Ambiciózna operácia Market Garden poľného maršala Montgomeryho bola koncom septembra 1944 zastavená už po deviatich dňoch bojov. Zámerom operácie bolo obsadiť sériu mostov v Holandsku, ktorá mala vyvrcholiť mostom cez Rýn v Arnheme.

Ak by bol Montgomery úspešný, mohol postúpiť do Porúria, priemyselného srdca Nemecka, a možno skrátiť druhú svetovú vojnu. Namiesto toho hrubo podcenil Hitlerových generálov.

Kto velil?

Poľný maršal von Rundstedt bol 4. septembra 1944, len trinásť dní pred začiatkom Market Garden, vymenovaný za nemeckého vrchného veliteľa na západe. Po tom, čo ho Hitler v lete vyhodil z funkcie za jeho správanie v bitke o Normandiu, pokračovalo toto preradenie v pozoruhodnom zvyku von Rundstedta vrátiť sa späť.

Generál poľný maršal von Rundtstedt s Hitlerom a Mussolinim, Rusko, 1941 (Kredit: Bundearchiv)

Celý západný front bol pod tlakom postupujúcich spojeneckých armád, preto von Rundstedt poveril vedením operácií v Holandsku poľného maršala Walthera Modela. Model, zodpovedný za skupinu armád B, mal za úlohu brániť severnú Európu.

Len nedávno, v auguste, Model zvládol katastrofálnu situáciu na východnom fronte tvárou v tvár masívnym ziskom Červenej armády. Bol vyslaný, aby urobil podobný zázrak s rozpadajúcim sa západným frontom. Bol jedným z najlepších Hitlerových generálov a nebolo ho radno podceňovať.

Talentovaní podriadení modelu

Modelovým šťastím bola oblasť Arnhemu obsadená dvoma vyčerpanými divíziami 2. tankového zboru SS generála Williho Bittricha.

Na začiatku kampane v Normandii mala viac ako 33 000 mužov s takmer 300 tankami a útočnými delami. Na konci prišla o dve tretiny mužstva a zostalo jej len 20 tankov.

Bittrichovej 9. SS a 10. SS tankovej divízii však velili veľmi schopní Walther Harzer a Heinz Harmel. Tí úspešne pomáhali vyslobodiť preživších z Normandie po nemeckom kolapse pri Falaise v auguste 1944.

Poľný maršal Model diskutuje o bitke o Arnhem s brigádnym generálom Harmelom z tankového zboru SS na veliteľskom stanovišti divízie počas bojov o Arnhem, 17. - 27. septembra 1944. (Kredit: Public Domain/Bundesarchiv)

Správca Luftwaffe

Nemecké velenie v Holandsku bolo komplikované. Generál Luftwaffe Friedrich Christiansen, ktorý riadil všetky tylové jednotky v Holandsku, nebol bojovým vojakom.

Mal však pod svojím velením množstvo výcvikových jednotiek a ukázal sa ako dobrý správca. Tieto nesúrodé sily zorganizoval do ad hoc bojových skupín, ktoré mali pomôcť odolávať spojeneckému postupu. Týmto skupinám velil generál Hans von Tettau z Christiansenovho štábu.

Držanie krídla

Na pravom krídle Modela bola 15. armáda generála Gustava-Adolfa von Zangena, ktorá sa sťahovala z Francúzska. Zangen len nedávno prevzal velenie a stál pred úlohou evakuovať svojich mužov cez ústie rieky Šeldy do Walcherenu a pokračovať na východ, aby posilnil Modela.

Zangenovu armádu zachránilo to, že Montgomery po obsadení Antverp začiatkom septembra neuskutočnil ľavý hák. Ak by to urobil, Zangen by bol uväznený vo Walcherene a Model by zostal zraniteľný.

Povolanie z dôchodku

Na posilnenie Modelovho ľavého krídla východne od Antverp bol generál Kurt Student, zakladateľ Hitlerových vzdušných výsadkových síl, povolaný od stola, aby 4. septembra prevzal velenie novovytvorenej 1. výsadkovej armády. Studentova armáda mala ležať priamo na ceste Montgomeryho plánovaného útoku.

Spočiatku bolo jeho velenie len o málo silnejšie ako divízia, pozostávajúca z niekoľkých veteránskych výsadkových plukov doplnených o tínedžerov.

Študent si na pomoc zavolal svojho starého spolubojovníka generála Eugena Meindla, veliteľa 2. parašutistického zboru, ktorý bol v Normandii ťažko ranený a nemal takmer žiadnych mužov.

Stará sa o svoje záležitosti

Dňa 12. septembra dostal generál Kurt Feldt, bývalý tankový veliteľ a veterán z východného frontu, pokyn na vytvorenie ad hoc zboru Feldt. Jeho divízia sa prakticky neskladala z ničoho, kým nebola narýchlo posilnená, keď sa začalo vyloďovanie spojeneckých lietadiel.

Pripojil sa k nemu generál Gerd Scherbening, veliteľ narýchlo zostavenej 406. pešej divízie. Scherbeningova divízia bola spočiatku len o málo viac ako administratívna kancelária v Krefelde, kde si plnil svoje vlastné úlohy.

O niekoľko hodín sa ocitol na fronte s pestrou zbierkou vojakov, námorníkov, letcov a dôchodcov.

Výsadok parašutistov v Holandsku počas operácií 1. spojeneckej leteckej armády, september 1944 (Credit: Public Domain)

Ako reagovali generáli na Market Garden?

Model sa nachádzal v hoteli Tafelberg v Oosterbeeku západne od Arnhemu, keď sa 17. septembra 1944 začalo vyloďovanie spojeneckých lietadiel. Evakuoval svoje veliteľstvo a stretol sa s Bittrichom, ktorému dal pokyn na zabezpečenie mostov v Arnheme a Nijmegene.

Hoci bola Studentova armáda rozrezaná na polovicu, rýchlo zhromaždil posily a bojoval proti spojencom južne od Eindhovenu. Keď sa pozemné sily spojencov dostali severne od mesta, začal opakovane viesť protiútoky.

Model tiež nariadil generálovi Feldtovi, aby s podporou Meindla podnikol protiútoky proti Američanom pri Nijmegene z Reichswaldského lesa.

Osudové oneskorenie

Študent a Feldt zdržali britský pozemný postup dostatočne dlho na to, aby Bittrich do 20. septembra premohol britské výsadkové jednotky, ktoré držali arnhemský most.

Hoci sa Harmelovi nepodarilo zastaviť spojencov pri prekročení rieky Waal pri Nijmegene, zdržanie spojeneckých plánov poskytlo čas na prípravu obrany v Betuwe, krajine medzi Rýnom a Waalom.

Britské vozidlá konečne prechádzajú cez most Waal, príliš neskoro na to, aby vystriedali svojich kamarátov pri Arnheme (Kredit: Public Domain)

Bittrichove jednotky podporované von Tettauom sa pustili do drvenia zvyšku britskej 1. výsadkovej divízie, ktorá uviazla chrbtom k Rýnu pri Oosterbeeku.

Hoci sa britské pozemné sily tlačili na severozápad do Betuwe, aby dosiahli rieku, bolo už neskoro. Po tom, čo sa nepodarilo posilniť 1. výsadkovú a Arnhem bol pevne v rukách Modela, Montgomerymu nezostávalo nič iné, ako divíziu evakuovať.

Dňa 25. septembra boli preživší Spojenci prevezení späť cez Rýn. Arnhem bude oslobodený až v apríli 1945. Model a jeho pohotoví generáli zvíťazili.

Anthony Tucker-Jones je bývalý spravodajský dôstojník a veľmi plodný spisovateľ a vojenský historik, ktorý má na svojom konte viac ako 50 kníh. Jeho práce boli publikované aj v mnohých časopisoch a na internete. Pravidelne vystupuje v televízii a rozhlase, kde komentuje súčasné a historické vojenské záležitosti. Knihu The Devil's Bridge vydalo vydavateľstvo Osprey Publishing v júni 2020.

(Autorský obrázok, kredit: Mick Kavanagh)