Po zaledwie 9 dniach walk ambitna operacja feldmarszałka Montgomery'ego "Market Garden" została zatrzymana w miejscu pod koniec września 1944 r. Zamiarem operacji było zdobycie serii mostów w Holandii, z kulminacją na Renie w Arnhem.

Gdyby Montgomery odniósł sukces, mógłby zaatakować Zagłębie Ruhry, przemysłowe serce Niemiec, i być może skrócić drugą wojnę światową. Zamiast tego rażąco nie docenił generałów Hitlera.

Kto dowodził?

Feldmarszałek von Rundstedt został mianowany niemieckim głównodowodzącym na Zachodzie 4 września 1944 r., zaledwie trzynaście dni przed rozpoczęciem Market Garden. Po tym, jak Hitler zwolnił go latem z powodu jego zachowania w bitwie o Normandię, ta zmiana przydziału kontynuowała niezwykły zwyczaj von Rundstedta do odbijania się od dna.

Generał feldmarszałek von Rundtstedt z Hitlerem i Mussolinim, Rosja, 1941 (Credit: Bundearchiv)

Cały front zachodni był pod presją nacierających wojsk alianckich, więc von Rundstedt przekazał kierowanie operacjami w Holandii feldmarszałkowi Waltherowi Modelowi. Odpowiedzialny za Grupę Armii B, Model miał za zadanie obronę północnej Europy.

Jeszcze niedawno, w sierpniu, Model opanował katastrofalną sytuację na froncie wschodnim w obliczu ogromnych zdobyczy Armii Czerwonej. Został wysłany, by dokonać podobnego cudu na rozpadającym się froncie zachodnim. Był jednym z najlepszych generałów Hitlera i nie można było go lekceważyć.

Utalentowani podwładni modelki

Szczęśliwym zbiegiem okoliczności dla Modela, okolice Arnhem były zajęte przez dwie uszczuplone dywizje należące do II Korpusu Pancernego SS generała Willi Bittricha.

Na początku kampanii normandzkiej liczyła ona ponad 33.000 ludzi z prawie 300 czołgami i działami szturmowymi. Pod koniec straciła dwie trzecie swojej siły i miała tylko 20 czołgów.

Jednakże 9. i 10. Dywizja Pancerna SS Bittricha była dowodzona przez bardzo zdolnych Walthera Harzera i Heinza Harmela, którzy z powodzeniem pomagali w wyciąganiu ocalałych z Normandii po załamaniu się Niemiec pod Falaise w sierpniu 1944 roku.

Feldmarszałek Model omawia bitwę o Arnhem z Brigadführerem Harmel z Korpusu Pancernego SS na stanowisku dowodzenia dywizji podczas walk o Arnhem, 17-27 września 1944 r. (Credit: Public Domain/Bundesarchiv)

Administrator Luftwaffe

Niemiecki łańcuch dowodzenia w Holandii był skomplikowany. Generał Luftwaffe Friedrich Christiansen, który kontrolował wszystkie jednostki tylnego echelonu w Holandii, nie był żołnierzem bojowym.

Miał jednak pod swoją komendą mnóstwo jednostek szkoleniowych i okazał się dobrym administratorem. Zorganizował te rozproszone siły w doraźne grupy bojowe, które miały pomóc w oparciu się alianckim posunięciom. Dowodził nimi generał Hans von Tettau ze sztabu Christiansena.

Trzymanie flanki

Na prawej flance Modela znajdowała się wycofująca się z Francji 15 Armia generała Gustava-Adolfa von Zangena. Zangen dopiero co objął dowództwo i stanął przed zadaniem ewakuacji swoich ludzi przez ujście Skaldy do Walcheren, a następnie kontynuowania działań na wschód w celu wzmocnienia Modela.

Armia Zangena została uratowana dzięki temu, że Montgomery nie przeprowadził lewego sierpowego po zajęciu Antwerpii na początku września. Gdyby to zrobił, Zangen zostałby uwięziony w Walcheren, a Model pozostałby bezbronny.

Wezwany z emerytury

Aby wzmocnić lewą flankę Modela na wschód od Antwerpii, generał Kurt Student, twórca hitlerowskich sił powietrznych, został wezwany z pracy za biurkiem, by 4 września objąć dowództwo nad nowo utworzoną 1. Armią Spadochronową. Armia Studenta miała leżeć bezpośrednio na drodze planowanego przez Montgomery'ego ataku.

Początkowo jego dowództwo było niewiele większe od siły dywizji, składającej się z kilku weterańskich pułków spadochronowych uzupełnionych nastolatkami.

Po wsparcie Student wezwał swojego starego towarzysza broni generała Eugena Meindla, dowódcę 2 Korpusu Spadochronowego, który został ciężko okaleczony w Normandii i nie miał prawie żadnych ludzi.

Dbanie o własny interes

12 września generał Kurt Feldt, były dowódca pancerny i weteran frontu wschodniego, otrzymał polecenie sformowania ad hoc Korpusu Feldta. Jego dywizja nie składała się praktycznie z niczego, dopóki nie została pospiesznie wzmocniona po rozpoczęciu alianckich desantów.

Dołączył do niego generał Gerd Scherbening, dowódca naprędce skleconej 406 Dywizji Piechoty. Dywizja Scherbeninga była początkowo tylko biurem administracyjnym w Krefeld, gdzie zajmował się swoimi sprawami.

W ciągu kilku godzin znalazł się na froncie wraz z grupą żołnierzy, marynarzy, lotników i emerytów.

Lądowanie spadochroniarzy w Holandii podczas operacji 1 Alianckiej Armii Powietrznej, wrzesień 1944 (Credit: Public Domain)

Jak generałowie zareagowali na Market Garden?

Model przebywał w hotelu Tafelberg w Oosterbeek na zachód od Arnhem w momencie rozpoczęcia desantu aliantów 17 września 1944 r. Ewakuował swoją kwaterę i spotkał się z Bittrichem, polecając mu zabezpieczenie mostów w Arnhem i Nijmegen.

Mimo że armia Studenta została przecięta na pół, szybko zebrał on posiłki i walczył z aliantami na południe od Eindhoven. Gdy siły lądowe aliantów znalazły się na północ od miasta, zaczął przeprowadzać powtarzające się kontrataki.

Model nakazał również generałowi Feldtowi, wspieranemu przez Meindla, przeprowadzenie kontrataków na Amerykanów pod Nijmegen z lasu Reichswald.

Fatalne opóźnienie

Student i Feldt opóźnili brytyjskie natarcie lądowe na tyle długo, że Bittrich zdołał do 20 września obezwładnić brytyjskie oddziały powietrznodesantowe trzymające most w Arnhem.

Chociaż Harmel nie zdołał powstrzymać aliantów przed przekroczeniem Waal w Nijmegen tego dnia, wstrzymanie planów aliantów dało czas na przygotowanie obrony w Betuwe, ziemi pomiędzy Renem a Waal.

Brytyjskie pojazdy przejeżdżają w końcu przez most Waal, zbyt późno, aby odciążyć swoich towarzyszy pod Arnhem (Credit: Public Domain)

Oddziały Bittricha, wspierane przez von Tettau, ruszyły do zmiażdżenia reszty brytyjskiej 1 Dywizji Powietrznodesantowej uwięzionej plecami do Renu pod Oosterbeek.

Chociaż brytyjskie siły lądowe przesunęły się na północny zachód w kierunku Betuwe, aby dotrzeć do rzeki, było już za późno. Po tym jak nie udało się wzmocnić 1. Airborne, a Arnhem znalazło się w rękach Modela, Montgomery nie miał innego wyboru, jak tylko ewakuować dywizję.

25 września alianccy rozbitkowie zostali przewiezieni z powrotem przez Ren. Arnhem zostało wyzwolone dopiero w kwietniu 1945 r. Model i jego szybko myślący generałowie zatriumfowali.

Anthony Tucker-Jones jest byłym oficerem wywiadu, bardzo płodnym pisarzem i historykiem wojskowości, który ma na swoim koncie ponad 50 książek. Jego prace były również publikowane w wielu magazynach i w Internecie. Regularnie pojawia się w telewizji i radiu, komentując bieżące i historyczne sprawy wojskowe. The Devil's Bridge został opublikowany przez Osprey Publishing w czerwcu 2020 roku.

(Zdjęcie autora, kredyt: Mick Kavanagh)