Dopo soli 9 giorni di combattimenti, l'ambiziosa Operazione Market Garden del Feldmaresciallo Montgomery fu bloccata alla fine del settembre 1944. L'intenzione dell'operazione era quella di conquistare una serie di ponti nei Paesi Bassi, culminando con quello sul Reno ad Arnhem.

Se avesse avuto successo, Montgomery avrebbe potuto avanzare verso la Ruhr, il cuore industriale della Germania, e forse abbreviare la Seconda guerra mondiale. Invece sottovalutò enormemente i generali di Hitler.

Chi era al comando?

Il Feldmaresciallo von Rundstedt fu nominato Comandante in Capo tedesco per l'Ovest il 4 settembre 1944, solo tredici giorni prima dell'inizio di Market Garden. Dopo essere stato licenziato da Hitler durante l'estate per la sua condotta nella battaglia per la Normandia, questa riassegnazione continuò la notevole abitudine di von Rundstedt di riprendersi.

Il generale feldmaresciallo von Rundtstedt con Hitler e Mussolini, Russia, 1941 (Credit: Bundearchiv)

L'intero fronte occidentale era sotto pressione per l'avanzata degli eserciti alleati, così von Rundstedt delegò la direzione delle operazioni nei Paesi Bassi al feldmaresciallo Walther Model. Responsabile del Gruppo d'armate B, Model era incaricato di difendere il Nord Europa.

Solo di recente, in agosto, Model aveva arginato la situazione disastrosa del fronte orientale di fronte ai massicci guadagni dell'Armata Rossa. Era stato inviato a compiere un miracolo analogo sul fronte occidentale in disfacimento. Era uno dei migliori generali di Hitler e non era certo da sottovalutare.

I subordinati di talento del modello

Per un colpo di fortuna di Model, l'area di Arnhem era occupata da due divisioni esaurite del 2° Corpo Panzer SS del generale Willi Bittrich.

All'inizio della campagna di Normandia contava oltre 33.000 uomini con quasi 300 carri armati e cannoni d'assalto, ma alla fine aveva perso due terzi degli uomini e aveva solo 20 carri armati.

Tuttavia, la 9a SS e la 10a SS Panzer Division di Bittrich erano comandate dagli abilissimi Walther Harzer e Heinz Harmel, che avevano contribuito con successo a far uscire i sopravvissuti dalla Normandia dopo il crollo tedesco a Falaise nell'agosto 1944.

Il feldmaresciallo Model discute della battaglia per Arnhem con il brigadiere Harmel del Corpo Panzer SS presso un posto di comando della divisione durante la battaglia per Arnhem, dal 17 al 27 settembre 1944. (Credit: Public Domain/Bundesarchiv)

Amministratore della Luftwaffe

La catena di comando tedesca nei Paesi Bassi era complicata: il generale della Luftwaffe Friedrich Christiansen, che controllava tutte le unità di retrovia nei Paesi Bassi, non era un soldato che combatteva.

Tuttavia, aveva sotto il suo comando una pletora di unità di addestramento e si dimostrò un buon amministratore. Organizzò queste forze disparate in gruppi di combattimento ad hoc che avrebbero aiutato a resistere all'avanzata alleata. Questi erano comandati dal generale Hans von Tettau dello staff di Christiansen.

Tenere il fianco

Sul fianco destro di Model si trovava la 15ª Armata del generale Gustav-Adolf von Zangen, che si stava ritirando dalla Francia. Zangen aveva da poco assunto il comando e doveva evacuare i suoi uomini attraverso l'estuario della Schelda fino a Walcheren, proseguendo verso est per rinforzare Model.

L'esercito di Zangen si salvò grazie al mancato gancio sinistro di Montgomery dopo la presa di Anversa all'inizio di settembre: se lo avesse fatto, Zangen sarebbe rimasto intrappolato a Walcheren e Model sarebbe rimasto vulnerabile.

Chiamata dal pensionamento

Per rinforzare il fianco sinistro di Model a est di Anversa, il generale Kurt Student, il fondatore delle forze aviotrasportate di Hitler, fu richiamato da un lavoro d'ufficio per assumere il comando della neonata 1ª Armata di paracadutisti il 4 settembre. L'armata di Student si sarebbe trovata direttamente sul percorso dell'attacco pianificato da Montgomery.

Inizialmente il suo comando era poco più che divisionale, composto da alcuni reggimenti di paracadutisti veterani arricchiti da adolescenti.

Per avere supporto, Student chiamò il suo vecchio compagno d'armi, il generale Eugen Meindl, comandante del 2° Corpo paracadutisti, che era stato duramente colpito in Normandia e non aveva quasi più uomini.

Occuparsi dei propri affari

Il 12 settembre, il generale Kurt Feldt, ex comandante di panzer e veterano del fronte orientale, fu incaricato di formare il corpo d'armata ad hoc Feldt. La sua divisione non consisteva praticamente in nulla, finché non fu frettolosamente rinforzata una volta iniziati gli sbarchi aerei alleati.

A lui si unì il generale Gerd Scherbening, comandante della 406ª Divisione di fanteria, messa insieme in fretta e furia. La divisione di Scherbening era inizialmente poco più di un ufficio amministrativo a Krefeld, dove egli si era fatto gli affari suoi.

Nel giro di poche ore si ritrovò al fronte con un gruppo eterogeneo di soldati, marinai, aviatori e pensionati.

Paracadutisti atterrano nei Paesi Bassi durante le operazioni della 1ª Armata aviotrasportata alleata, settembre 1944 (Credit: Public Domain)

Come reagirono i generali a Market Garden?

Model si trovava all'hotel Tafelberg di Oosterbeek, a ovest di Arnhem, quando il 17 settembre 1944 iniziarono gli sbarchi aerei alleati. Evacuò il suo quartier generale e si incontrò con Bittrich, incaricandolo di mettere in sicurezza i ponti di Arnhem e Nimega.

Sebbene l'esercito di Student fosse stato dimezzato, egli raccolse rapidamente i rinforzi e combatté gli Alleati a sud di Eindhoven. Una volta che le forze di terra degli Alleati furono a nord della città, iniziò a condurre ripetuti contrattacchi.

Model ordinò inoltre al generale Feldt, appoggiato da Meindl, di condurre contrattacchi contro gli americani a Nimega dalla foresta di Reichswald.

Un ritardo fatale

Student e Feldt ritardarono l'avanzata di terra britannica abbastanza a lungo da permettere a Bittrich di sopraffare le truppe aviotrasportate britanniche che tenevano il ponte di Arnhem entro il 20 settembre.

Anche se Harmel non riuscì a impedire agli Alleati di attraversare il Waal a Nimega quel giorno, il ritardo nei piani alleati permise di preparare le difese nella Betuwe, la terra tra il Reno e il Waal.

I veicoli britannici attraversano finalmente il ponte sul Waal, troppo tardi per dare il cambio ai loro compagni ad Arnhem (Credit: Public Domain)

Le truppe di Bittrich, sostenute da von Tettau, si impegnarono a schiacciare il resto della 1ª Divisione aviotrasportata britannica intrappolata con le spalle al Reno a Oosterbeek.

Anche se le forze di terra britanniche si spinsero a nord-ovest nella Betuwe per raggiungere il fiume, era troppo tardi. Dopo aver fallito nel tentativo di rinforzare la 1ª aviotrasportata e con Arnhem saldamente nelle mani di Model, Montgomery non ebbe altra scelta che evacuare la divisione.

Il 25 settembre i sopravvissuti alleati vennero riportati oltre il Reno. Arnhem sarebbe stata liberata solo nell'aprile 1945. Model e i suoi generali, dotati di grande prontezza di riflessi, avevano trionfato.

Anthony Tucker-Jones è un ex ufficiale dei servizi segreti e uno scrittore e storico militare molto prolifico, con oltre 50 libri a suo nome. I suoi lavori sono stati pubblicati anche su numerose riviste e online. Appare regolarmente in televisione e alla radio commentando questioni militari attuali e storiche. The Devil's Bridge è stato pubblicato da Osprey Publishing nel giugno 2020.

(Foto dell'autore, credito: Mick Kavanagh)