Cavalerii au ajuns în Anglia odată cu William Cuceritorul, în timpul cuceririi normande din 1066. Anglo-saxonii au văzut cum aceștia își urmau stăpânii și au folosit cuvântul lor pentru un tânăr servitor: 'cniht' .

Cavalerii cu platoșă de postav formată din inele de fier întrepătrunse, scuturi lungi și coifuri conice cu apărători de nas, care călăreau de la castelele de pământ și de lemn pentru a stăpâni zona rurală, luptau de obicei călare.

Detaliu din Tapiseria de la Bayeux care îl arată pe episcopul Odo adunând trupele lui William Cuceritorul în bătălia de la Hastings (Imagine: Tapiseria de la Bayeux / Public Domain).

În secolul al XII-lea, atacul lor cu lănci îndreptate era o metodă de atac de temut. Au fost implicați în războaiele civile din timpul domniei lui Ștefan (1135-1154), în Țara Galilor, Scoția, Irlanda și Normandia, dar când regele Ioan a pierdut această din urmă țară în 1204, baronii au fost nevoiți să aleagă dacă să trăiască sau nu în Anglia.

Școala de lovituri dure

Fiul unui cavaler era instruit, adesea în castelul unei rude sau chiar al regelui, mai întâi ca tânăr paj, învățând bunele maniere. La vârsta de aproximativ 14 ani devenea scutier ucenic al unui cavaler, învățând să poarte armura și să folosească armele, să călărească cai de război și să cioplească la masă. Îl însoțea pe cavaler la luptă sau la turnir, ajutându-l să se înarmeze și scoțându-l din presă dacă era rănit.

Stânga: Un cavaler și scutierul său - Ilustrație de Paul Mercuri din "Costumes Historiques" (Paris, cca. 1850 sau 60) (Imagine: Paul Mercuri / Public Domain). Dreapta: Scutier într-o armură (Imagine: J. Mathuysen / Public Domain).

În jurul vârstei de 21 de ani, tânărul era făcut cavaler. Cu toate acestea, începând cu secolul al XIII-lea, costurile pentru echipament și ceremonia de înnobilare, precum și sarcinile cavalerilor pe timp de pace, cum ar fi participarea la curțile comitatelor și, în cele din urmă, la parlament, au făcut ca unii să aleagă să rămână scutieri toată viața. Deoarece era nevoie de cavaleri pentru a conduce trupele, în secolele al XIII-lea și al XIV-lea regii îi obligau uneori pe scutierii eligibili să fiecavaler, cunoscut sub numele de "distragere".

Biserica s-a implicat din ce în ce mai mult în procesul de cavalerism, inițial binecuvântând sabia. Până în secolul al XIV-lea, noul cavaler putea veghea la altar și putea fi îmbrăcat în haine colorate simbolic. Se aștepta de la el să susțină biserica, să-i apere pe cei slabi și să respecte femeile.

"Un adevărat "parfit gentil knyght"

Cavalerismul, care se referea inițial la cavalerie, a ajuns, până la sfârșitul secolului al XII-lea, să includă și respectul față de doamne, datorită apariției trubadurilor din Provence, care cântau despre dragostea curtenitoare, care s-a răspândit apoi în nord.

În practică, lucrurile au fost adesea foarte diferite: unii bărbați excelenți au susținut cele mai înalte valori ale cavalerismului, dar alții au fost mercenari, au cedat poftei de sânge sau pur și simplu și-au pierdut controlul asupra adepților lor.

God Speed de Edmund Blair Leighton (1900) (Credit imagine: Public Domain).

De la poștă la farfurie

Haina de postav normandă și scutul s-au scurtat în cele din urmă, iar până în anul 1200 unele coifuri acopereau complet capul. Inelele de fier interconectate erau flexibile la lovituri zdrobitoare și puteau fi străpunse, de aceea, până la sfârșitul secolului al XIII-lea, se adăugau uneori plăci solide pe membre și pe piept. Acest lucru a crescut până în secolul al XIV-lea.

Până în 1400, un cavaler era complet închis într-un costum de oțel articulat, care cântărea aproximativ 25 kg și nu deranja aproape deloc un bărbat în formă, dar era foarte cald de purtat. Săbiile de împuns au devenit tot mai populare, pentru a pătrunde în articulații; pe măsură ce armura din plăci reducea nevoia de scut și cavalerii luptau tot mai mult pe jos, aceștia purtau adesea și arme cu toiag cu două mâini, cum ar fi halebardele sau polacrele.

Heraldica colorată care a luat naștere începând cu secolul al XII-lea pentru a identifica un bărbat în armură putea fi afișată pe o haină brodată de diferite forme sau pe un pennon, sau pe un stindard dacă un cavaler era de rang superior.

Drumul spre faimă și avere

Chiar și regele era cavaler, dar mulți dintre noii cavaleri erau fără pământ, cavaleri burlaci. Calea cea mai ușoară pentru un tânăr de a obține bogăție era să se căsătorească cu o moștenitoare, iar fiicele erau trocate pentru mărirea familiei sau alianță. Fiul cel mare spera să moștenească într-o zi proprietățile familiei, dar fiii mai tineri trebuiau fie să intre în biserică, fie să găsească un lord care să le răsplătească serviciile, atunci când seputea spera, de asemenea, să profite de răscumpărări sau de prada de război.

Turneul oferea șansa de a găsi un lord sau de a face bani și de a câștiga faimă, mai ales în secolul al XII-lea, când două echipe opuse de cavaleri se luptau pentru a-și captura adversarii pentru răscumpărare. Dacă un cavaler putea câștiga și renume, cu atât mai bine, uneori luptând pentru a îndeplini un jurământ sau poate alăturându-se unei cruciade.

Doi cavaleri de la "Cavalerii Angliei regale" înclinându-se - reconstituire a unui turneu medieval (Imagine: National jousting association / CC).

Cavaleri de casă și de pământ

Regele și seniorii săi aveau în jurul lor familia, cavaleri de casă ținuți pe cheltuiala lor, gata la orice moment și adesea apropiați de stăpânul lor. Aceștia îndeplineau diverse sarcini: transportau prizonieri, aduceau infanterie sau muncitori sau supravegheau castelele. Erau deosebit de valoroși mai ales în regiunile cucerite sau turbulente, cum ar fi granițele cu Țara Galilor sau Scoția. Familia regală formaucoloana vertebrală a armatei și egalau numeric contingentele feudale.

Sistemul feudal însemna că cavalerii puteau deține pământ în schimbul serviciului (de obicei 40 de zile) în război și al serviciului pe timp de pace, cum ar fi paza castelului și îndatoririle de escortă. Unii comutau serviciul militar pentru o plată în bani numită scutage (literal "bani de scut") cu care domnul sau regele putea angaja soldați plătiți. În secolul al XIII-lea devenise evident că acest serviciu feudal era incomod pentrucampanii mai lungi, cum ar fi în Țara Galilor, Scoția sau pe continent.

În 1277 și 1282, Eduard I a luat o parte din servitori în plată după cele 40 de zile de serviciu feudal, pentru perioade de câte 40 de zile. Coroana avea, de asemenea, mai mulți bani la dispoziție, iar contractele au devenit forma obișnuită de recrutare începând cu secolul al XIV-lea, cavalerii și scutierii casnici fiind acum, de asemenea, reținuți prin contract.

Schimbarea feței războiului

În secolul al XIII-lea, cavalerii s-au luptat între ei în rebeliunea împotriva regelui Ioan, inclusiv în asediile de la Rochester și Dover, și în războaiele baronale dintre Henric al III-lea și Simon de Monfort; în 1277, Eduard I i-a lansat împotriva galezilor, dar au fost împiedicați de terenul accidentat și de arcurile lungi.

După ce a construit castele pentru a supune Țara Galilor, Edward s-a îndreptat spre Scoția, dar fără sprijinul rachetelor, cavalerii călare s-au împuns în țeapă cu sulițele lungi, poate cel mai spectaculos la Bannockburn, sub conducerea fiului său, în 1314.

Pe măsură ce regii își dădeau seama de puterea arcurilor lungi, cavalerii erau din ce în ce mai mult descălecați, cu flancuri de arcași, așteptând adesea inamicul slăbit de săgeți. Astfel de tactici au fost folosite împotriva scoțienilor și apoi cu mare succes în Franța, în timpul Războiului de o sută de ani, de către Eduard al III-lea, în special la Crécy și Poitiers, și de către Henric al V-lea la Agincourt.

După ce englezii au fost alungați în 1453, iordaniștii și lancasterienii s-au luptat pentru coroană în Războaiele Trandafirilor, din 1455 până la Stoke Field în 1487. S-au reglat vechi conturi, puțini au fost luați pentru răscumpărare, iar marii lorzi au pus la dispoziție armate private.

Cavalerismul evoluează

După Moartea Neagră din 1347-51, societatea engleză s-a schimbat și chiar și unii dintre țăranii liberi au reușit să devină cavaleri. În ultima vreme, mulți s-au mulțumit să rămână pe moșiile lor și să lase luptele în seama profesioniștilor, în ciuda unor povești emoționante despre cavalerism, cum ar fi cea a lui Mallory Morte d'Arthur .

Armura oferea puțină protecție împotriva prafului de pușcă îmbunătățit, iar lăncile nu puteau pătrunde în formațiile de piroane. Cavalerii reprezentau adesea o parte relativ mică din efectivul unei armate și erau din ce în ce mai mult prezenți ca ofițeri. Ei se transformau în gentlemanul cult al Renașterii.

Christopher Gravett este un fost curator senior la Royal Armouries, Turnul Londrei, și o autoritate recunoscută în domeniul armelor, armurilor și războaielor din lumea medievală. Cartea sa The Medieval Knight (Cavalerul medieval) este publicată de Osprey Publishing.