Vain yhdeksän päivän taistelujen jälkeen sotamarsalkka Montgomeryn kunnianhimoinen operaatio Market Garden pysähtyi syyskuun lopussa 1944. Operaation tarkoituksena oli ollut vallata joukko siltoja Alankomaissa, ja sen huipentumana oli Reinin ylittävä silta Arnhemissa.

Jos Montgomery olisi onnistunut, hän olisi voinut edetä Ruhrin alueelle, Saksan teollisuuden ydinalueelle, ja ehkä lyhentää toista maailmansotaa. Sen sijaan hän aliarvioi Hitlerin kenraalit törkeästi.

Kuka oli komentaja?

Kenttämarsalkka von Rundstedt nimitettiin Saksan läntiseksi ylipäälliköksi 4. syyskuuta 1944, vain kolmetoista päivää ennen Market Gardenin alkua. Hitler oli kesällä eronnut tehtävästään Normandian taistelussa osoittamansa käytöksen vuoksi, mutta tämä siirto jatkoi von Rundstedtin huomattavaa tapaa palata takaisin.

Kenraalimarsalkka von Rundtstedt Hitlerin ja Mussolinin kanssa, Venäjä, 1941 (Luotto: Bundearchiv)

Liittoutuneiden etenevät armeijat painostivat koko länsirintamaa, joten von Rundstedt delegoi Alankomaiden operaatioiden johtamisen sotamarsalkka Walther Modelille. Armeijaryhmä B:stä vastaavan Modelin tehtävänä oli puolustaa Pohjois-Eurooppaa.

Vasta hiljattain, elokuussa, Model oli pitänyt itärintaman katastrofaalisen tilanteen kurissa puna-armeijan massiivisten voittojen edessä. Hänet oli lähetetty tekemään samanlainen ihme murenevalla länsirintamalla. Hän oli yksi Hitlerin parhaista kenraaleista, eikä häntä saanut aliarvioida.

Mallin lahjakkaat alaiset

Mallia onnisti se, että Arnhemin alueella oli kaksi SS-kenraali Willi Bittrichin 2. SS-panssarijoukkojen tyhjentynyttä divisioonaa.

Normandian sotaretken alussa sen vahvuus oli yli 33 000 miestä, ja sillä oli lähes 300 panssarivaunua ja rynnäkkötykkiä. Lopulta se oli menettänyt kaksi kolmasosaa miehistöstään, ja sillä oli jäljellä vain 20 panssarivaunua.

Bittrichin 9. SS- ja 10. SS-panssaridivisioonia komensivat kuitenkin erittäin kyvykkäät Walther Harzer ja Heinz Harmel, jotka olivat auttaneet menestyksekkäästi pelastamaan eloonjääneet Normandiasta sen jälkeen, kun Saksa oli luhistunut Falaiseen elokuussa 1944.

Kenttämarsalkka Model keskustelee Arnhemin taistelusta SS-panssarijoukkojen prikaatikenraali Harmelin kanssa divisioonan komentopaikalla Arnhemin taistelun aikana 17.-27. syyskuuta 1944. (Luotto: Public Domain/Bundesarchiv)

Luftwaffen hallintovirkamies

Saksalaisten komentoketju Alankomaissa oli monimutkainen. Luftwaffen kenraali Friedrich Christiansen, joka johti kaikkia Alankomaiden jälkijoukkojen yksiköitä, ei ollut taistelusotilas.

Hänellä oli kuitenkin komennossaan lukuisia koulutusyksiköitä, ja hän osoittautui hyväksi hallinnoijaksi. Hän organisoi nämä hajanaiset joukot tilapäisiksi taistelujoukoiksi, jotka auttaisivat vastustamaan liittoutuneiden etenemistä. Niitä komensi kenraali Hans von Tettau Christiansenin esikunnasta.

Sivusta kiinni pitäminen

Modelin oikealla sivustalla oli kenraali Gustav-Adolf von Zangenin 15. armeija, joka oli vetäytymässä Ranskasta. Zangen oli vasta hiljattain ottanut komennon, ja hänen tehtävänään oli evakuoida miehensä Schelden suiston yli Walchereniin ja jatkaa itään Modelin tueksi.

Zangenin armeijan pelasti se, että Montgomery ei tehnyt vasenta koukkua vallattuaan Antwerpenin syyskuun alussa. Jos hän olisi tehnyt niin, Zangen olisi jäänyt ansaan Walchereniin ja Model olisi jäänyt haavoittuvaksi.

Kutsuttu eläkkeelle

Mallin vasemman sivustan vahvistamiseksi Antwerpenin itäpuolella kenraali Kurt Student, Hitlerin ilmavoimien perustaja, kutsuttiin 4. syyskuuta toimistotyöstä vasta perustetun 1. laskuvarjoarmeijan komentajaksi. Studentin armeijan oli määrä sijaita suoraan Montgomeryn suunnitteleman hyökkäyksen tiellä.

Aluksi hänen komennossaan oli vain divisioonan vahvuus, joka koostui muutamasta veteraanista laskuvarjorykmentistä, joita oli täydennetty teini-ikäisillä.

Student kutsui tuekseen vanhan aseveljensä, kenraali Eugen Meindlin, Normandiassa pahasti murskatun 2. laskuvarjojoukkojen komentajan, jolla ei ollut juuri lainkaan miehiä.

Huolehtii omista asioistaan

Syyskuun 12. päivänä kenraali Kurt Feldt, entinen panssarijoukkojen komentaja ja itärintaman veteraani, sai tehtäväkseen muodostaa tilapäisen Feldt-joukko-osaston. Hänen divisioonansa koostui käytännössä tyhjästä, kunnes sitä vahvistettiin kiireesti liittoutuneiden ilmavoimien maihinnousun alettua.

Hänen seuraansa liittyi kenraali Gerd Scherbening, hätäisesti kootun 406. jalkaväkidivisioonan komentaja. Scherbeningin divisioona oli aluksi vain hallinnollinen toimisto Krefeldissä, jossa hän oli hoitanut omia asioitaan.

Muutamassa tunnissa hän joutui rintamalle sotilaiden, merimiesten, lentäjien ja eläkeläisten sekalaisen joukon kanssa.

Laskuvarjojoukot laskeutuvat Alankomaissa 1. Liittoutuneiden ilmavoimien ilma-armeijan operaatioissa syyskuussa 1944 (Luotto: Public Domain).

Miten kenraalit reagoivat Market Gardeniin?

Model oli Tafelberg-hotellissa Oosterbeekissä Arnhemin länsipuolella, kun liittoutuneiden ilmavoimien maihinnousu alkoi 17. syyskuuta 1944. Hän evakuoi päämajansa ja tapasi Bittrichin, joka antoi tälle ohjeet varmistaa Arnhemin ja Nijmegenin sillat.

Vaikka Studentin armeija puolitettiin, hän keräsi nopeasti vahvistuksia ja taisteli liittoutuneita vastaan Eindhovenin eteläpuolella. Kun liittoutuneiden maajoukot olivat kaupungin pohjoispuolella, hän alkoi tehdä toistuvia vastahyökkäyksiä.

Model määräsi myös kenraali Feldtin, jota Meindl tuki, suorittamaan vastahyökkäyksiä amerikkalaisia vastaan Nijmegenissä Reichswaldin metsästä käsin.

Kohtalokas viivästys

Student ja Feldt viivyttivät brittiläisten maavoimien etenemistä niin kauan, että Bittrich pystyi 20. syyskuuta kukistamaan Arnhemin siltaa hallussaan pitäneet brittiläiset ilmarynnäkköjoukot.

Vaikka Harmel ei onnistunut estämään liittoutuneita ylittämästä Waalia Nijmegenin kohdalla, liittoutuneiden suunnitelmien viivästyminen antoi aikaa valmistella puolustusta Betuwessa, Reinin ja Waalin välisellä alueella.

Brittiläiset ajoneuvot ylittävät lopulta Waalin sillan, mutta liian myöhään voidakseen vapauttaa toverinsa Arnhemissa (Credit: Public Domain).

Bittrichin joukot, joita von Tettau tuki, ryhtyivät murskaamaan loput brittiläisestä 1. ilmarynnäkködivisioonasta, joka oli jäänyt Oosterbeekissä selkä Reiniin päin loukkuun.

Vaikka brittiläiset maajoukot painuivat luoteeseen Betuween saavuttaakseen joen, se oli liian myöhäistä. Kun 1. ilmavoimien joukkojen vahvistaminen epäonnistui ja Arnhem oli tiukasti Mallin käsissä, Montgomeryn oli pakko evakuoida divisioona.

Liittoutuneiden eloonjääneet kuljetettiin 25. syyskuuta takaisin Reinin yli. Arnhem vapautettiin vasta huhtikuussa 1945. Model ja hänen nopeasti ajattelevat kenraalinsa olivat voittaneet.

Anthony Tucker-Jones on entinen tiedustelu-upseeri ja erittäin tuottelias kirjailija ja sotahistorioitsija, jolla on yli 50 kirjaa. Hänen teoksiaan on julkaistu myös useissa lehdissä ja verkossa. Hän esiintyy säännöllisesti televisiossa ja radiossa kommentoimassa ajankohtaisia ja historiallisia sotilasasioita. The Devil's Bridge julkaistiin Osprey Publishingin kustantamana kesäkuussa 2020.

(Tekijän kuva, luotto: Mick Kavanagh)