Rycerze przybyli do Anglii wraz z Wilhelmem Zdobywcą w ramach podboju normańskiego w 1066 r. Anglosasi widzieli, jak podążają za swoimi panami i używali słowa służący młodzieniec: 'cniht' .

Rycerze z płaszczami pocztowymi z połączonych ze sobą żelaznych pierścieni, długimi tarczami i stożkowymi hełmami z osłonami na nos, którzy jechali z ziemnych i drewnianych zamków, aby utrzymać kraj, walczyli zwykle konno.

Fragment gobelinu z Bayeux przedstawiający biskupa Odo mobilizującego wojska Wilhelma Zdobywcy podczas bitwy pod Hastings (Image Credit: Bayeux Tapestry / Public Domain).

W XII wieku ich szarże z wyrównanymi lancami były budzącą strach metodą ataku. Brali udział w wojnach domowych za panowania Stephena (1135-54), w Walii, Szkocji, Irlandii i w Normandii, ale kiedy król Jan przegrał tę ostatnią w 1204 roku baronowie musieli wybrać, czy chcą mieszkać w Anglii.

The school of hard knocks

Syn rycerza był szkolony, często w zamku krewnego lub nawet króla, najpierw jako młody paź, ucząc się manier. W wieku około 14 lat stawał się giermkiem terminującym u rycerza, ucząc się noszenia zbroi i posługiwania się bronią, jazdy konnej i rzeźbienia przy stole. Towarzyszył rycerzowi w bitwie lub pojedynku, pomagając mu w uzbrojeniu i wyciągając go z opresji, jeśli był ranny.

Po lewej: Rycerz i jego giermek - ilustracja Paula Mercuri z "Costumes Historiques" (Paryż, ok. 1850 lub 60 lat) (Image Credit: Paul Mercuri / Public Domain). Po prawej: Giermek w zbrojowni (Image Credit: J. Mathuysen / Public Domain).

W wieku około 21 lat młodzieniec zostawał pasowany na rycerza. Jednak od XIII wieku koszty wyposażenia i ceremonii pasowania na rycerza oraz obciążenia w czasie pokoju, takie jak uczestnictwo w sądach hrabstwa, a w końcu w parlamencie, sprawiały, że niektórzy decydowali się pozostać giermkami przez całe życie. Ponieważ rycerze byli potrzebni do dowodzenia wojskami, w XIII i XIV wieku królowie czasami zmuszali kwalifikujących się giermków do byciarycerski, znany jako "dystrakcja".

Kościół coraz bardziej angażował się w rycerstwo, początkowo błogosławiąc miecz. W XIV wieku nowy rycerz mógł czuwać przy ołtarzu i być może być ubrany w symbolicznie kolorowe ubranie. Oczekiwano, że będzie stał na straży kościoła, bronił słabych i szanował kobiety.

'A verray parfit gentil knyght'

Rycerstwo, pierwotnie odnoszące się do jazdy konnej, w późniejszym okresie XII wieku zaczęło obejmować szacunek dla dam, dzięki pojawieniu się trubadurów w Prowansji, śpiewających o dworskiej miłości, która następnie rozprzestrzeniła się na północ.

W praktyce bywało różnie: niektórzy wspaniali ludzie podtrzymywali najwyższe wartości rycerstwa, ale niektórzy byli najemnikami, ulegali żądzy krwi lub po prostu tracili kontrolę nad swoimi zwolennikami.

God Speed by Edmund Blair Leighton (1900) (Image Credit: Public Domain).

Od poczty do talerza

Normański płaszcz pocztowy i tarcza w końcu się skróciły i do 1200 roku niektóre hełmy całkowicie zakrywały głowę. Połączone żelazne pierścienie były elastyczne na miażdżące ciosy i mogły zostać przebite, dlatego w późniejszym okresie XIII wieku do kończyn i klatki piersiowej dodawano czasem solidne płyty, co nasiliło się w XIV wieku.

Do 1400 roku rycerz był całkowicie zamknięty w stalowym, przegubowym kombinezonie, który ważył około 25 kg i nie sprawiał kłopotu sprawnemu mężczyźnie, ale był gorący w noszeniu. Miecze miotane stały się bardziej popularne, aby przebić stawy; ponieważ zbroja płytowa zmniejszyła potrzebę posiadania tarczy, a rycerze coraz częściej walczyli pieszo, często nosili również dwuręczne bronie drzewcowe, takie jak halabardy czy polaki.

Barwna heraldyka, która narastała od XII wieku w celu identyfikacji człowieka w zbroi, mogła być umieszczona na haftowanym płaszczu o różnej formie lub proporcu, albo na sztandarze, jeśli rycerz był wyższej rangi.

Droga do sławy i fortuny

Nawet król był rycerzem, ale wielu nowych rycerzy było bezrolnymi, kawalerami. Najłatwiejszą drogą dla młodego człowieka do zdobycia bogactwa było poślubienie dziedziczki, a córki były przehandlowane za powiększenie rodziny lub sojusz. Najstarszy syn miałby pewnego dnia nadzieję na odziedziczenie rodzinnych posiadłości, ale młodsi synowie musieliby albo pójść do kościoła, albo znaleźć pana, który mógłby nagrodzić ich służbę, kiedymógł również liczyć na zyski z okupów lub łupów wojennych.

Turniej dawał szansę na odnalezienie pana lub zarobienie pieniędzy i zdobycie sławy, zwłaszcza w XII wieku, kiedy to dwie przeciwne drużyny rycerzy walczyły o pojmanie przeciwników dla okupu. Jeśli rycerz mógł również zdobyć sławę, tym lepiej, czasem walczył, by wypełnić przysięgę lub być może dołączyć do krucjaty.

Dwaj rycerze z "The Knights of Royal England" przechylają się - reaktywacja średniowiecznego turnieju (Image Credit: National jousting association / CC).

Rycerze domowi i ziemscy

Król i jego panowie mieli wokół siebie familia, czyli domowych rycerzy utrzymywanych na ich koszt, gotowych na każde zawołanie i często bliskich swemu panu. Wykonywali oni różne zadania: przewożenie jeńców, sprowadzanie piechoty lub robotników, nadzorowanie zamków. Byli szczególnie cenni w regionach podbitych lub niespokojnych, takich jak pogranicze z Walią czy Szkocją. Familia królewska tworzyłatrzon armii i liczebnie dorównywał kontyngentom feudalnym.

System feudalny oznaczał, że rycerze mogli posiadać ziemię w zamian za (zwykle 40-dniową) służbę na wojnie i służbę w pokoju, taką jak straż zamkowa i eskorta. Niektórzy zamieniali służbę wojskową na opłatę pieniężną zwaną scutage (dosłownie "pieniądze z tarczy"), dzięki której pan lub król mógł zatrudnić płatnych żołnierzy. W XIII wieku stawało się oczywiste, że ta feudalna służba była niewygodna dladłuższych kampanii, np. w Walii, Szkocji czy na kontynencie.

W 1277 i 1282 r. Edward I przyjął do wojska niektórych utrzymanków po odbyciu 40-dniowej służby feudalnej, na okresy 40-dniowe. Korona również miała więcej pieniędzy do dyspozycji i kontrakty stały się zwykłą formą rekrutacji od XIV w., rycerze domowi i giermkowie byli teraz również zatrzymywani przez indenture.

Zmieniające się oblicze działań wojennych

W XIII wieku rycerze walczyli ze sobą w rebelii przeciwko królowi Janowi, w tym w oblężeniach Rochester i Dover, oraz w wojnach baronialnych między Henrykiem III a Simonem de Monfort; w 1277 roku Edward I wystartował z nimi przeciwko Walijczykom, ale przeszkadzał im nierówny teren i długie łuki.

Zbudowawszy zamki, by podporządkować sobie Walię, Edward zwrócił się ku Szkocji, ale bez wsparcia rakietowego konni rycerze nadziali się na schiltrony długich włóczni, być może najbardziej spektakularnie w Bannockburn pod wodzą jego syna w 1314 roku.

W miarę jak królowie zdawali sobie sprawę z potęgi długich łuków, rycerze byli teraz coraz częściej zdemontowani z flankami łuczników, często czekając na wroga, który był osłabiony strzałami. Taka taktyka była stosowana na Szkotach, a następnie z wielkim sukcesem we Francji podczas wojny stuletniej, przez Edwarda III szczególnie pod Crécy i Poitiers oraz Henryka V pod Agincourt.

Kiedy Anglicy zostali wyparci w 1453 r., Yorkiści i Lancastrianie padli ofiarą ciosów o koronę w Wojnach Róż od 1455 r. do Stoke Field w 1487 r. Stare porachunki zostały wyrównane, niewielu wzięto dla okupu, a wielcy lordowie wystawili prywatne armie.

Rycerstwo ewoluuje

Po Czarnej Śmierci w latach 1347-51 społeczeństwo angielskie zmieniło się i nawet niektórzy z wolnych chłopów mogli zostać rycerzami. Później wielu zadowalało się pozostaniem na swoich włościach i pozostawieniem walki profesjonalistom, pomimo poruszających opowieści o rycerstwie, takich jak Mallory'ego Morte d'Arthur .

Zbroja dawała niewielką ochronę przed ulepszonym prochem, a lance nie mogły przebić się przez formacje pikinierskie.Rycerze często stanowili stosunkowo mało liczną armię i coraz częściej występowali tam w roli oficerów.Przekształcali się w kulturalnego renesansowego dżentelmena.

Christopher Gravett jest byłym starszym kuratorem w Royal Armouries, Tower of London i uznanym autorytetem w dziedzinie broni, zbroi i działań wojennych średniowiecznego świata. Jego książka The Medieval Knight została opublikowana przez Osprey Publishing.