Tras sólo 9 días de combates, la ambiciosa Operación Market Garden del Mariscal de Campo Montgomery fue detenida en seco a finales de septiembre de 1944. La intención de la operación había sido apoderarse de una serie de puentes en los Países Bajos, culminando con el situado sobre el Rin en Arnhem.

Si hubiera tenido éxito, Montgomery podría haber avanzado sobre el Ruhr, el corazón industrial de Alemania, y tal vez acortar la Segunda Guerra Mundial. En cambio, subestimó groseramente a los generales de Hitler.

¿Quién estaba al mando?

El Mariscal de Campo von Rundstedt fue nombrado Comandante en Jefe del Oeste de Alemania el 4 de septiembre de 1944, sólo trece días antes de que comenzara Market Garden. Tras haber sido destituido por Hitler durante el verano por su conducta en la Batalla de Normandía, esta reasignación continuó con el notable hábito de von Rundstedt de recuperarse.

El Mariscal General von Rundtstedt con Hitler y Mussolini, Rusia, 1941 (Crédito: Bundearchiv)

Todo el Frente Occidental estaba bajo la presión del avance de los ejércitos aliados, por lo que von Rundstedt delegó la dirección de las operaciones en los Países Bajos en el mariscal de campo Walther Model. Responsable del Grupo de Ejércitos B, Model tenía la misión de defender el norte de Europa.

Hacía poco, en agosto, Model había contenido la desastrosa situación del Frente Oriental ante los enormes avances del Ejército Rojo. Había sido enviado para obrar un milagro similar con el desmoronado Frente Occidental. Era uno de los mejores generales de Hitler y no alguien a quien subestimar.

Subordinados con talento del modelo

Por un golpe de buena suerte para Model, la zona de Arnhem estaba ocupada por dos divisiones mermadas pertenecientes al 2º Cuerpo Panzer SS del general de las SS Willi Bittrich.

Al comienzo de la campaña de Normandía, contaba con más de 33.000 hombres y casi 300 tanques y cañones de asalto. Al final, había perdido dos tercios de sus efectivos y sólo le quedaban 20 tanques.

Sin embargo, la 9ª SS y la 10ª SS Panzer Divisions de Bittrich estaban comandadas por los muy hábiles Walther Harzer y Heinz Harmel, que habían ayudado con éxito a sacar a los supervivientes de Normandía tras el colapso alemán en Falaise en agosto de 1944.

El Mariscal de Campo Model discute la batalla por Arnhem con el Brigadführer Harmel del Cuerpo Panzer de las SS en un puesto de mando de la división durante la lucha por Arnhem, del 17 al 27 de septiembre de 1944. (Crédito: Dominio público/Bundesarchiv)

Administrador de la Luftwaffe

La cadena de mando alemana en los Países Bajos era complicada. El general de la Luftwaffe Friedrich Christiansen, que controlaba todas las unidades de retaguardia en los Países Bajos, no era un soldado de combate.

Sin embargo, tenía una plétora de unidades de entrenamiento bajo su mando y demostró ser un buen administrador. Organizó estas fuerzas dispares en grupos de combate ad hoc que ayudarían a resistir el avance aliado. Estos estaban comandados por el general Hans von Tettau, del estado mayor de Christiansen.

Mantener el flanco

En el flanco derecho de Model se encontraba el 15º Ejército del general Gustav-Adolf von Zangen, que se retiraba de Francia. Zangen acababa de asumir el mando y se enfrentaba a la tarea de evacuar a sus hombres por el estuario del Escalda hasta Walcheren, continuando hacia el este para reforzar a Model.

El ejército de Zangen se salvó porque Montgomery no realizó un gancho de izquierda tras tomar Amberes a principios de septiembre. Si lo hubiera hecho, Zangen habría quedado atrapado en Walcheren y Model habría quedado vulnerable.

Llamada de la jubilación

Para reforzar el flanco izquierdo de Model al este de Amberes, el General Kurt Student, el fundador de las fuerzas aerotransportadas de Hitler, fue llamado desde un trabajo de oficina para hacerse cargo del recién creado 1er Ejército de Paracaidistas el 4 de septiembre. El ejército de Student se situaría directamente en el camino del ataque planeado por Montgomery.

Al principio, su mando era poco más que una división, compuesta por unos cuantos regimientos de paracaidistas veteranos reforzados con adolescentes.

En busca de apoyo, Student convocó a su viejo camarada de armas, el general Eugen Meindl, comandante del II Cuerpo de Paracaidistas, que había sido gravemente mutilado en Normandía y apenas contaba con hombres.

Ocupándose de sus asuntos

El 12 de septiembre, el general Kurt Feldt, antiguo comandante panzer y veterano del Frente Oriental, recibió instrucciones de formar el Cuerpo ad hoc Feldt. Su división no constaba prácticamente de nada hasta que fue reforzada apresuradamente una vez iniciados los desembarcos aerotransportados aliados.

Se le unió el general Gerd Scherbening, comandante de la apresuradamente montada 406 División de Infantería. La división de Scherbening era al principio poco más que una oficina administrativa en Krefeld, donde había estado ocupándose de sus propios asuntos.

En pocas horas se encontró en el frente con una variopinta colección de soldados, marineros, aviadores y pensionistas.

Paracaidistas aterrizan en los Países Bajos durante las operaciones del 1er Ejército Aerotransportado Aliado, septiembre de 1944 (Crédito: Dominio Público)

¿Cómo reaccionaron los generales ante Market Garden?

Model se encontraba en el hotel Tafelberg, en Oosterbeek, al oeste de Arnhem, cuando comenzó el desembarco aéreo aliado el 17 de septiembre de 1944. Evacuó su cuartel general y se reunió con Bittrich, dándole instrucciones para asegurar los puentes de Arnhem y Nimega.

Aunque el ejército de Student quedó reducido a la mitad, rápidamente reunió refuerzos y se enfrentó a los aliados al sur de Eindhoven. Una vez que las fuerzas terrestres aliadas estuvieron al norte de la ciudad, comenzó a realizar repetidos contraataques.

Model también ordenó al general Feldt, apoyado por Meindl, que realizara contraataques contra los estadounidenses en Nimega desde el bosque de Reichswald.

Un retraso fatal

Student y Feldt retrasaron el avance terrestre británico lo suficiente para que Bittrich arrollara a las tropas aerotransportadas británicas que sostenían el puente de Arnhem el 20 de septiembre.

Aunque Harmel no logró impedir que los aliados cruzaran el Waal en Nimega ese mismo día, la interrupción de los planes aliados dio tiempo para preparar las defensas en Betuwe, la zona situada entre el Rin y el Waal.

Vehículos británicos cruzan finalmente el puente Waal, demasiado tarde para relevar a sus camaradas en Arnhem (Crédito: Dominio público)

Las tropas de Bittrich, apoyadas por von Tettau se dispusieron a aplastar al resto de la 1ª División Aerotransportada británica atrapada de espaldas al Rin en Oosterbeek.

Aunque las fuerzas terrestres británicas empujaron hacia el noroeste en el Betuwe para alcanzar el río, ya era demasiado tarde. Tras fracasar en su intento de reforzar la 1ª Aerotransportada, y con Arnhem firmemente en manos de Model, Montgomery no tuvo más remedio que evacuar la división.

El 25 de septiembre, los supervivientes aliados fueron transportados de vuelta por el Rin. Arnhem no sería liberada hasta abril de 1945. Model y sus rápidos generales habían triunfado.

Anthony Tucker-Jones es un antiguo oficial de inteligencia y un prolífico escritor e historiador militar con más de 50 libros a sus espaldas. Su trabajo también ha sido publicado en diversas revistas y en Internet. Aparece regularmente en televisión y radio comentando asuntos militares actuales e históricos. The Devil's Bridge fue publicado por Osprey Publishing en junio de 2020.

(Fotografía del autor, crédito: Mick Kavanagh)