Μετά από μόλις 9 ημέρες μάχης, η φιλόδοξη Επιχείρηση Market Garden του Στρατάρχη Μοντγκόμερι σταμάτησε στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1944. Η πρόθεση της επιχείρησης ήταν να καταλάβει μια σειρά από γέφυρες στις Κάτω Χώρες, με αποκορύφωμα εκείνη πάνω από τον Ρήνο στο Άρνεμ.

Αν είχε επιτύχει, ο Μοντγκόμερι θα μπορούσε να είχε προχωρήσει προς το Ρουρ, τη βιομηχανική καρδιά της Γερμανίας, και ίσως να είχε συντομεύσει τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αντ' αυτού, υποτίμησε κατάφωρα τους στρατηγούς του Χίτλερ.

Ποιος ήταν επικεφαλής;

Ο στρατάρχης φον Ρούντστεντ διορίστηκε αρχιστράτηγος της Γερμανίας στη Δύση στις 4 Σεπτεμβρίου 1944, μόλις δεκατρείς ημέρες πριν από την έναρξη του Market Garden. Αφού είχε απολυθεί από τον Χίτλερ κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού για τη συμπεριφορά του στη μάχη της Νορμανδίας, αυτή η επανατοποθέτηση συνέχισε την αξιοσημείωτη συνήθεια του φον Ρούντστεντ να ανακάμπτει.

Στρατηγός Στρατάρχης von Rundtstedt με τον Χίτλερ και τον Μουσολίνι, Ρωσία, 1941 (Πηγή: Bundearchiv)

Ολόκληρο το Δυτικό Μέτωπο βρισκόταν υπό την πίεση των προελαύνοντων συμμαχικών στρατών, οπότε ο φον Ρούντστεντ ανέθεσε τη διεύθυνση των επιχειρήσεων στην Ολλανδία στον Στρατάρχη Βάλτερ Μοντέλ. Υπεύθυνος για την Ομάδα Στρατού Β, ο Μοντέλ ήταν επιφορτισμένος με την υπεράσπιση της βόρειας Ευρώπης.

Μόλις πρόσφατα, τον Αύγουστο, ο Μόντελ είχε περιορίσει την καταστροφική κατάσταση στο Ανατολικό Μέτωπο μπροστά στα τεράστια κέρδη του Κόκκινου Στρατού. Είχε σταλεί για να κάνει ένα παρόμοιο θαύμα με το καταρρέον Δυτικό Μέτωπο. Ήταν ένας από τους καλύτερους στρατηγούς του Χίτλερ και δεν ήταν κάποιος που έπρεπε να υποτιμηθεί.

Οι ταλαντούχοι υφιστάμενοι του μοντέλου

Κατά τύχη για το Μοντέλο, η περιοχή του Άρνεμ είχε καταληφθεί από δύο εξαντλημένες μεραρχίες που ανήκαν στο 2ο Σώμα SS Panzer του στρατηγού Willi Bittrich.

Στην αρχή της εκστρατείας της Νορμανδίας αριθμούσε πάνω από 33.000 άνδρες με σχεδόν 300 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου. Στο τέλος είχε χάσει τα δύο τρίτα του ανθρώπινου δυναμικού της και είχε απομείνει μόνο 20 άρματα μάχης.

Ωστόσο, η 9η SS και η 10η SS Panzer Division του Bittrich διοικούνταν από τους πολύ ικανούς Walther Harzer και Heinz Harmel. Είχαν βοηθήσει με επιτυχία στον απεγκλωβισμό των επιζώντων από τη Νορμανδία μετά τη γερμανική κατάρρευση στη Falaise τον Αύγουστο του 1944.

Ο Στρατάρχης Model συζητά τη μάχη για το Άρνεμ με τον ταξίαρχο Harmel του Σώματος SS Panzer σε ένα διοικητήριο της μεραρχίας κατά τη διάρκεια της μάχης για το Άρνεμ, 17-27 Σεπτεμβρίου 1944. (Πηγή: Public Domain/Bundesarchiv)

Διαχειριστής της Luftwaffe

Η γερμανική ιεραρχία στις Κάτω Χώρες ήταν περίπλοκη. Ο στρατηγός της Luftwaffe Friedrich Christiansen, ο οποίος ήλεγχε όλες τις μονάδες των οπίσθιων κλιμακίων στις Κάτω Χώρες, δεν ήταν στρατιώτης μάχης.

Ωστόσο, είχε μια πληθώρα εκπαιδευτικών μονάδων υπό τις διαταγές του και αποδείχθηκε καλός διαχειριστής. Οργάνωσε αυτές τις ανομοιογενείς δυνάμεις σε ad hoc ομάδες μάχης που θα βοηθούσαν να αντισταθούν στη συμμαχική προέλαση. Αυτές διοικούνταν από τον στρατηγό Hans von Tettau από το επιτελείο του Christiansen.

Κρατώντας το πλευρό

Στο δεξιό πλευρό του Model βρισκόταν η 15η Στρατιά του στρατηγού Gustav-Adolf von Zangen, η οποία αποχωρούσε από τη Γαλλία. Ο Zangen είχε μόλις πρόσφατα αναλάβει τη διοίκηση και είχε να αντιμετωπίσει το καθήκον να εκκενώσει τους άνδρες του μέσω των εκβολών του Σχέλντε στο Walcheren, συνεχίζοντας ανατολικά για να ενισχύσει το Model.

Ο στρατός του Ζάνγκεν σώθηκε από την αποτυχία του Μοντγκόμερι να διεξάγει αριστερό άγκιστρο μετά την κατάληψη της Αμβέρσας στις αρχές Σεπτεμβρίου. Αν το είχε κάνει αυτό, ο Ζάνγκεν θα είχε παγιδευτεί στο Βάλχερεν και το Μοντγκόμερι θα είχε μείνει ευάλωτο.

Καλείται από τη συνταξιοδότηση

Για την ενίσχυση της αριστερής πλευράς του Μοντγκόμερι ανατολικά της Αμβέρσας, ο στρατηγός Κουρτ Στούντεντ, ο ιδρυτής των αερομεταφερόμενων δυνάμεων του Χίτλερ, κλήθηκε από τη θέση του γραφείου του για να αναλάβει την ευθύνη της νεοσύστατης 1ης Στρατιάς Αλεξιπτωτιστών στις 4 Σεπτεμβρίου. Ο στρατός του Στούντεντ θα βρισκόταν ακριβώς στο δρόμο της σχεδιαζόμενης επίθεσης του Μοντγκόμερι.

Αρχικά, η διοίκησή του δεν ξεπερνούσε τη δύναμη της μεραρχίας, αποτελούμενη από μερικά βετεράνα συντάγματα αλεξιπτωτιστών που είχαν συμπληρωθεί με εφήβους.

Για υποστήριξη, ο Σπουδαστής κάλεσε τον παλιό του συμπολεμιστή Στρατηγό Eugen Meindl, διοικητή του 2ου Σώματος Αλεξιπτωτιστών, το οποίο είχε υποστεί σοβαρές απώλειες στη Νορμανδία και δεν διέθετε σχεδόν καθόλου άνδρες.

Minding his own Business

Στις 12 Σεπτεμβρίου, ο στρατηγός Κουρτ Φελντ, πρώην διοικητής πανζέρων και βετεράνος του Ανατολικού Μετώπου, έλαβε εντολή να σχηματίσει το ad hoc Σώμα Φελντ. Η μεραρχία του δεν αποτελούνταν ουσιαστικά από τίποτα, μέχρι που ενισχύθηκε εσπευσμένα μόλις άρχισαν οι συμμαχικές αερομεταφερόμενες αποβάσεις.

Μαζί του ήταν και ο στρατηγός Gerd Scherbening, διοικητής της βιαστικά συγκροτημένης 406ης Μεραρχίας Πεζικού. Η Μεραρχία του Scherbening ήταν αρχικά κάτι περισσότερο από ένα διοικητικό γραφείο στο Krefeld, όπου είχε ασχοληθεί με τις δικές του δουλειές.

Μέσα σε λίγες ώρες βρέθηκε στο μέτωπο μαζί με μια ετερόκλητη συλλογή στρατιωτών, ναυτικών, αεροπόρων και συνταξιούχων.

Αλεξιπτωτιστές προσγειώνονται στην Ολλανδία κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων της 1ης Συμμαχικής Αερομεταφερόμενης Στρατιάς, Σεπτέμβριος 1944 (Πηγή: Public Domain)

Πώς αντέδρασαν οι στρατηγοί στο Market Garden;

Ο Model βρισκόταν στο ξενοδοχείο Tafelberg στο Oosterbeek, δυτικά του Άρνεμ, όταν άρχισε η συμμαχική αερομεταφερόμενη απόβαση στις 17 Σεπτεμβρίου 1944. Εκκένωσε το αρχηγείο του και συναντήθηκε με τον Bittrich, δίνοντάς του εντολή να ασφαλίσει τις γέφυρες του Άρνεμ και του Nijmegen.

Παρόλο που ο στρατός του Στούντεντ κόπηκε στη μέση, συγκέντρωσε γρήγορα ενισχύσεις και πολέμησε τους Συμμάχους νότια του Αϊντχόβεν. Μόλις οι χερσαίες δυνάμεις των Συμμάχων βρέθηκαν βόρεια της πόλης, άρχισε να διεξάγει επανειλημμένες αντεπιθέσεις.

Το μοντέλο διέταξε επίσης τον στρατηγό Feldt, με την υποστήριξη του Meindl, να διεξάγει αντεπιθέσεις κατά των Αμερικανών στο Nijmegen από το δάσος Reichswald.

Μια μοιραία καθυστέρηση

Οι Student και Feldt καθυστέρησαν τη βρετανική χερσαία προέλαση αρκετά ώστε ο Bittrich να κατατροπώσει τα βρετανικά αερομεταφερόμενα στρατεύματα που κρατούσαν τη γέφυρα του Άρνεμ στις 20 Σεπτεμβρίου.

Παρόλο που ο Χάρμελ απέτυχε να εμποδίσει τους Συμμάχους να διασχίσουν το Waal στο Nijmegen εκείνη την ημέρα, η καθυστέρηση στα σχέδια των Συμμάχων έδωσε χρόνο για να προετοιμάσουν άμυνες στο Betuwe, το έδαφος μεταξύ του Ρήνου και του Waal.

Τα βρετανικά οχήματα διασχίζουν τελικά τη γέφυρα Waal, πολύ αργά για να ανακουφίσουν τους συντρόφους τους στο Άρνεμ (Πηγή: Public Domain)

Τα στρατεύματα του Bittrich, υποστηριζόμενα από τον von Tettau, άρχισαν να συντρίβουν την υπόλοιπη βρετανική 1η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία που είχε παγιδευτεί με την πλάτη στον Ρήνο στο Oosterbeek.

Παρόλο που οι βρετανικές χερσαίες δυνάμεις έσπρωξαν βορειοδυτικά στο Betuwe για να φτάσουν στον ποταμό, ήταν πολύ αργά. Αφού απέτυχε να ενισχύσει την 1η Αερομεταφερόμενη και με το Άρνεμ σταθερά στα χέρια του Μοντγκόμερι, ο Μοντγκόμερι δεν είχε άλλη επιλογή από το να εκκενώσει τη μεραρχία.

Στις 25 Σεπτεμβρίου οι επιζώντες των Συμμάχων μεταφέρθηκαν πίσω στον Ρήνο. Το Άρνεμ δεν θα απελευθερωνόταν πριν από τον Απρίλιο του 1945. Ο Μοντέλ και οι ταχύτατα σκεπτόμενοι στρατηγοί του είχαν θριαμβεύσει.

Ο Anthony Tucker-Jones είναι πρώην αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών και ένας εξαιρετικά παραγωγικός συγγραφέας και στρατιωτικός ιστορικός με πάνω από 50 βιβλία στο όνομά του. Το έργο του έχει επίσης δημοσιευτεί σε μια σειρά από περιοδικά και στο διαδίκτυο. Εμφανίζεται τακτικά στην τηλεόραση και το ραδιόφωνο σχολιάζοντας τρέχοντα και ιστορικά στρατιωτικά θέματα. Η Γέφυρα του Διαβόλου εκδόθηκε από τις εκδόσεις Osprey τον Ιούνιο του 2020.

(Φωτογραφία του συγγραφέα, πίστωση: Mick Kavanagh)