Het leven, het activisme en de dood van Che Guevara hebben hem tot een cultureel icoon gemaakt. Als prominent communistisch figuur van de Cubaanse revolutie werd hij een guerrillaleider in Zuid-Amerika en was hij verantwoordelijk voor de verspreiding van communistische ideeën over de hele wereld, voordat hij uiteindelijk in 1967 door het Boliviaanse leger werd geëxecuteerd.

Tegenwoordig wordt hij herinnerd om zijn linkse radicalisme en anti-imperialisme. Zijn vaak genoemde naam, Che, weerspiegelt zijn status als icoon, zo beroemd dat hij alleen al aan zijn voornaam wordt herkend. Ook de foto van Guevara is wereldwijd gevierd, siert eindeloos veel T-shirts en posters wereldwijd, en is een symbool van verzet geworden in tijden van oorlog.

Maar onder Guevara's persoonlijkheidscultus zat een man die arts, schaker, vader en poëzieliefhebber was. Hier zijn 10 feiten over Che Guevara.

1. Zijn naam was niet Che Guevara.

Che Guevara's geboorteakte vermeldt hem als Ernesto Guevara, hoewel hij soms ook werd geregistreerd als Ernesto Rafael Guevara de la Serna.

De korte, gedenkwaardige en pretentieloze naam "Che" is een Argentijnse uitdrukking die meestal wordt gebruikt om de aandacht te trekken, op een manier die vergelijkbaar is met "dude", "mate" of "pal". Hij gebruikte het zo vaak dat zijn Cubaanse landgenoten, die het woord als vreemd beschouwden, hem ermee brandmerkten. Het woord wordt bijna altijd gebruikt in informele settings onder vrienden en familie.

Op school kreeg Guevara de bijnaam "Chanco", wat "varken" betekent, vanwege zijn smerige karakter en zijn onwil om zich te wassen.

2. Hij was deels Iers

Een tiener Ernesto (links) met zijn ouders en broers en zussen, ca. 1944, naast hem zittend van links naar rechts: Celia (moeder), Celia (zus), Roberto, Juan Martín, Ernesto (vader) en Ana María.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Che's betovergrootvader, Patrick Lynch, emigreerde in de jaren 1700 van Ierland naar wat we nu Argentinië noemen. De andere kant van zijn familie was Baskisch.

Guevara's broer Juan verklaarde dat hun vader zich aangetrokken voelde tot het rebelse karakter van beide kanten van de stamboom, maar vooral de Ierse liefde voor een luidruchtig feest waardeerde. Che's vader, Ernesto Guevara Lynch, zei ooit: "het eerste dat moet worden opgemerkt is dat in de aderen van mijn zoon het bloed van de Ierse rebellen stroomde".

In 2017 gaf de Ierse postdienst, An Post, een postzegel uit ter herdenking van Che waarin de beroemde rode, zwarte, witte en blauwe afbeelding van de revolutionair was verwerkt.

3. Hij hield van rugby, schaken en poëzie.

Che had een reeks hobby's. Hij speelde scrum-half in de San Isidro rugbyclub in zijn jeugd en publiceerde daarna zijn eigen tijdschrift gewijd aan de sport, genaamd Pak aan Hoewel hij aan astma leed, wat zijn spel belemmerde, zei Che ooit tegen zijn vader: "Ik hou van rugby. Zelfs als het me op een dag doodt, ben ik blij om het te spelen". Hij deed als kind ook mee aan schaaktoernooien en speelde het spel zijn hele leven lang.

Vanwege zijn astma kreeg hij thuisonderwijs, waar hij voor het eerst kennismaakte met poëzie. Bij zijn dood droeg hij een versleten groen poëzieboek bij zich dat hij met de hand had overgeschreven, met werk van Pablo Neruda, Cesar Vallejo en Nicolás Guillén. Hij genoot ook van Whitman en Keats, onder andere.

4. Hij studeerde geneeskunde

De medische problemen van Che beïnvloedden hem om zich later in 1948 aan de Universiteit van Buenos Aires in te schrijven om medicijnen te studeren. Hij studeerde in 1953 af als arts met een specialisatie in lepra en liep vervolgens stage in het Algemeen Ziekenhuis van Mexico-Stad waar hij onderzoek deed naar allergieën. Hij vertrok echter in 1955 om zich als arts aan te sluiten bij de Cubaanse revolutie van Fidel en Raul Castro.

5. Hij had 5 kinderen

Che Guevara met zijn kinderen.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Che trouwde in 1955 met de Peruaanse econome Hilda Gadea nadat zij onthulde dat zij zwanger was. Zij kregen in 1956 een dochter, Hilda Beatriz. Che onthulde dat hij verliefd was geworden op een andere vrouw en vroeg in 1959 een scheiding aan. Een maand nadat de scheiding was toegestaan, trouwde Che met de Cubaanse revolutionaire Aleida March, met wie hij sinds 1958 samenwoonde. Zij kregen vier kinderen: Aleida, Camilo,Celia en Ernesto.

Che's dochter Aleida merkte later op: "mijn vader wist hoe hij moest liefhebben, en dat was de mooiste eigenschap van hem - zijn vermogen om lief te hebben. Om een echte revolutionair te zijn, moet je een romanticus zijn. Zijn vermogen om zichzelf te geven aan de zaak van anderen stond centraal in zijn overtuigingen. Als we alleen maar zijn voorbeeld konden volgen, zou de wereld er veel mooier uitzien".

6. Twee reizen vormden zijn vroege politieke idealen

Che maakte twee reizen door Zuid-Amerika in de tijd dat hij medicijnen studeerde. De eerste was een soloreis op een gemotoriseerde fiets in 1950, en de tweede was een tocht van 8.000 mijl die begon op een oude motorfiets met zijn vriend Alberto Granado in 1952. Het was nadat hij getuige was geweest van intense armoede en de uitbuiting van arbeiders en boeren dat hij vastbesloten was een verandering teweeg te brengen.

Hij publiceerde een boek in Cuba in 1993 genaamd The Motorcycle Diaries dat ging over zijn tweede reis, en werd een New York Times bestseller die later werd verfilmd.

7. Hij zag de Verenigde Staten als een imperialistische macht...

Che woonde in 1953 in Guatemala, deels omdat hij bewondering had voor de manier waarop de president, Jacobo Arbenz Guzmán, land herverdeelde onder de boeren. Dit wekte de woede op van het in de VS gevestigde United Fruit Company, en later dat jaar werd president Arbenez door een door de CIA gesteunde staatsgreep uit de macht verdreven. Een regerende junta koos vervolgens de rechtse Castillo Armas tot president en herstelde het land van United Fruit Company.

Deze gebeurtenis radicaliseerde Che, die de VS als een imperialistische macht zag. Dit was ook de eerste keer dat hij rechtstreeks deelnam aan revolutionaire activiteiten, waarbij hij met een kleine groep rebellen vocht om Guatemala City (zonder succes) te heroveren.

8. Hij was hoofd van de Nationale Bank in Cuba...

Na Castro's revolutie werd Guevara benoemd in verschillende functies die verband hielden met de economie, waaronder die van president van de Nationale Bank in 1959, wat hem de macht gaf om de economie van het land effectief te sturen, wat hij gebruikte om Cuba's afhankelijkheid van suikerexport en handel binnen de Verenigde Staten te verminderen en in plaats daarvan de handel met de Sovjet-Unie te vergroten.

Om zijn minachting voor geld en de systemen eromheen volledig tot uitdrukking te brengen, ondertekende hij de Cubaanse biljetten gewoon met "Che". Later werd hij ook benoemd tot minister van Industrie.

9. Hij verhoogde de alfabetiseringsgraad in Cuba enorm...

Volgens de UNESCO bedroeg de alfabetiseringsgraad in Cuba vóór 1959 ongeveer 77%, de vierde hoogste in Latijns-Amerika. Toegang tot onderwijs in een schone, goed uitgeruste omgeving was enorm belangrijk voor de regering van Guevara en Castro.

In 1961, dat het "onderwijsjaar" werd genoemd, stuurde Guevara arbeiders, bekend als "alfabetiseringsbrigades", uit om op het platteland scholen te bouwen en leraren op te leiden. Tegen het einde van Castro's ambtstermijn was de alfabetiseringsgraad gestegen tot 96%, en in 2010 bedroeg Cuba's alfabetiseringsgraad voor personen boven de 15 jaar 99%.

10. Een foto van Guevara is de beroemdste aller tijden...

De beroemde "Guerrillero Heroico"-afbeelding van Guevara, die dateert uit 1960 en wordt erkend als een van de beroemdste foto's uit de geschiedenis.

Image Credit: Wikimedia Commons / Alberto Korda

Een foto van Guevara, bekend als "Guerrillero Heroico", werd door het Maryland Institute of Art uitgeroepen tot de beroemdste foto aller tijden, terwijl het Victoria and Albert Museum heeft verklaard dat de foto meer is gereproduceerd dan enige andere foto in de geschiedenis.

De foto, genomen in 1960, toont een 31-jarige Guevara in Havana, Cuba, tijdens een herdenkingsdienst voor de slachtoffers van de explosie in La Coubre. Aan het eind van de jaren zestig hielp de foto, in combinatie met Guevara's politieke activiteiten en executie, de leider te consolideren als een cultureel icoon.