die Generäle auf Market Garden reagiert?

Model befand sich im Hotel Tafelberg in Oosterbeek westlich von Arnheim, als die alliierten Luftlandungen am 17. September 1944 begannen. Er evakuierte sein Hauptquartier und traf sich mit Bittrich, der ihn beauftragte, die Brücken von Arnheim und Nimwegen zu sichern.

Obwohl die Armee von Student in zwei Hälften geteilt wurde, sammelte er schnell Verstärkung und bekämpfte die Alliierten südlich von Eindhoven. Sobald die alliierten Bodentruppen nördlich der Stadt waren, begann er mit wiederholten Gegenangriffen.

Außerdem befahl Model General Feldt, mit Unterstützung von Meindl vom Reichswald aus Gegenangriffe gegen die Amerikaner bei Nimwegen zu führen.

Eine fatale Verzögerung

Student und Feldt verzögerten den britischen Vormarsch am Boden so lange, dass Bittrich die britischen Luftlandetruppen, die die Arnheimer Brücke hielten, am 20. September überwältigen konnte.

Obwohl es Harmel an diesem Tag nicht gelang, die Alliierten an der Überquerung der Waal bei Nimwegen zu hindern, verschaffte die Verzögerung den Alliierten Zeit, Verteidigungsanlagen in der Betuwe, dem Gebiet zwischen Rhein und Waal, vorzubereiten.

Britische Fahrzeuge überqueren schließlich die Waalbrücke, zu spät, um ihre Kameraden in Arnheim zu befreien (Credit: Public Domain)

Bittrichs Truppen, die von Tettau unterstützt wurden, machten sich daran, den Rest der britischen 1st Airborne Division zu vernichten, die mit dem Rücken zum Rhein bei Oosterbeek eingeschlossen war.

Obwohl die britischen Bodentruppen nach Nordwesten in die Betuwe vorstießen, um den Fluss zu erreichen, war es zu spät: Nachdem es nicht gelungen war, die 1st Airborne zu verstärken, und Arnheim fest in der Hand von Model war, hatte Montgomery keine andere Wahl, als die Division zu evakuieren.

Am 25. September werden die überlebenden Alliierten über den Rhein zurückgebracht, Arnheim wird erst im April 1945 befreit. Model und seine schnell denkenden Generäle haben gesiegt.

Anthony Tucker-Jones ist ein ehemaliger Geheimdienstoffizier und ein äußerst produktiver Autor und Militärhistoriker, der bereits mehr als 50 Bücher veröffentlicht hat. Er tritt regelmäßig im Fernsehen und Radio auf und äußert sich zu aktuellen und historischen militärischen Themen. The Devil's Bridge wurde im Juni 2020 von Osprey Publishing veröffentlicht.

(Bild des Autors, Kredit: Mick Kavanagh)