Οι ιππότες έφτασαν στην Αγγλία με τον Γουλιέλμο τον Κατακτητή κατά τη νορμανδική κατάκτηση του 1066. Οι Αγγλοσάξονες είδαν πώς ακολουθούσαν τους άρχοντές τους και χρησιμοποίησαν τη λέξη τους για έναν υπηρετικό νέο: 'cniht' .

Οι ιππότες με χιτώνες από συνδεόμενους σιδερένιους δακτυλίους, μακριές ασπίδες και κωνικά κράνη με προστατευτικά για τη μύτη, οι οποίοι πολεμούσαν από γήινα και ξύλινα κάστρα για να κρατήσουν την ύπαιθρο, πολεμούσαν συνήθως έφιπποι.

Λεπτομέρεια από την ταπισερί του Bayeux που δείχνει τον επίσκοπο Odo να συσπειρώνει τα στρατεύματα του Γουλιέλμου του Κατακτητή στη μάχη του Hastings (Πηγή εικόνας: Ταπισερί του Bayeux / Public Domain).

Κατά τη διάρκεια του 12ου αιώνα, η επίθεσή τους με τις ισοπεδωμένες λόγχες ήταν μια επίφοβη μέθοδος επίθεσης. Συμμετείχαν στους εμφύλιους πολέμους της βασιλείας του Στεφάνου (1135-54), στην Ουαλία, τη Σκωτία, την Ιρλανδία και τη Νορμανδία, αλλά όταν ο βασιλιάς Ιωάννης έχασε την τελευταία το 1204, οι βαρόνοι έπρεπε να επιλέξουν αν θα ζούσαν στην Αγγλία.

Το σχολείο των σκληρών χτυπημάτων

Ο γιος ενός ιππότη εκπαιδεύονταν, συχνά στο κάστρο ενός συγγενή ή ακόμη και του βασιλιά, αρχικά ως νεαρός ακόλουθος, μαθαίνοντας τρόπους. Όταν ήταν περίπου 14 ετών γινόταν ακόλουθος μαθητευόμενος σε έναν ιππότη, μαθαίνοντας να φοράει πανοπλία και να χρησιμοποιεί όπλα, να ιππεύει πολεμικά άλογα και να σκαλίζει στο τραπέζι. Συνόδευε τον ιππότη στη μάχη ή στη κονταρομαχία, βοηθώντας τον να οπλιστεί και βγάζοντάς τον από το πρέσινγκ αν τραυματιζόταν.

Αριστερά: Ένας ιππότης και ο ιπποκόμος του - Εικονογράφηση του Paul Mercuri από το βιβλίο "Costumes Historiques" (Παρίσι, περ. 1850′s ή 60′s) (Πίστωση εικόνας: Paul Mercuri / Public Domain). Δεξιά: ιπποκόμος σε οπλοστάσιο (Πίστωση εικόνας: J. Mathuysen / Public Domain).

Σε ηλικία περίπου 21 ετών, ο νέος γινόταν ιππότης. Ωστόσο, από τον 13ο αιώνα, το κόστος του εξοπλισμού και της τελετής ιπποτομίας και τα ιπποτικά βάρη σε καιρό ειρήνης, όπως η συμμετοχή στα δικαστήρια των κομητειών και τελικά στο κοινοβούλιο, σήμαινε ότι κάποιοι επέλεγαν να παραμείνουν ιππότες σε όλη τους τη ζωή. Επειδή οι ιππότες ήταν απαραίτητοι για να ηγούνται στρατευμάτων, τον 13ο και 14ο αιώνα οι βασιλείς ανάγκαζαν μερικές φορές τους επιλέξιμους ιππότες να είναιιππότης, γνωστό ως "distraint".

Η εκκλησία εμπλέκεται όλο και περισσότερο στην ιπποτομία, αρχικά ευλογώντας το σπαθί. Μέχρι τον 14ο αιώνα, ο νέος ιππότης μπορεί να αγρυπνούσε στην Αγία Τράπεζα και ίσως να ήταν ντυμένος με συμβολικά χρωματιστά ρούχα. Αναμενόταν να υπερασπίζεται την εκκλησία, να υπερασπίζεται τους αδύναμους και να σέβεται τις γυναίκες.

'A verray parfit gentil knyght'

Ο ιπποτισμός, που αρχικά αναφερόταν στην ιππασία, είχε φτάσει, από τον 12ο αιώνα, να αγκαλιάζει και τον σεβασμό προς τις κυρίες, χάρη στην εμφάνιση των τροβαδούρων στην Προβηγκία που τραγουδούσαν για τον αυλικό έρωτα, ο οποίος στη συνέχεια εξαπλώθηκε βόρεια.

Σε αυτό εντάχθηκαν οι ρομαντικές ιστορίες του βασιλιά Αρθούρου. Στην πράξη ήταν συχνά πολύ διαφορετικό: ορισμένοι εξαιρετικοί άνδρες υποστήριζαν τις υψηλότερες αξίες της ιπποσύνης, αλλά ορισμένοι ήταν μισθοφόροι, ή ενέδωσαν στη δίψα για αίμα, ή απλώς έχασαν τον έλεγχο των οπαδών τους.

God Speed του Edmund Blair Leighton (1900) (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Από το ταχυδρομείο στο πιάτο

Το νορμανδικό ταχυδρομείο και η ασπίδα τελικά μειώθηκαν και μέχρι το 1200 ορισμένα κράνη κάλυπταν πλήρως το κεφάλι. Οι αλληλοσυνδεόμενοι σιδερένιοι δακτύλιοι ήταν εύκαμπτοι στα συντριπτικά χτυπήματα και μπορούσαν να τρυπηθούν, γι' αυτό και από τα τέλη του 13ου αιώνα προστέθηκαν μερικές φορές συμπαγείς πλάκες στα άκρα και πάνω από το στήθος. Αυτό αυξήθηκε μέχρι τον 14ο αιώνα.

Μέχρι το 1400 ένας ιππότης ήταν πλήρως κλεισμένος σε μια αρθρωτή ατσάλινη στολή. Ζύγιζε περίπου 25 κιλά και δεν ενοχλούσε σχεδόν καθόλου έναν γυμνασμένο άνδρα, αλλά ήταν ζεστό να τη φοράει. Τα σπαθιά με ώθηση έγιναν όλο και πιο δημοφιλή, για να διαπερνούν τις αρθρώσεις.Καθώς η θωράκιση με πλάκες μείωνε την ανάγκη για ασπίδα και οι ιππότες πολεμούσαν όλο και περισσότερο με τα πόδια, συχνά έφεραν επίσης όπλα με ραβδιά δύο χεριών, όπως αλεξίπτωτα ή πόλακες.

Η πολύχρωμη εραλδική που αναπτύχθηκε από τον 12ο αιώνα για την αναγνώριση ενός άνδρα με πανοπλία μπορούσε να εμφανίζεται σε ένα κεντημένο πανωφόρι διαφόρων μορφών ή σε ένα σημαιάκι, ή σε ένα λάβαρο αν ο ιππότης ήταν ανώτερος.

Ο δρόμος προς τη φήμη και την περιουσία

Ακόμη και ο βασιλιάς ήταν ιππότης, αλλά πολλοί νέοι ιππότες ήταν ακτήμονες, ιππότες εργένηδες. Ο ευκολότερος δρόμος για να αποκτήσει πλούτο ένας νέος άνδρας ήταν να παντρευτεί μια κληρονόμο και οι κόρες ανταλλάσσονταν για την οικογενειακή μεγέθυνση ή τη συμμαχία. Ο μεγαλύτερος γιος θα ήλπιζε μια μέρα να κληρονομήσει τα οικογενειακά κτήματα, αλλά οι νεότεροι γιοι θα έπρεπε είτε να πάνε στην εκκλησία είτε να βρουν έναν άρχοντα που θα μπορούσε να ανταμείψει την υπηρεσία τους, όταν θαθα μπορούσαν επίσης να ελπίζουν ότι θα κέρδιζαν από λύτρα ή λάφυρα στον πόλεμο.

Το τουρνουά προσέφερε την ευκαιρία να βρεθεί ένας άρχοντας ή να κερδίσει χρήματα και φήμη, ιδίως τον 12ο αιώνα, όπου δύο αντίπαλες ομάδες ιπποτών αγωνίζονταν για να αιχμαλωτίσουν αντιπάλους για λύτρα. Αν ένας ιππότης μπορούσε επίσης να κερδίσει φήμη, τόσο το καλύτερο, μερικές φορές πολεμώντας για να εκπληρώσει έναν όρκο ή ίσως συμμετέχοντας σε μια σταυροφορία.

Δύο ιππότες από τους "Ιππότες της Βασιλικής Αγγλίας" που γέρνουν - αναπαράσταση μεσαιωνικού τουρνουά. (Πηγή εικόνας: National jousting association / CC).

Οικιακοί και γαιοκτήμονες ιππότες

Ο βασιλιάς και οι άρχοντές του είχαν γύρω τους τις familia, τους ιππότες του σπιτιού που διατηρούσαν με έξοδα τους, έτοιμοι σε κάθε στιγμή και συχνά κοντά στον άρχοντα τους. Εκτελούσαν ποικίλες εργασίες: μετέφεραν αιχμαλώτους, έφερναν πεζικό ή εργάτες ή επέβλεπαν τα κάστρα. Ήταν ιδιαίτερα πολύτιμοι σε κατακτημένες ή ταραγμένες περιοχές, όπως τα σύνορα με την Ουαλία ή τη Σκωτία. Οι βασιλικές familia αποτελούσαν τοραχοκοκαλιά του στρατού και αριθμητικά ισοδυναμούσαν με τα φεουδαρχικά αποσπάσματα.

Το φεουδαρχικό σύστημα σήμαινε ότι οι ιππότες μπορούσαν να κατέχουν γη με αντάλλαγμα (συνήθως 40 ημέρες) υπηρεσία στον πόλεμο και υπηρεσία στην ειρήνη, όπως φύλαξη κάστρων και καθήκοντα συνοδείας. Ορισμένοι αντάλλασσαν τη στρατιωτική υπηρεσία με μια χρηματική πληρωμή που ονομαζόταν scutage (κυριολεκτικά "χρήματα της ασπίδας") με την οποία ο άρχοντας ή ο βασιλιάς μπορούσε να προσλάβει πληρωμένους στρατιώτες. Μέχρι τον 13ο αιώνα είχε γίνει φανερό ότι αυτή η φεουδαρχική υπηρεσία ήταν άβολη για τουςμεγαλύτερες εκστρατείες, όπως στην Ουαλία, τη Σκωτία ή στην ηπειρωτική χώρα.

Το 1277 και το 1282, ο Εδουάρδος Α΄ πήρε μερικούς ακόλουθους σε μισθό μετά την 40ήμερη φεουδαρχική τους υπηρεσία, για περιόδους 40 ημερών κάθε φορά. Το στέμμα είχε επίσης περισσότερα χρήματα στη διάθεσή του και οι συμβάσεις έγιναν η συνήθης μορφή πρόσληψης από τον 14ο αιώνα και μετά, ενώ οι ιππότες και οι ιπποκόμοι των νοικοκυριών διατηρούνταν πλέον και με σύμβαση.

Το μεταβαλλόμενο πρόσωπο του πολέμου

Τον 13ο αιώνα οι ιππότες πολέμησαν μεταξύ τους στην εξέγερση κατά του βασιλιά Ιωάννη, συμπεριλαμβανομένων των πολιορκιών του Ρότσεστερ και του Ντόβερ, και των βαρωνικών πολέμων μεταξύ του Ερρίκου Γ' και του Σιμόν ντε Μονφόρ.Το 1277 ο Εδουάρδος Α' τους έστειλε εναντίον των Ουαλών, αλλά δυσκολεύτηκαν από το δύσβατο έδαφος και τα μακρύ τόξο.

Αφού έχτισε κάστρα για να υποτάξει την Ουαλία, ο Εδουάρδος στράφηκε προς τη Σκωτία, αλλά χωρίς πυραυλική υποστήριξη οι έφιπποι ιππότες παλουκώθηκαν στα σχίλτρα των μακρών ακοντίων, ίσως με τον πιο θεαματικό τρόπο στο Μπάνοκμπερν υπό τον γιο του το 1314.

Καθώς οι βασιλείς συνειδητοποιούσαν τη δύναμη των μακρόστενων τόξων, οι ιππότες ήταν πλέον ολοένα και πιο συχνά ιππότες με πλευρές τοξότες, συχνά περιμένοντας τον εχθρό που ήταν αποδυναμωμένος με βέλη. Τέτοιες τακτικές χρησιμοποιήθηκαν στους Σκωτσέζους και στη συνέχεια με μεγάλη επιτυχία στη Γαλλία κατά τη διάρκεια του Εκατονταετούς Πολέμου, από τον Εδουάρδο Γ' ιδίως στο Crécy και το Poitiers και τον Ερρίκο Ε' στο Agincourt.

Όταν οι Άγγλοι εκδιώχθηκαν το 1453, οι Γιορκιστές και οι Λανκαστρινοί συγκρούστηκαν για το στέμμα στους Πολέμους των Ρόδων από το 1455 μέχρι το Στόουκ Φιλντ το 1487. Παλιοί λογαριασμοί διευθετήθηκαν, λίγοι πήραν λύτρα και μεγάλοι λόρδοι διέθεσαν ιδιωτικούς στρατούς.

Η ιπποσύνη εξελίσσεται

Μετά τον Μαύρο Θάνατο του 1347-51 η αγγλική κοινωνία είχε αλλάξει και ακόμη και κάποιοι ελεύθεροι αγρότες μπορούσαν να γίνουν ιππότες. Τελευταία πολλοί αρκέστηκαν να μείνουν στα κτήματά τους και να αφήσουν τις μάχες στους επαγγελματίες, παρά τις συγκλονιστικές ιστορίες ιπποτισμού όπως το Mallory's Morte d'Arthur .

Η πανοπλία παρείχε ελάχιστη προστασία έναντι της βελτιωμένης πυρίτιδας και οι λόγχες δεν μπορούσαν να διαπεράσουν τους σχηματισμούς των πεσσών. Οι ιππότες συχνά αποτελούσαν σχετικά λίγους από τους αριθμούς ενός στρατού και βρίσκονταν εκεί όλο και περισσότερο ως αξιωματικοί. Μεταμορφώνονταν στον καλλιεργημένο τζέντλεμαν της Αναγέννησης.

Ο Christopher Gravett είναι πρώην ανώτερος επιμελητής στο Royal Armouries, Tower of London, και αναγνωρισμένη αυθεντία στα όπλα, τις πανοπλίες και τον πόλεμο του μεσαιωνικού κόσμου. Το βιβλίο του The Medieval Knight δημοσιεύεται από τον εκδοτικό οίκο Osprey Publishing.