Door de strafpleiter F. Lee Bailey omschreven als "een traditioneel stukje Amerikaanse hyperbool, zoals je een circus 'The Greatest Show on Earth' noemt", is 'rechtszaak van de eeuw' een term die in de loop der jaren zo willekeurig is gebruikt dat hij is verworden tot bijna En toch geeft het gebruik ervan in de (typisch Amerikaanse) pers sinds de 19e eeuw ons vaak een gevoel van bredere culturele weerklank.

Als een rechtszaak genoeg aandacht trekt, kunnen verdachten al snel iets belichamen dat groter is dan zijzelf, in die mate dat de rechtbank in een ideologisch slagveld kan veranderen. Dit gebeurt meestal wanneer een rechtszaak het voorwerp is van ongewoon intense publieke aandacht via sensationele berichtgeving in de media. In dergelijke omstandigheden kan een rechtszaak een "circus" worden, aangewakkerd door hyperbolischeberichtgeving, speculatie, slecht geïnformeerde verguizing of verering, en een wankelende publieke opinie.

Het retorische begrip "proces van de eeuw" is uit deze koortsachtige berichtgeving voortgekomen. Processen hebben altijd een belangrijke rol gespeeld bij het bepalen van historische verhalen en zogenaamde "proces van de eeuw"-rechtszaken vertellen ons vaak evenveel over de sociaal-politieke omstandigheden en agenda's die aan de basis ervan lagen als over de procedurele bijzonderheden die in de rechtszaal plaatsvonden.

1. Lizzie Borden proces (1893)

Portret van Lizzie Borden (links); Lizzie Borden tijdens het proces, door Benjamin West Clinedinst (rechts)

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links); B.W. Clinedinst, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons (rechts).

Als "proces van de eeuw" een term is die voortkomt uit sensationele berichtgeving, dan heeft het proces tegen Lizzie Borden ongetwijfeld een grote rol gespeeld bij het definiëren ervan. Dit proces uit 1893, dat draaide om de brute bijlmoorden op Bordens vader en stiefmoeder in Fall River, Massachusetts, was het onderwerp van koortsachtige publiciteit en wijdverspreide morbide fascinatie in een tijd dat de Amerikaanse nationale pers...Borden werd vrijgesproken, maar haar proces werd een legende.

2. Leopold en Loeb proces (1924)

Net als het proces tegen Lizzie Borden 30 jaar eerder, draaide het proces tegen Leopold en Loeb in 1924 om een daad van schokkend geweld: de zinloze moord met een beitel op een 14-jarige jongen.

In de geruchtmakende zaak die daarop volgde, voerde advocaat Clarence Darrow een beroemde verdediging van de beklaagden, twee tienerjongens uit rijke families die gemotiveerd zouden zijn door het verlangen om de 'perfecte misdaad' te begaan. Darrow baseerde zich op Nietzscheaans nihilisme om te betogen dat Leopold en Loeb, hoewel schuldig, handelden onder invloed van invloeden die buiten hun macht lagen. Zijn verdediging slaagde en de tieners werden gespaard.doodvonnissen.

3. De processen van Neurenberg (1945-1946)

Tijdens het proces van Neurenberg in 1945-1946, een van de belangrijkste processen in de moderne geschiedenis, werden voormalige nazi-officieren door het Internationale Militaire Tribunaal berecht als oorlogsmisdadigers. Tot de berechte personen behoorden zowel individuen - zoals specifieke nazi-leiders - als bredere organisaties en groepen, met name de Gestapo.

Van de 177 beklaagden werden er slechts 25 onschuldig bevonden. 24 werden ter dood veroordeeld. De locatie in Neurenberg, waar Hitler ooit grote propagandaparades had gehouden, stond symbool voor het einde van zijn regime. Ondertussen legden de processen zelf de basis voor de oprichting van een permanent internationaal gerechtshof.

4. Rosenbergs spionageproces (1951)

Julius en Ethel Rosenberg in 1951, gescheiden door een zwaar draadscherm bij het verlaten van het Amerikaanse gerechtsgebouw nadat ze door een jury schuldig zijn bevonden.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Julius en Ethel Rosenberg waren een Joods-Amerikaans echtpaar dat in 1951 terechtstond wegens vermeende Sovjet-spionage. Als ingenieur voor het US Army Signal Corps gaf Julius vertrouwelijke informatie over het Manhattan Project door aan de USSR. Hij werd in juni 1950 gearresteerd, en zijn vrouw Ethel kort daarna ook.

Tijdens een kort proces hielden de Rosenbergs vol dat ze onschuldig waren. Ze werden schuldig bevonden aan spionage, ter dood veroordeeld en geëxecuteerd. Ze blijven de enige Amerikanen die in vredestijd zijn geëxecuteerd voor spionage, terwijl Ethel Rosenberg de enige Amerikaanse vrouw is die in Amerika is geëxecuteerd voor een misdaad die geen moord was.

President Dwight D. Eisenhower zei over de controversiële doodvonnissen: "Ik kan alleen maar zeggen dat de Rosenbergs, door de kansen op een atoomoorlog onmetelijk te vergroten, tientallen miljoenen onschuldige mensen over de hele wereld ter dood hebben veroordeeld."

5. Proces tegen Adolf Eichmann (1960)

Eichmann terecht in 1961

Image Credit: Israel Government Press Office, Public domain, via Wikimedia Commons (links); Israeli GPO photographer, Public domain, via Wikimedia Commons (rechts).

In tegenstelling tot de gruwelijke moordzaken die eraan voorafgaan in onze lijst, nemen we het proces tegen Adolf Eichmann op vanwege het onweerlegbare historische belang ervan - in veel opzichten was het echt een eeuwbepalend proces. Als een van de belangrijkste architecten achter de Holocaust - de zogenaamde 'Endlösung' van de nazi's - verpersoonlijkte de beklaagde een onvoorstelbare daad van genocidaal kwaad. Eichmanns verlate proces in 1960 (hij vluchttenaar Argentinië aan het einde van de oorlog, maar werd uiteindelijk gevangen genomen) werd op televisie uitgezonden en internationaal uitgezonden. Hij werd ter dood veroordeeld.

6. Chicago Seven proces (1969-1970)

Tijdens de Democratische Nationale Conventie in 1968 escaleerden anti-oorlogsprotesten in rellen in de straten van Chicago. Zeven vermoedelijke protestleiders werden gearresteerd voor het aanzetten tot rellen en voor criminele samenzweringen. Ze werden gedurende 5 maanden berecht, in 1969-1970.

Het proces kreeg harde kritiek, waarbij de onpartijdigheid van rechter Julius Hoffman regelmatig in twijfel werd getrokken. Zo verwierp hij de meeste moties van de verdediging voor het proces, terwijl hij veel van de moties van de aanklager inwilligde. Ook toonde hij soms openlijke vijandigheid tegenover de beklaagden.

De beklaagden sloegen terug door de rechtsgang te verstoren - grappen maken, snoepjes eten, kusjes blazen. Black Panther-voorzitter Bobby Seale werd op een gegeven moment door rechter Hoffman in bedwang gehouden en de mond gesnoerd, blijkbaar omdat hij de rechter een "varken" en een "racist" noemde.

De jury sprak alle zeven vrij van de aanklacht van criminele samenzwering, maar achtte vijf van de zeven schuldig aan het aanzetten tot rellen. Alle vijf werden door rechter Hoffman veroordeeld tot 5 jaar gevangenisstraf en alle zeven kregen gevangenisstraf wegens minachting van de rechtbank. De veroordelingen werden in 1972 vernietigd, omdat rechter Hoffman de beklaagden minachtte.

7. Proces tegen Charles Manson en de familie Manson (1970-1971)

Het proces tegen Charles Manson en zijn sekte, de 'Manson Family', voor een reeks van negen moorden op vier locaties in juli en augustus 1969 leek een moment in de geschiedenis te definiëren - de brute moord op de hippiedroom. Het Manson-proces documenteerde een somber maar boeiend verslag van permissieve Hollywood-glamour aan het eind van de jaren zestig, waarin het gestoorde nihilisme van een gevaarlijke sekte samenkwam.

8. De zaak Rodney King en de rellen in Los Angeles (1992)

Op 3 maart 1991 werd Rodney King, een Afro-Amerikaanse man, op video vastgelegd terwijl hij bruut werd geslagen door agenten van de LAPD. De video werd over de hele wereld uitgezonden en veroorzaakte een publieke opschudding die uitmondde in een complete stadsoproer toen drie van de vier agenten werden vrijgesproken. Het proces was de laatste druppel voor de rechteloze raciale minderheden van LA, en bevestigde voor velen dat, ondanks datschijnbaar onverdedigbare beelden, zou de LAPD niet verantwoordelijk worden gehouden voor vermeend misbruik tegen zwarte gemeenschappen.

9. OJ Simpson moordzaak (1995)

O.J. Simpson's mugshot, 17 juni 1994.

Image Credit: Peter K. Levy uit New York, NY, Verenigde Staten, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De moordzaak tegen OJ Simpson, misschien wel het ultieme voorbeeld van een high-profile proces dat een mediacircus wordt, was in de eerste plaats een sensatieverhaal. De beklaagde, een Afro-Amerikaanse NFL-ster, omroeper en Hollywood-acteur, stond terecht voor de moord op zijn vrouw, Nicole Brown Simpson, en haar vriend Ronald Goldman. Zijn proces duurde 11 maanden (9 november 1994 tot 3 oktober 1995) en hield eenHet wereldwijde publiek werd gegrepen door een stoet van schunnige details en dramatische wendingen. De intense aandacht voor de verslaggeving was zelfs zo groot dat velen het beschouwen als een baanbrekend moment in de geschiedenis van reality-tv.

Iedereen die bij het proces betrokken was, werd het onderwerp van media-aandacht en publieke speculatie, ook de advocaten. Simpson werd vertegenwoordigd door een high-profile verdedigingsteam, aangeduid als het "Dream Team", dat bestond uit charismatische figuren als Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz en Robert Kardashian (vader van Kim, Khloe en Kourtney).

Uiteindelijk deed het omstreden vonnis van onschuldigheid niet onder voor het drama dat eraan voorafging en veroorzaakte het een massaal gepolariseerde reactie die in brede kring langs raciale lijnen werd verdeeld. Uit opiniepeilingen bleek dat de meeste Afrikaanse Amerikanen vonden dat gerechtigheid was geschied, terwijl de meerderheid van de blanke Amerikanen vond dat het vonnis van onschuldigheid racistisch gemotiveerd was.

10. Proces over de afzetting van Bill Clinton (1998)

Op 19 december 1998 werd president Bill Clinton aangeklaagd omdat hij onder ede zou hebben gelogen en een verhouding met de stagiaire van het Witte Huis, Monica Lewinsky, zou hebben verzwegen. Het was de tweede keer in de Amerikaanse geschiedenis dat een president werd aangeklaagd, de eerste keer was dat president Andrew Johnson in 1868.

Na een geruchtmakend en controversieel proces, dat ongeveer vijf weken duurde, werd Clinton door het Huis van Afgevaardigden vrijgesproken van beide aanklachten. Na afloop verontschuldigde hij zich voor de "grote last" die hij "het Congres en het Amerikaanse volk had opgelegd".

President Bill Clinton en Monica Lewinsky gefotografeerd in de Oval Office op 28 februari 1997.

Image Credit: William J. Clinton Presidential Library / Public Domain