Després de només 9 dies de lluita, l'ambiciosa Operació Market Garden del mariscal de camp Montgomery es va aturar a finals de setembre de 1944. La intenció de l'operació havia estat agafar una sèrie de ponts als Països Baixos, que van culminar. amb el del Rin a Arnhem.

Si hagués tingut èxit, Montgomery hauria avançat sobre el Ruhr, el cor industrial d'Alemanya, i potser hauria escurçat la Segona Guerra Mundial. En canvi, va subestimar molt els generals de Hitler.

Qui estava al comandament?

El mariscal de camp von Rundstedt va ser nomenat comandant en cap alemany de l'oest el 4 de setembre de 1944, només tretze dies abans que comencés Market Garden. . Després d'haver estat acomiadat per Hitler durant l'estiu per la seva conducta a la batalla per Normandia, aquesta reassignació va continuar amb el notable hàbit de von Rundstedt de recuperar-se.

El general mariscal de camp von Rundtstedt amb Hitler i Mussolini, Rússia, 1941. (Crèdit: Bundearchiv)

Tot el front occidental estava sota la pressió dels exèrcits aliats que avançaven, de manera que von Rundstedt va delegar la direcció de les operacions als Països Baixos al mariscal de camp Walther Model. Responsable del grup d'exèrcits B, Model va ser encarregat de defensar el nord d'Europa.

Només fa poc, a l'agost, Model havia contingut la desastrosa situació al front oriental davant els guanys massius de l'Exèrcit Roig. Havia estat enviat a treballar amiracle semblant amb l'esfondrament del front occidental. Va ser un dels millors generals de Hitler i no algú a subestimar.

Subordinats talentosos de Model

Per un cop de sort per a Model, l'àrea d'Arnhem va ser ocupada per dues divisions esgotades pertanyents a SS- El 2n Cos Panzer SS del general Willi Bittrich.

A l'inici de la campanya de Normandia aquest comptava amb més de 33.000 homes amb gairebé 300 tancs i canons d'assalt. Al final havia perdut dos terços de la seva mà d'obra i només li quedaven 20 tancs.

No obstant això, la 9a SS i la 10a SS Panzer Divisions de Bittrich estaven comandades pels molt hàbils Walther Harzer i Heinz Harmel. Havien ajudat amb èxit a extreure els supervivents de Normandia després de l'enfonsament alemany a Falaise l'agost de 1944.

El model mariscal de camp discuteix la batalla per Arnhem amb el Brigadführer Harmel del Cos Panzer SS en un lloc de comandament de la divisió durant la lluita per Arnhem, 17-27 de setembre de 1944. (Crèdit: Public Domain/Bundesarchiv)

Administrador de la Luftwaffe

La cadena de comandament alemanya als Països Baixos va ser complicada. El general de la Luftwaffe Friedrich Christiansen que controlava totes les unitats de rereguarda als Països Baixos no era un soldat de combat.

No obstant això, tenia una gran quantitat d'unitats d'entrenament sota el seu comandament i va demostrar ser un bon administrador. Va organitzar aquestes forces dispars en grups de batalla ad hoc que ajudarien a resistir els aliatsavançar. Aquests eren comandats pel general Hans von Tettau de l'estat major de Christiansen.

Sostenint el flanc

Al flanc dret de Model hi havia el 15è Exèrcit del general Gustav-Adolf von Zangen, que es retirava de França. Zangen només havia pres el comandament recentment i s'enfrontava a la tasca d'evacuar els seus homes per l'estuari de l'Escald fins a Walcheren, continuant cap a l'est per reforçar Model.

L'exèrcit de Zangen es va salvar pel fet que Montgomery no va fer un ganxo d'esquerra després de prendre Anvers. a principis de setembre. Si hagués fet això, Zangen hauria quedat atrapat a Walcheren i Model hauria quedat vulnerable.

Convocat des de la jubilació

Per reforçar el flanc esquerre de Model a l'est d'Anvers, el general Kurt Student , el fundador de les forces aerotransportades de Hitler, va ser convocat des d'un treball d'escriptori per fer-se càrrec del 1r Exèrcit de paracaigudistes recentment creat el 4 de setembre. L'exèrcit d'estudiants s'havia de situar directament en el camí de l'atac previst de Montgomery.

Inicialment, el seu comandament era poc més que una força divisional, formada per uns quants regiments de paracaigudes veterans formats amb adolescents.

Per donar suport. , Student va convocar el seu antic camarada d'armes, el general Eugen Meindl, comandant del 2n Cos de Paracaigudistes, que havia estat severament mutilat a Normandia i gairebé no tenia homes. Setembre, el general Kurt Feldt, antic comandant panzer i veterà de l'EstFront, va rebre instruccions per formar el cos ad hoc Feldt. La seva divisió no consistia pràcticament en res fins que es va reforçar precipitadament un cop van començar els desembarcaments aerotransportats dels Aliats.

Se li va unir el general Gerd Scherbening, comandant de la 406a Divisió d'Infanteria, formada precipitadament. La divisió de Scherbening era inicialment poc més que una oficina administrativa a Krefeld on s'havia ocupat dels seus propis negocis.

En poques hores es va trobar al front amb una col·lecció variada de soldats, mariners, aviadors i pensionistes.

Els paracaigudistes aterren als Països Baixos durant les operacions del 1r Exèrcit Aerotransportat Aliat, setembre de 1944 (Crèdit: domini públic)

Com van reaccionar els generals davant Market Garden?

Model es trobava a l'hotel Tafelberg d'Oosterbeek, a l'oest d'Arnhem, quan van començar els desembarcaments dels aliats en l'aire el 17 de setembre de 1944. Va evacuar el seu quarter general i es va reunir amb Bittrich, i li va donar instruccions per assegurar els ponts d'Arnhem i Nijmegen.

Encara que l'exèrcit d'Estudiant es va reduir a la meitat, ràpidament va reunir reforços i va lluitar contra els aliats al sud d'Eindhoven. Una vegada que les forces terrestres dels aliats estaven al nord de la ciutat, va començar a dur a terme contraatacs repetits.

Model també va ordenar al general Feldt, amb el suport de Meindl, que realitzés contraatacs contra els nord-americans a Nijmegen des del bosc del Reichswald.

Un retard fatal

Estudiant i Feldt retardatsl'avançament terrestre britànic el temps suficient perquè Bittrich aclapara les tropes aerotransportades britàniques que sostenien el pont d'Arnhem el 20 de setembre.

Tot i que Harmel no va poder aturar els aliats que travessaren el Waal a Nijmegen aquell dia, l'atracament dels plans aliats va permetre el temps per preparar les defenses al Betuwe, la terra entre el Rin i el Waal.

Els vehicles britànics finalment creuen el pont de Waal, massa tard per alleujar els seus camarades a Arnhem (Crèdit: Public Domain)

Les tropes de Bittrich, amb el suport de von Tettau, es van dedicar a aixafar la resta de la 1a Divisió Aerotransportada britànica atrapada d'esquena al Rin a Oosterbeek.

Tot i que les forces terrestres britàniques van empènyer al nord-oest cap al Betuwe per arribar al riu. , era massa tard. Després de no poder reforçar el 1r Aerotransportat, i amb Arnhem fermament a les mans de Model, Montgomery no va tenir més remei que evacuar la divisió.

El 25 de setembre els supervivents aliats van ser transportats de tornada sobre el Rin. Arnhem no seria alliberat fins a l'abril de 1945. Model i els seus generals de pensament ràpid havien triomfat.

Anthony Tucker-Jones  és un antic oficial d'intel·ligència i un escriptor i historiador militar molt prolífic amb més de 50 llibres al seu nom. El seu treball també s'ha publicat en diverses revistes i en línia. Apareix regularment a la televisió i la ràdio comentant temes militars actuals i històrics. El pont del Diable erapublicat per Osprey Publishing el juny de 2020.

(Imatge de l'autor, crèdit: Mick Kavanagh)