Riddarna kom till England med Vilhelm Erövraren i samband med den normandiska erövringen 1066. Anglosaxarna såg hur de följde sina herrar och använde deras ord för en tjänande ungdom: "cniht .

Riddarna med pälsar av sammanlänkade järnringar, långa sköldar och koniska hjälmar med nässkydd, som red från jord- och timmerborgar för att hålla landsbygden, kämpade vanligtvis till häst.

Detalj från Bayeuxtapeten som visar biskop Odo som samlar Vilhelm erövrarens trupper i slaget vid Hastings (bildkälla: Bayeuxtapeten / Public Domain).

Under 1100-talet var deras anfall med jämna lansar en fruktad anfallsmetod. De var inblandade i inbördeskriget under Stefans regeringstid (1135-54), i Wales, Skottland, Irland och Normandie, men när kung John förlorade Normandie 1204 fick baronerna välja om de ville leva i England eller inte.

Skolan för hårda tag

En riddares son utbildades, ofta på en släktings eller till och med kungens slott, först som ung page, där han lärde sig hyfs. När han var omkring 14 år gammal blev han en riddarelev och lärde sig att bära rustning och använda vapen, rida på krigshästar och att snida vid bordet. Han följde med riddaren till strid eller tornerspel, hjälpte honom att rusta sig och drog honom ur pressen om han blev sårad.

Till vänster: En riddare och hans springare - Illustration av Paul Mercuri från "Costumes Historiques" (Paris, ca 1850- eller 60-tal) (bild: Paul Mercuri / Public Domain). Till höger: Springare i ett vapenförråd (bild: J. Mathuysen / Public Domain).

Vid 21 års ålder blev ungdomen adlad. Från 1200-talet innebar dock kostnaderna för utrustning och riddarceremonin samt riddarbördan i fredstid, t.ex. att delta i shire-domstolar och så småningom i parlamentet, att vissa valde att förbli ekipage hela livet. Eftersom riddare behövdes för att leda trupper tvingade kungar under 1200- och 1300-talen ibland lämpliga ekipage att bliadlad, så kallad "distraint".

Kyrkan blev alltmer involverad i riddarutnämningen, till en början genom att välsigna svärdet. På 1300-talet kunde den nya riddaren hålla vakt vid altaret och kanske vara klädd i symboliskt färgade kläder. Man förväntade sig att han skulle upprätthålla kyrkan, försvara de svaga och respektera kvinnor.

"En mycket bra, vänlig och vänlig knyght".

Ridderskapet, som ursprungligen var en fråga om ridning, hade vid slutet av 1100-talet kommit att omfatta även respekt för damer, tack vare troubadourerna i Provence som sjöng om kärlek vid hovet, vilket sedan spred sig norrut.

I praktiken var det ofta mycket annorlunda: vissa utmärkta män upprätthöll ridderskapets högsta värderingar, men vissa var legosoldater, gav efter för blodtörst eller förlorade helt enkelt kontrollen över sina anhängare.

God Speed av Edmund Blair Leighton (1900) (Bild: Public Domain).

Från post till tallrik

Den normandiska postrocken och skölden förkortades så småningom och år 1200 täckte vissa hjälmar huvudet helt och hållet. De sammanlänkade järnringarna var flexibla för krossande slag och kunde genomborras, vilket ledde till att fasta plattor ibland lades till på lemmarna och över bröstet under senare delen av 1200-talet. Detta ökade under 1300-talet.

År 1400 var en riddare helt innesluten i en ledad ståldräkt. Den vägde omkring 25 kg och var knappast till besvär för en vältränad man, men den var varm att bära. Stötande svärd blev allt populärare för att tränga igenom lederna; eftersom plåtpansar minskade behovet av en sköld och riddare allt oftare stred till fots bar de ofta också tvåhandiga stavvapen som hillebardar eller pollaxer.

Den färgglada heraldik som växte fram från 1100-talet för att identifiera en man i rustning kunde visas på en broderad överrock i olika former eller på en vimpel, eller på en fana om riddaren var av högre rang.

Vägen till berömmelse och rikedom

Till och med kungen var riddare, men många nya riddare var jordlösa, riddare ungkarlar. Den enklaste vägen för en ung man att bli rik var att gifta sig med en arvinge och döttrar byttes mot familjeförstärkning eller allians. Den äldsta sonen hoppades en dag att få ärva familjens egendomar, men yngre söner måste antingen gå in i kyrkan eller hitta en herre som belönade deras tjänst, när deDe kunde också hoppas på att tjäna på lösensummor eller krigsbyten.

Turneringen erbjöd en chans att hitta en herre eller tjäna pengar och vinna berömmelse, särskilt på 1100-talet när två motsatta lag av riddare kämpade för att fånga motståndarna för att få lösensumma. Om en riddare också kunde vinna berömmelse var det desto bättre, och ibland kämpade han för att uppfylla en ed eller kanske för att delta i ett korståg.

Två riddare från "The Knights of Royal England" i en medeltida turnering (bild: National jousting association / CC).

Hushålls- och landriddare

Kungen och hans herrar hade runt sig sina familia, hushållsriddare som de hade på sin bekostnad, som var redo att rycka in på ett ögonblick och ofta stod nära sin herre. De utförde en mängd olika uppgifter: de transporterade fångar, hämtade infanteri eller arbetare eller övervakade slott. De var särskilt värdefulla i erövrade eller oroliga områden, som till exempel vid gränserna till Wales eller Skottland. De kungliga familia utgjorde denarméns ryggrad och var numeriskt lika stora som de feodala kontingenterna.

Det feodala systemet innebar att riddare kunde inneha mark i utbyte mot (vanligtvis 40 dagar) tjänstgöring i krig och tjänstgöring i fred, t.ex. slottsvakter och eskorttjänster. Vissa bytte ut militärtjänstgöring mot en penningbetalning som kallades scutage (bokstavligen "sköldpengar"), med vilken herren eller kungen kunde anställa betalda soldater. På 1200-talet började det bli uppenbart att denna feodala tjänstgöring var obekväm förlängre kampanjer, till exempel i Wales, Skottland eller på kontinenten.

År 1277 och 1282 tog Edvard I några av sina tjänare i lön efter deras 40-dagars feodala tjänstgöring, för perioder på 40 dagar i taget. Kronan hade också mer pengar till sitt förfogande och kontrakt blev den vanliga rekryteringsformen från och med 1300-talet och framåt, och hushållsriddare och ekipage anställdes nu också genom kontrakt.

Krigföringens förändrade utseende

På 1200-talet kämpade riddare mot varandra i upproret mot kung John, bland annat genom belägringar av Rochester och Dover, och i baroniska krig mellan Henrik III och Simon de Monfort. 1277 skickade Edvard I ut riddare mot walesarna, men de hindrades av den karga terrängen och långbågarna.

Efter att ha byggt slott för att underkuva Wales vände sig Edward till Skottland, men utan missilstöd spetsade de beridna riddarna sig själva på långa spjut, kanske mest spektakulärt vid Bannockburn under hans son 1314.

I takt med att kungarna insåg långbågarnas makt, blev riddarna allt oftare avsittare med bågskyttar på flankerna, ofta för att vänta på fienden som försvagades av pilar. Denna taktik användes mot skottarna och sedan med stor framgång i Frankrike under hundraårskriget, av Edward III, särskilt vid Crécy och Poitiers, och av Henrik V vid Agincourt.

När engelsmännen drevs ut 1453 drabbades yorkisterna och lancastrarna av stridigheter om kronan i Rosornas krig från 1455 till Stoke Field 1487. Gamla räkenskaper reglerades, få personer togs som lösensummor och stora lorder hade privata arméer.

Ridderskapet utvecklas

Efter den svarta döden 1347-1351 hade det engelska samhället förändrats och även vissa med fri bondebakgrund kunde bli riddare. Senare nöjde sig många med att stanna på sina herrgårdar och överlåta striderna till yrkesmännen, trots upprörande berättelser om ridderlighet som Mallorys Morte d'Arthur .

Pansar gav föga skydd mot det förbättrade krutet och lansar kunde inte tränga igenom spjutformationer. Riddarna utgjorde ofta en relativt liten del av arméns numerär och fanns allt oftare där som officerare. De höll på att förvandlas till renässansens kultiverade gentlemannamänniskor.

Christopher Gravett är en före detta senior curator vid Royal Armouries, Tower of London, och en erkänd auktoritet när det gäller vapen, rustningar och krigföring i den medeltida världen. Hans bok The Medieval Knight är utgiven av Osprey Publishing.