Na slechts 9 dagen vechten werd eind september 1944 de ambitieuze operatie Market Garden van veldmaarschalk Montgomery stopgezet. De bedoeling van de operatie was een reeks bruggen in Nederland te veroveren, met als hoogtepunt die over de Rijn bij Arnhem.

Als hij succesvol was geweest, had Montgomery kunnen oprukken naar het Ruhrgebied, het industriële hart van Duitsland, en misschien de Tweede Wereldoorlog kunnen verkorten. In plaats daarvan onderschatte hij Hitlers generaals schromelijk.

Wie had de leiding?

Veldmaarschalk von Rundstedt werd op 4 september 1944, slechts dertien dagen voor het begin van Market Garden, benoemd tot de Duitse opperbevelhebber West. Nadat hij in de zomer door Hitler was ontslagen wegens zijn gedrag in de Slag om Normandië, zette deze herplaatsing de opmerkelijke gewoonte van von Rundstedt voort om terug te komen.

Generaal-veldmaarschalk von Rundtstedt met Hitler en Mussolini, Rusland, 1941 (Credit: Bundearchiv)

Het hele Westelijk Front stond onder druk van de oprukkende geallieerde legers, dus delegeerde von Rundstedt de leiding van de operaties in Nederland aan veldmaarschalk Walther Model. Verantwoordelijk voor Legergroep B, was Model belast met de verdediging van Noord-Europa.

Nog maar kort geleden, in augustus, had Model de rampzalige situatie aan het Oostfront bedwongen tegenover enorme overwinningen van het Rode Leger. Hij was gestuurd om een soortgelijk wonder te verrichten aan het afbrokkelende Westfront. Hij was een van Hitlers beste generaals en niet iemand om te onderschatten.

Model's Getalenteerde Ondergeschikten

Door een geluk voor Model werd het gebied rond Arnhem bezet door twee uitgeputte divisies van het 2e SS Panzer Corps van SS-General Willi Bittrich.

Aan het begin van de Normandische campagne telde deze meer dan 33.000 man met bijna 300 tanks en aanvalsgeweren. Aan het eind was het tweederde van zijn mankracht kwijt en had het nog maar 20 tanks over.

Bittrichs 9e SS en 10e SS Panzer Divisies stonden echter onder bevel van de zeer capabele Walther Harzer en Heinz Harmel. Zij hadden met succes geholpen de overlevenden uit Normandië te bevrijden na de Duitse ineenstorting bij Falaise in augustus 1944.

Veldmaarschalk Model bespreekt de strijd om Arnhem met Brigadführer Harmel van het SS Panzer Corps op een divisiecommandopost tijdens de strijd om Arnhem, 17-27 september 1944. (Credit: Public Domain/Bundesarchiv)

Luftwaffe Administrator

De Duitse commandostructuur in Nederland was ingewikkeld. Luftwaffe-generaal Friedrich Christiansen, die de leiding had over alle achterhoede-eenheden in Nederland, was geen gevechtssoldaat.

Hij had echter een overvloed aan trainingseenheden onder zijn bevel en hij bleek een goed bestuurder. Hij organiseerde deze ongelijksoortige troepen in ad hoc gevechtsgroepen die de geallieerde opmars zouden helpen weerstaan. Deze werden geleid door generaal Hans von Tettau uit Christiansens staf.

De flank vasthouden

Op de rechterflank van Model lag het 15de Leger van generaal Gustav-Adolf von Zangen, dat zich terugtrok uit Frankrijk. Zangen had nog maar net het bevel overgenomen en stond voor de taak zijn manschappen over de Scheldemonding naar Walcheren te evacueren en verder oostwaarts te trekken om Model te versterken.

Het leger van Zangen werd gered doordat Montgomery na de inname van Antwerpen begin september geen linkse hoek uitvoerde. Had hij dat wel gedaan, dan was Zangen op Walcheren ingesloten en was Model kwetsbaar gebleven.

Geroepen uit pensioen

Om de linkerflank van Model ten oosten van Antwerpen te versterken, werd generaal Kurt Student, de grondlegger van Hitlers luchtlandingstroepen, op 4 september van een kantoorbaan gehaald om de leiding te nemen over het pas opgerichte 1e Parachutistenleger. Student's leger zou direct in het pad liggen van Montgomery's geplande aanval.

Aanvankelijk was zijn commando niet veel meer dan een divisie sterkte, bestaande uit een paar veteraan parachute regimenten aangevuld met tieners.

Voor steun riep Student zijn oude strijdmakker generaal Eugen Meindl op, commandant van het 2e Parachutisten Korps, dat in Normandië zwaar was toegetakeld en nauwelijks manschappen had.

Zich met zijn eigen zaken bemoeien

Op 12 september kreeg generaal Kurt Feldt, een voormalig pantsercommandant en een veteraan van het Oostfront, de opdracht om het ad hoc Korps Feldt te vormen. Zijn divisie bestond uit praktisch niets totdat het in allerijl werd versterkt zodra de geallieerde luchtlandingen begonnen.

Hij kreeg gezelschap van generaal Gerd Scherbening, commandant van de inderhaast samengestelde 406e Infanteriedivisie. Scherbenings divisie was aanvankelijk niet veel meer dan een administratief kantoor in Krefeld, waar hij zich met zijn eigen zaken had beziggehouden.

Binnen enkele uren bevond hij zich aan het front met een bonte verzameling soldaten, matrozen, vliegeniers en gepensioneerden.

Parachutisten landen in Nederland tijdens operaties van het 1e Geallieerde Luchtlandingsleger, september 1944 (Credit: Public Domain)

Hoe reageerden de generaals op Market Garden?

Model was in het Tafelberg Hotel in Oosterbeek ten westen van Arnhem toen de geallieerde luchtlandingen begonnen op 17 september 1944. Hij ontruimde zijn hoofdkwartier en ontmoette Bittrich, die hem opdroeg de bruggen bij Arnhem en Nijmegen veilig te stellen.

Hoewel Student's leger in tweeën werd gesneden, verzamelde hij snel versterkingen en bestreed de geallieerden ten zuiden van Eindhoven. Toen de grondtroepen van de geallieerden eenmaal ten noorden van de stad waren, begon hij herhaalde tegenaanvallen uit te voeren.

Model beval ook generaal Feldt, gesteund door Meindl, om vanuit het Reichswald tegenaanvallen uit te voeren op de Amerikanen bij Nijmegen.

Een fatale vertraging

Student en Feldt vertraagden de Britse grondopmars lang genoeg voor Bittrich om de Britse luchtlandingstroepen die de brug van Arnhem in handen hadden tegen 20 september te overweldigen.

Hoewel Harmel er die dag niet in slaagde de geallieerden ervan te weerhouden de Waal bij Nijmegen over te steken, gaf de vertraging in de geallieerde plannen de tijd om verdedigingswerken in de Betuwe, het land tussen de Rijn en de Waal, voor te bereiden.

Britse voertuigen steken eindelijk de Waalbrug over, te laat om hun kameraden in Arnhem af te lossen (Credit: Public Domain)

Bittrichs troepen, gesteund door von Tettau, begonnen de rest van de Britse 1st Airborne Division, die met de rug naar de Rijn bij Oosterbeek vastzat, te verpletteren.

Hoewel de Britse grondtroepen in noordwestelijke richting de Betuwe oprukten om de rivier te bereiken, was het te laat. Na het falen om de 1st Airborne te versterken, en met Arnhem stevig in Model's handen, had Montgomery geen andere keuze dan de divisie te evacueren.

Op 25 september werden de geallieerde overlevenden over de Rijn teruggebracht. Arnhem zou pas in april 1945 worden bevrijd. Model en zijn snel denkende generaals hadden gezegevierd.

Anthony Tucker-Jones is een voormalig inlichtingenofficier en een zeer productief schrijver en militair historicus met meer dan 50 boeken op zijn naam. Zijn werk is ook gepubliceerd in een reeks tijdschriften en online. Hij verschijnt regelmatig op televisie en radio om commentaar te geven op actuele en historische militaire zaken. The Devil's Bridge is gepubliceerd door Osprey Publishing in juni 2020.

(Foto van de auteur, credit: Mick Kavanagh)