Ridders arriveerden in Engeland met Willem de Veroveraar in de Normandische verovering van 1066. De Angelsaksen zagen hoe zij hun heren volgden en gebruikten hun woord voor een dienende jeugd: "cniht .

De ridders met maliënkolders van onderling verbonden ijzeren ringen, lange schilden en kegelhelmen met neusbeschermers, die vanuit aarden en houten kastelen het platteland in handen hadden, vochten meestal te paard.

Detail van het Tapijt van Bayeux waarop bisschop Odo de troepen van Willem de Veroveraar verzamelt tijdens de Slag bij Hastings. (Image Credit: Bayeux Tapestry / Public Domain).

Tijdens de 12e eeuw was hun charge met afgevlakte lansen een gevreesde aanvalsmethode. Ze waren betrokken bij de burgeroorlogen van de regering van Stefanus (1135-54), in Wales, Schotland, Ierland en in Normandië, maar toen koning Jan dit laatste verloor in 1204 moesten de baronnen kiezen of ze in Engeland wilden blijven.

De school van de harde klappen

De zoon van een ridder werd opgeleid, vaak in het kasteel van een familielid of zelfs van de koning, eerst als jonge page, waar hij manieren leerde. Als hij ongeveer 14 jaar oud was, ging hij als schildknaap in de leer bij een ridder, leerde hij een harnas te dragen en wapens te gebruiken, oorlogspaarden te berijden en aan tafel te snijden. Hij vergezelde de ridder naar de strijd of het steekspel, hielp hem te wapenen en trok hem van de pers als hij gewond was.

Links: Een ridder en zijn schildknaap - Illustratie van Paul Mercuri uit "Costumes Historiques" (Parijs, jaren 1850 of 60) (Image Credit: Paul Mercuri / Public Domain). Rechts: Schildknaap in een wapenkamer (Image Credit: J. Mathuysen / Public Domain).

Rond de leeftijd van 21 jaar werd de jongere tot ridder geslagen, maar vanaf de 13e eeuw zorgden de kosten van de uitrusting en de ridderceremonie en de ridderlijke lasten in vredestijd, zoals het bijwonen van de arrondissementsrechtbanken en uiteindelijk het parlement, ervoor dat sommigen ervoor kozen hun hele leven lang schildknaap te blijven. Omdat ridders nodig waren om troepen te leiden, dwongen koningen in de 13e en 14e eeuw in aanmerking komende schildknapen soms omgeridderd, bekend als "distraint".

De kerk raakte steeds meer betrokken bij het ridderschap, aanvankelijk met de zegen van het zwaard. Tegen de 14e eeuw zou de nieuwe ridder de wacht houden bij het altaar en misschien gekleed gaan in symbolisch gekleurde kleding. Van hem werd verwacht dat hij de kerk hoog hield, de zwakken verdedigde en vrouwen respecteerde.

"Een verray parfit gentil knyght

De ridderschap, die oorspronkelijk betrekking had op de rijkunst, omvatte aan het eind van de 12e eeuw ook het respect voor de dames, dankzij de opkomst van de troubadours in de Provence die de hoofse liefde bezongen en zich vervolgens naar het noorden verspreidden.

Hierin kwamen de romantische verhalen van Koning Arthur. In de praktijk was het vaak heel anders: sommige uitstekende mannen hielden de hoogste waarden van het ridderschap hoog, maar sommigen waren huurlingen, of gaven toe aan bloedlust, of verloren eenvoudigweg de controle over hun volgelingen.

God Speed door Edmund Blair Leighton (1900) (Image Credit: Public Domain).

Van post tot bord

De Normandische maliënkolder en het schild werden uiteindelijk korter en tegen 1200 bedekten sommige helmen het hoofd volledig. De onderling verbonden ijzeren ringen waren flexibel voor verpletterende slagen en konden worden doorboord, vandaar dat tegen het einde van de 13e eeuw soms massieve platen werden toegevoegd aan de ledematen en over de borst. Dit nam toe tot in de 14e eeuw.

Tegen 1400 was een ridder volledig ingesloten in een gelede stalen pak, dat ongeveer 25 kg woog en een fitte man nauwelijks hinderde, maar wel warm was om te dragen. Steekzwaarden werden populairder, om de gewrichten te doorboren; naarmate de plaatharnassen de noodzaak van een schild verminderden en ridders steeds vaker te voet vochten, droegen ze vaak ook tweehandige stafwapens zoals hellebaarden of pollaxen.

De kleurrijke heraldiek die vanaf de 12e eeuw ontstond om een man in harnas te identificeren, kon worden weergegeven op een geborduurde mantel van verschillende vorm of een wimpel, of op een vaandel als een ridder een hogere rang had.

De weg naar roem en fortuin

Zelfs de koning was een ridder, maar veel nieuwe ridders waren landloos, ridder vrijgezel. De gemakkelijkste weg voor een jonge man om rijkdom te verwerven was te trouwen met een erfgename en dochters werden geruild voor familieverrijking of alliantie. De oudste zoon hoopte op een dag het familiebezit te erven, maar jongere zonen moesten ofwel de kerk in of een heer vinden die hun dienst zou kunnen belonen, wanneer zijkonden ook hopen te profiteren van losgeld of oorlogsbuit.

Het toernooi bood een kans om een heer te vinden of geld te verdienen en roem te verwerven, vooral in de 12e eeuw waar twee tegenover elkaar staande teams van ridders vochten om tegenstanders gevangen te nemen voor losgeld. Als een ridder ook roem kon verwerven, zoveel te beter, soms vechtend om een eed te vervullen of misschien deelnemend aan een kruistocht.

Twee ridders van 'The Knights of Royal England' kantelen - heropvoering van middeleeuws toernooi. (Image Credit: National jousting association / CC).

Huis- en landridders

De koning en zijn heren hadden om zich heen hun familia, huisridders die op hun kosten werden onderhouden, op elk moment klaar stonden en vaak dicht bij hun heer stonden. Zij voerden verschillende taken uit: gevangenen overbrengen, infanterie of werklieden aanvoeren of toezicht houden op kastelen. Zij waren vooral waardevol in veroverde of woelige gebieden zoals de grenzen met Wales of Schotland. De koninklijke familia vormden deruggengraat van het leger en in aantal gelijk aan de feodale contingenten.

Het feodale systeem hield in dat ridders land konden bezitten in ruil voor (meestal 40 dagen) dienst in oorlog en dienst in vrede, zoals kasteelwacht en escortetaken. Sommigen ruilden de militaire dienst voor een geldbedrag dat scutage (letterlijk 'schildgeld') werd genoemd en waarmee de heer of koning betaalde soldaten kon inhuren. Tegen de 13e eeuw werd duidelijk dat deze feodale dienst lastig was voorlangere campagnes, zoals in Wales, Schotland of op het continent.

In 1277 en 1282 nam Edward I na hun 40-dagen feodale dienst een aantal lijfeigenen in dienst, voor periodes van telkens 40 dagen. De kroon had ook meer geld beschikbaar en contracten werden vanaf de 14e eeuw de gebruikelijke vorm van aanwerving, waarbij nu ook huisridders en schildknapen in dienst werden genomen door middel van een contract.

Het veranderende gezicht van oorlogsvoering

In de 13e eeuw bevochten ridders elkaar in de opstand tegen koning Jan, met belegeringen bij Rochester en Dover, en baroniale oorlogen tussen Hendrik III en Simon de Monfort; in 1277 lanceerde Edward I ze tegen de Welsh, maar ze werden gehinderd door het ruige terrein en de longbows.

Na kastelen te hebben gebouwd om Wales te onderwerpen, wendde Edward zich tot Schotland, maar zonder raketsteun spietsen de bereden ridders zich op de schiltrons van lange speren, misschien wel het meest spectaculair bij Bannockburn onder zijn zoon in 1314.

Toen koningen zich de kracht van de longbows realiseerden, gingen ridders steeds vaker te paard met flanken van boogschutters, vaak in afwachting van de vijand die verzwakt was met pijlen. Dergelijke tactieken werden toegepast op de Schotten en vervolgens met groot succes in Frankrijk tijdens de Honderdjarige Oorlog, door Edward III vooral bij Crécy en Poitiers en Hendrik V bij Agincourt.

Toen de Engelsen in 1453 werden verdreven, raakten de Yorkisten en Lancastrianen slaags over de kroon in de Wars of the Roses van 1455 tot Stoke Field in 1487. Oude rekeningen werden vereffend, weinigen namen losgeld aan en grote heren voerden privélegers op.

Het ridderschap evolueert

Na de Zwarte Dood van 1347-51 was de Engelse samenleving veranderd en konden zelfs mensen met een vrije boerenachtergrond ridder worden. Later waren velen tevreden om op hun landgoed te blijven en het vechten aan professionals over te laten, ondanks opzwepende verhalen over ridderlijkheid zoals Mallory's Morte d'Arthur .

Pantsers boden weinig bescherming tegen verbeterd buskruit en lansen konden niet doordringen in snoekformaties. Ridders vormden vaak relatief weinig van de aantallen in een leger en waren er steeds vaker als officier. Ze transformeerden in de beschaafde heer uit de Renaissance.

Christopher Gravett is een voormalig Senior Curator bij de Royal Armouries, Tower of London, en een erkende autoriteit op het gebied van wapens, wapenrustingen en oorlogsvoering in de middeleeuwse wereld. Zijn boek The Medieval Knight is uitgegeven door Osprey Publishing.