Los caballeros llegaron a Inglaterra con Guillermo el Conquistador en la conquista normanda de 1066. Los anglosajones vieron cómo seguían a sus señores y utilizaron su palabra para referirse a un joven servidor: "cniht .

Los caballeros con cotas de malla de anillos de hierro entrelazados, largos escudos y yelmos cónicos con narigueras, que cabalgaban desde castillos de tierra y madera para controlar el campo, solían luchar a caballo.

Detalle del tapiz de Bayeux que muestra al obispo Odo reuniendo a las tropas de Guillermo el Conquistador en la batalla de Hastings (Crédito de la imagen: Tapiz de Bayeux / Dominio público).

Durante el siglo XII sus cargas con lanzas niveladas eran un método de ataque temido. Participaron en las guerras civiles del reinado de Esteban (1135-54), en Gales, Escocia, Irlanda y en Normandía, pero cuando el rey Juan perdió esta última en 1204 los barones tuvieron que elegir si vivir en Inglaterra.

La escuela de los golpes duros

El hijo de un caballero se formaba, a menudo en el castillo de un pariente o incluso del rey, primero como joven paje, aprendiendo modales. Cuando tenía unos 14 años se convertía en escudero aprendiz de un caballero, aprendiendo a llevar armadura y a usar las armas, a montar a caballo de guerra y a tallar en la mesa. Acompañaba al caballero a la batalla o a la justa, ayudándole a armarse y sacándole de la prensa si estaba herido.

Izquierda: Un caballero y su escudero - Ilustración de Paul Mercuri de "Costumes Historiques" (París, ca.1850′s o 60's) (Crédito de la imagen: Paul Mercuri / Dominio Público). Derecha: Escudero en una armería (Crédito de la imagen: J. Mathuysen / Dominio Público).

Sin embargo, a partir del siglo XIII, los costes del equipo y de la ceremonia de nombramiento y las cargas de los caballeros en tiempos de paz, como la asistencia a los tribunales del condado y, finalmente, al parlamento, hicieron que algunos optaran por seguir siendo escuderos toda su vida. Como los caballeros eran necesarios para dirigir tropas, en los siglos XIII y XIV los reyes a veces obligaban a los escuderos elegibles a sercaballero, conocido como "distraint".

La Iglesia se implicó cada vez más en la formación de los caballeros, al principio bendiciendo la espada. En el siglo XIV, el nuevo caballero podía velar ante el altar y quizá vestirse con ropas de colores simbólicos. Se esperaba de él que defendiera a la Iglesia, defendiera a los débiles y respetara a las mujeres.

'A verray parfit gentil knyght'

La caballería, que en un principio se refería a la equitación, se extendió a finales del siglo XII al respeto por las damas, gracias a la aparición de los trovadores en Provenza, que cantaban al amor cortés y se extendieron hacia el norte.

En la práctica, a menudo era muy diferente: algunos hombres excelentes defendían los valores más elevados de la caballería, pero otros eran mercenarios, se entregaban a la sed de sangre o simplemente perdían el control de sus seguidores.

God Speed por Edmund Blair Leighton (1900) (Crédito de la imagen: Dominio público).

Del correo al plato

La cota de malla y el escudo normandos acabaron acortándose y hacia 1200 algunos cascos cubrían totalmente la cabeza. Los anillos de hierro entrelazados eran flexibles a los golpes demoledores y podían ser perforados, de ahí que a finales del siglo XIII se añadieran a veces placas macizas en las extremidades y sobre el pecho, lo que aumentó a lo largo del siglo XIV.

Hacia 1400, el caballero iba completamente enfundado en un traje de acero articulado, que pesaba unos 25 kg y apenas suponía molestias para un hombre en forma, pero que resultaba caluroso de llevar. Las espadas de empuje se hicieron más populares, para penetrar en las articulaciones; como la armadura de placas reducía la necesidad de escudo y los caballeros luchaban cada vez más a pie, a menudo llevaban también armas de asta a dos manos, como alabardas o pollaxes.

La colorida heráldica que surgió a partir del siglo XII para identificar a un hombre con armadura podía figurar en una sobrevesta bordada de diversas formas o en un pendón, o en un estandarte si se trataba de un caballero de rango superior.

El camino hacia la fama y la fortuna

Incluso el rey era caballero, pero muchos de los nuevos caballeros carecían de tierras, eran caballeros solteros. La vía más fácil para que un joven se enriqueciera era casarse con una heredera, y las hijas eran objeto de trueque para el engrandecimiento de la familia o por alianzas. El hijo mayor esperaba heredar algún día los bienes de la familia, pero los hijos menores tenían que entrar en la iglesia o encontrar un señor que recompensara sus servicios, cuando...también podían esperar beneficiarse de rescates o botines de guerra.

El torneo ofrecía la posibilidad de encontrar a un señor o de ganar dinero y fama, sobre todo en el siglo XII, cuando dos equipos opuestos de caballeros luchaban por capturar a sus oponentes para pedir rescate. Si además un caballero podía ganar renombre, tanto mejor, pues a veces luchaba para cumplir un juramento o tal vez se unía a una cruzada.

Dos caballeros de "The Knights of Royal England" en una escenificación de un torneo medieval (Crédito de la imagen: National jousting association / CC).

Caballeros domésticos y terratenientes

El rey y sus señores tenían a su alrededor a su familia, caballeros domésticos mantenidos a sus expensas, listos en cualquier momento y a menudo cercanos a su señor. Realizaban diversos trabajos: transportar prisioneros, subir infantería u obreros o vigilar castillos. Eran especialmente valiosos en regiones conquistadas o turbulentas, como las fronteras con Gales o Escocia. La familia real formaba lacolumna vertebral del ejército e igualaban numéricamente a los contingentes feudales.

El sistema feudal significaba que los caballeros podían poseer tierras a cambio de (normalmente 40 días) de servicio en la guerra y servicio en la paz, como la guardia del castillo y los deberes de escolta. Algunos conmutaban el servicio militar por un pago de dinero llamado scutage (literalmente 'dinero del escudo') con el que el señor o el rey podían contratar soldados a sueldo. En el siglo XIII se estaba haciendo obvio que este servicio feudal era inconveniente para los caballeros.campañas más largas, como en Gales, Escocia o en el continente.

En 1277 y 1282, Eduardo I tomó a sueldo a algunos criados después de su servicio feudal de 40 días, por periodos de 40 días cada vez. La corona también disponía de más dinero y los contratos se convirtieron en la forma habitual de reclutamiento a partir del siglo XIV, los caballeros domésticos y los escuderos ahora también eran retenidos por contrato.

El rostro cambiante de la guerra

En el siglo XIII los caballeros lucharon entre sí en la rebelión contra el rey Juan, incluidos los asedios a Rochester y Dover, y las guerras baroniales entre Enrique III y Simón de Monfort; en 1277 Eduardo I los lanzó contra los galeses, pero se vieron obstaculizados por el accidentado terreno y los arcos largos.

Tras construir castillos para someter a Gales, Eduardo se dirigió a Escocia, pero sin el apoyo de misiles los caballeros a caballo se empalaron en los schiltrons de largas lanzas, quizás de forma más espectacular en Bannockburn bajo su hijo en 1314.

A medida que los reyes se daban cuenta del poder de los arcos largos, los caballeros desmontaban cada vez más con flancos de arqueros, a menudo a la espera del enemigo debilitado por las flechas. Tales tácticas se utilizaron contra los escoceses y luego con gran éxito en Francia durante la Guerra de los Cien Años, por Eduardo III especialmente en Crécy y Poitiers y Enrique V en Agincourt.

Cuando los ingleses fueron expulsados en 1453, los yorkinos y los lancaster se enfrentaron por la corona en la Guerra de las Dos Rosas, desde 1455 hasta Stoke Field en 1487. Se saldaron viejas cuentas, se pidieron rescates y los grandes señores desplegaron ejércitos privados.

La caballería evoluciona

Después de la peste negra de 1347-1351, la sociedad inglesa había cambiado e incluso algunos campesinos pudieron convertirse en caballeros. Últimamente, muchos se contentaban con permanecer en sus casas y dejar la lucha a los profesionales, a pesar de las conmovedoras historias de caballería, como la de Mallory. Morte d'Arthur .

Las armaduras ofrecían poca protección contra la pólvora mejorada y las lanzas no podían penetrar en las formaciones de picas. Los caballeros solían constituir relativamente pocos efectivos en un ejército y cada vez estaban más presentes como oficiales. Se estaban transformando en el caballero culto del Renacimiento.

Christopher Gravett, antiguo conservador jefe de las Armerías Reales de la Torre de Londres, es una autoridad reconocida en materia de armas, armaduras y guerras del mundo medieval. Su libro The Medieval Knight (El caballero medieval) ha sido publicado por Osprey Publishing.