După doar 9 zile de lupte, ambițioasa operațiune Market Garden a feldmareșalului Montgomery a fost oprită la sfârșitul lunii septembrie 1944. Intenția operațiunii era de a cuceri o serie de poduri în Țările de Jos, culminând cu cel de peste Rin de la Arnhem.

Dacă ar fi avut succes, Montgomery ar fi putut avansa spre Ruhr, inima industrială a Germaniei, și poate ar fi putut scurta cel de-al Doilea Război Mondial. În schimb, i-a subestimat în mod grosolan pe generalii lui Hitler.

Cine era la comandă?

Feldmareșalul von Rundstedt a fost numit comandant-șef al armatei germane din vest la 4 septembrie 1944, cu doar treisprezece zile înainte de începerea Market Garden. După ce fusese demis de Hitler în timpul verii din cauza comportamentului său în bătălia pentru Normandia, această schimbare de funcție a continuat obiceiul remarcabil al lui von Rundstedt de a se reface.

Generalul feldmareșal von Rundtstedt cu Hitler și Mussolini, Rusia, 1941 (Credit: Bundearchiv)

Întregul Front de Vest se afla sub presiunea armatelor aliate care înaintau, astfel că von Rundstedt a delegat conducerea operațiunilor din Țările de Jos feldmareșalului Walther Model. Responsabil de Grupul de armate B, Model era însărcinat cu apărarea nordului Europei.

Abia recent, în august, Model stăpânise situația dezastruoasă de pe Frontul de Est, în fața câștigurilor masive ale Armatei Roșii. Fusese trimis să facă un miracol similar pe frontul de Vest, care se prăbușea. Era unul dintre cei mai buni generali ai lui Hitler și nu trebuia subestimat.

Subordonații talentați ai modelului

Printr-o lovitură de noroc pentru Model, zona Arnhem a fost ocupată de două divizii slăbite aparținând Corpului 2 SS Panzer SS al generalului SS Willi Bittrich.

La începutul campaniei din Normandia, aceasta număra peste 33.000 de oameni, cu aproape 300 de tancuri și tunuri de asalt, iar la sfârșitul campaniei pierduse două treimi din efective și mai avea doar 20 de tancuri.

Cu toate acestea, Diviziile 9 SS și 10 SS Panzer ale lui Bittrich erau comandate de foarte capabili Walther Harzer și Heinz Harmel. Aceștia au ajutat cu succes la scoaterea supraviețuitorilor din Normandia după prăbușirea germană de la Falaise în august 1944.

Feldmareșalul Model discută despre bătălia pentru Arnhem cu Brigadführerul Harmel din Corpul SS Panzer la un post de comandă al diviziei în timpul luptei pentru Arnhem, 17-27 septembrie 1944. (Credit: Public Domain/Bundesarchiv)

Administrator Luftwaffe

Lanțul de comandă german în Țările de Jos era complicat. Generalul Luftwaffe Friedrich Christiansen, care controla toate unitățile din eșalonul din spate din Țările de Jos, nu era un soldat de luptă.

Cu toate acestea, avea sub comanda sa o multitudine de unități de instrucție și s-a dovedit a fi un bun administrator. A organizat aceste forțe disparate în grupuri de luptă ad-hoc care să ajute la rezistența la înaintarea aliaților. Acestea au fost comandate de generalul Hans von Tettau din statul major al lui Christiansen.

Menținerea flancului

Pe flancul drept al lui Model se afla Armata a 15-a a generalului Gustav-Adolf von Zangen, care se retrăgea din Franța. Zangen preluase de curând comanda și se confrunta cu sarcina de a-și evacua oamenii peste estuarul Scheldt până la Walcheren, continuând spre est pentru a întări Model.

Armata lui Zangen a fost salvată de eșecul lui Montgomery de a efectua un croșeu de stânga după ce a cucerit Antwerp la începutul lunii septembrie. Dacă ar fi făcut acest lucru, Zangen ar fi fost prins în Walcheren, iar Model ar fi fost lăsat vulnerabil.

Chemat de la pensie

Pentru a întări flancul stâng al lui Model la est de Anvers, generalul Kurt Student, fondatorul forțelor aeropurtate ale lui Hitler, a fost chemat de la o slujbă de birou pentru a prelua conducerea nou-createi Armate 1 de parașutiști la 4 septembrie. Armata lui Student urma să se afle direct în calea atacului planificat de Montgomery.

Inițial, comandamentul său era puțin mai mult decât forța diviziei, constând din câteva regimente de parașutiști veterani, completate cu adolescenți.

Pentru sprijin, Student l-a chemat pe vechiul său camarad de arme, generalul Eugen Meindl, comandantul Corpului 2 parașutiști, care fusese grav rănit în Normandia și abia dacă mai avea oameni.

Îngrijindu-și propria afacere

La 12 septembrie, generalul Kurt Feldt, fost comandant de panzer și veteran al Frontului de Est, a primit instrucțiuni să formeze Corpul ad-hoc Feldt. Divizia sa nu era formată practic din nimic, până când a fost întărită în grabă, odată ce au început debarcările aeropurtate aliate.

I s-a alăturat generalul Gerd Scherbening, comandantul Diviziei 406 Infanterie, înființată în grabă. Inițial, divizia lui Scherbening era puțin mai mult decât un birou administrativ în Krefeld, unde își vedea de treburile sale.

În câteva ore s-a aflat pe front alături de o colecție pestriță de soldați, marinari, aviatori și pensionari.

Parașutiști aterizează în Olanda în timpul operațiunilor Armatei 1 aeropurtate aliate, septembrie 1944 (Credit: Public Domain)

Cum au reacționat generalii la Market Garden?

Model se afla la Hotelul Tafelberg din Oosterbeek, la vest de Arnhem, când au început debarcările aeropurtate aliate, la 17 septembrie 1944. Și-a evacuat cartierul general și s-a întâlnit cu Bittrich, dându-i instrucțiuni să securizeze podurile de la Arnhem și Nijmegen.

Deși armata lui Student a fost tăiată în două, acesta a adunat rapid întăriri și a luptat cu Aliații la sud de Eindhoven. Odată ce forțele terestre ale Aliaților au ajuns la nord de oraș, a început să efectueze contraatacuri repetate.

Model a ordonat, de asemenea, generalului Feldt, sprijinit de Meindl, să efectueze contraatacuri împotriva americanilor de la Nijmegen din Pădurea Reichswald.

O întârziere fatală

Student și Feldt au întârziat înaintarea terestră britanică suficient de mult timp pentru ca Bittrich să copleșească trupele aeropurtate britanice care dețineau podul Arnhem până la 20 septembrie.

Deși Harmel nu a reușit să împiedice Aliații să traverseze Waal la Nijmegen în acea zi, întârzierea planurilor Aliaților a permis pregătirea apărării în Betuwe, ținutul dintre Rin și Waal.

Vehiculele britanice trec în cele din urmă podul Waal, prea târziu pentru a-și ajuta camarazii de la Arnhem (Credit: Public Domain)

Trupele lui Bittrich, sprijinite de von Tettau, au început să zdrobească restul Diviziei 1 aeropurtate britanice, prinsă cu spatele la Rin la Oosterbeek.

Deși forțele terestre britanice au împins spre nord-vest în Betuwe pentru a ajunge la râu, era prea târziu. După ce nu a reușit să întărească Divizia 1 aeropurtată și cu Arnhem ferm în mâinile lui Model, Montgomery nu a avut altă soluție decât să evacueze divizia.

Pe 25 septembrie, supraviețuitorii aliați au fost transportate înapoi peste Rin. Arnhem nu va fi eliberată până în aprilie 1945. Model și generalii săi cu gândire rapidă au triumfat.

Anthony Tucker-Jones este un fost ofițer de informații și un scriitor și istoric militar extrem de prolific, cu mai bine de 50 de cărți în palmares. Lucrările sale au fost publicate, de asemenea, într-o serie de reviste și online. Apare în mod regulat la televiziune și la radio comentând chestiuni militare actuale și istorice. The Devil's Bridge a fost publicat de Osprey Publishing în iunie 2020.

(Fotografie de autor, credit: Mick Kavanagh)