Efter kun 9 dages kampe blev feltmarskal Montgomerys ambitiøse Operation Market Garden stoppet i slutningen af september 1944. Hensigten med operationen havde været at indtage en række broer i Nederlandene, kulminerende med broen over Rhinen ved Arnhem.

Hvis det var lykkedes Montgomery, kunne han være rykket frem mod Ruhr, Tysklands industrielle hjerteområde, og måske have afkortet Anden Verdenskrig, men i stedet undervurderede han Hitlers generaler groft.

Hvem havde kommandoen?

Feltmarskal von Rundstedt blev udnævnt til tysk øverstkommanderende i vest den 4. september 1944, blot tretten dage før Market Garden begyndte. Efter at være blevet fyret af Hitler i løbet af sommeren på grund af hans opførsel i slaget om Normandiet fortsatte denne omplacering von Rundstedt sin bemærkelsesværdige vane med at komme tilbage.

Generalfeltmarskal von Rundtstedt med Hitler og Mussolini, Rusland, 1941 (Kilde: Bundearchiv)

Hele Vestfronten var under pres fra de allierede hære, så von Rundstedt uddelegerede ledelsen af operationerne i Nederlandene til feltmarskal Walther Model, der som ansvarlig for Hærgruppe B havde til opgave at forsvare Nordeuropa.

Først for nylig, i august, havde Model fået styr på den katastrofale situation på Østfronten på trods af den røde hærs massive fremgang. Han var blevet sendt ud for at udrette et lignende mirakel på den smuldrende vestfront. Han var en af Hitlers bedste generaler og ikke nogen, man skulle undervurdere.

Modellens talentfulde underordnede medarbejdere

Model var heldigvis heldig, at Arnhem-området var besat af to udtømte divisioner fra SS-general Willi Bittrichs 2. SS-panserkorps.

Ved starten af Normandiet-kampagnen havde den over 33.000 mand med næsten 300 kampvogne og stormkanoner, men ved slutningen havde den mistet to tredjedele af sine mandskabsmængder og havde kun 20 kampvogne tilbage.

Bittrichs 9. SS- og 10. SS-panserdivision var imidlertid under kommando af de meget dygtige Walther Harzer og Heinz Harmel, som med succes havde hjulpet med at redde de overlevende ud af Normandiet efter det tyske sammenbrud ved Falaise i august 1944.

Feltmarskal Model diskuterer slaget om Arnhem med Brigadführer Harmel fra SS Panzerkorpset på en divisionskommandopost under kampen om Arnhem, 17.-27. september 1944 (Kilde: Public Domain/Bundesarchiv).

Luftwaffe-administrator

Den tyske kommandokæde i Nederlandene var kompliceret. Luftwaffe-general Friedrich Christiansen, der kontrollerede alle de bageste enheder i Nederlandene, var ikke en kampsoldat.

Han havde imidlertid en overflod af træningsenheder under sin kommando, og han viste sig at være en god administrator. Han organiserede disse forskellige styrker i ad hoc kampgrupper, som skulle hjælpe med at modstå de allieredes fremrykning. Disse blev ledet af general Hans von Tettau fra Christiansens stab.

Holde flanken

På Models højre flanke befandt sig general Gustav-Adolf von Zangens 15. armé, som var ved at trække sig tilbage fra Frankrig. Zangen havde først for nylig overtaget kommandoen og stod over for opgaven at evakuere sine mænd over Schelde-mundingen til Walcheren og fortsætte østpå for at forstærke Model.

Zangens hær blev reddet af Montgomerys undladelse af at foretage en venstrekrog efter indtagelsen af Antwerpen i begyndelsen af september. Hvis han havde gjort det, ville Zangen være blevet fanget i Walcheren, og Model ville være blevet efterladt sårbar.

Indkaldt fra pensionering

For at forstærke Models venstre flanke øst for Antwerpen blev general Kurt Student, grundlæggeren af Hitlers luftbårne styrker, kaldt fra et skrivebordsjob for at overtage ledelsen af den nyoprettede 1. faldskærmshær den 4. september. Student's hær skulle ligge direkte i vejen for Montgomerys planlagte angreb.

I begyndelsen var hans kommando ikke meget mere end en division, bestående af nogle få veteranfaldskærmsregimenter med teenagere.

Student tilkaldte sin gamle våbenkammerat general Eugen Meindl, der var chef for 2. faldskærmskorps, som var blevet hårdt ramt i Normandiet og næsten ikke havde flere mænd.

Passer sit eget arbejde

Den 12. september fik general Kurt Feldt, en tidligere panserchef og veteran fra Østfronten, ordre til at danne ad hoc-korpset Feldt. Hans division bestod praktisk talt af ingenting, indtil den i al hast blev forstærket, da de allierede luftbårne landsætninger begyndte.

Han fik selskab af general Gerd Scherbening, kommandør for den hastigt sammensatte 406. infanteridivision. Scherbenings division var i begyndelsen ikke meget mere end et administrativt kontor i Krefeld, hvor han havde passet sine egne sager.

I løbet af få timer befandt han sig ved fronten sammen med en broget samling af soldater, sømænd, flyvere og pensionister.

Faldskærmstropper lander i Nederlandene under operationer af den 1. allierede luftbårne hær, september 1944 (Credit: Public Domain)

Hvordan reagerede generalerne på Market Garden?

Model befandt sig på Tafelberg Hotel i Oosterbeek vest for Arnhem, da de allierede luftbårne landinger begyndte den 17. september 1944. Han evakuerede sit hovedkvarter og mødtes med Bittrich, som fik til opgave at sikre broerne ved Arnhem og Nijmegen.

Selv om Student's hær blev halveret, samlede han hurtigt forstærkninger og kæmpede mod de allierede syd for Eindhoven. Da de allieredes landstyrker var nord for byen, begyndte han at gennemføre gentagne modangreb.

Model beordrede også general Feldt, støttet af Meindl, til at gennemføre modangreb mod amerikanerne ved Nijmegen fra Reichswald.

En fatal forsinkelse

Student og Feldt forsinkede den britiske fremrykning længe nok til, at Bittrich kunne overmande de britiske luftbårne tropper, der holdt Arnhem-broen den 20. september.

Selv om Harmel ikke kunne forhindre de allierede i at krydse Waal ved Nijmegen den dag, gav forsinkelsen i de allieredes planer tid til at forberede forsvaret i Betuwe, landet mellem Rhinen og Waal.

Britiske køretøjer krydser endelig Waal-broen, men for sent til at afløse deres kammerater i Arnhem (Credit: Public Domain)

Bittrichs tropper, støttet af von Tettau, gik i gang med at knuse resten af den britiske 1. luftbårne division, der var fanget med ryggen mod Rhinen ved Oosterbeek.

Selv om de britiske landstyrker trængte nordvest ind i Betuwe for at nå floden, var det for sent. Efter at det ikke lykkedes at forstærke 1. Airborne og med Arnhem fast i Models hænder, havde Montgomery intet andet valg end at evakuere divisionen.

Den 25. september blev de allierede overlevende transporteret tilbage over Rhinen. Arnhem skulle først blive befriet i april 1945. Model og hans hurtigt tænkende generaler havde sejret.

Anthony Tucker-Jones er en tidligere efterretningsofficer og en meget produktiv forfatter og militærhistoriker med over 50 bøger i sit navn. Hans arbejde er også blevet offentliggjort i en lang række magasiner og online. Han optræder regelmæssigt i tv og radio og kommenterer aktuelle og historiske militære spørgsmål. The Devil's Bridge blev udgivet af Osprey Publishing i juni 2020.

(Billede af forfatteren, kilde: Mick Kavanagh)