Der Strafverteidiger F. Lee Bailey bezeichnete den "Prozess des Jahrhunderts" als "ein traditionelles Stück amerikanischer Übertreibung, so als ob man einen Zirkus 'The Greatest Show on Earth' nennen würde", ein Begriff, der im Laufe der Jahre so wahllos verwendet wurde, dass er nicht mehr als solcher zu verstehen ist. fast Die Verwendung des Begriffs in der (typisch amerikanischen) Presse seit dem 19. Jahrhundert gibt uns jedoch oft ein Gefühl für eine breitere kulturelle Resonanz.

Wenn ein Gerichtsverfahren genügend Aufmerksamkeit erregt, können die Angeklagten schnell etwas verkörpern, das größer ist als sie selbst, und das Gericht kann sich in ein ideologisches Schlachtfeld verwandeln. Dies geschieht in der Regel, wenn ein Prozess durch eine sensationelle Medienberichterstattung ungewöhnlich stark in den Blickpunkt der Öffentlichkeit gerät. Unter solchen Umständen kann ein Gerichtsverfahren zu einem "Zirkus" werden, der durch hyperbolische Berichterstattung entflammt wird.Berichterstattung, Spekulationen, uninformierte Verunglimpfung oder Verehrung und eine schwankende öffentliche Meinung.

Der rhetorische Begriff des "Jahrhundertprozesses" hat sich aus dieser fieberhaften Berichterstattung herausgebildet. Prozesse haben schon immer eine wichtige Rolle bei der Definition historischer Erzählungen gespielt, und die so genannten "Jahrhundertprozesse" erzählen uns oft ebenso viel über die soziopolitischen Umstände und die Agenda, die sie umrahmten, wie über die verfahrenstechnischen Besonderheiten, die im Gerichtssaal stattfanden.

1. der Lizzie-Borden-Prozess (1893)

Porträt von Lizzie Borden (links); Lizzie Borden während des Prozesses, von Benjamin West Clinedinst (rechts)

Bildnachweis: Unbekannter Autor, gemeinfrei, über Wikimedia Commons (links); B.W. Clinedinst, CC BY 3.0 , über Wikimedia Commons (rechts)

Wenn "Jahrhundertprozess" ein Begriff ist, der sich aus der sensationslüsternen Berichterstattung herausgebildet hat, dann hat der Prozess gegen Lizzie Borden zweifellos eine große Rolle bei der Definition dieses Begriffs gespielt. 1893 war dieser Prozess, bei dem es um die brutalen Axtmorde an Bordens Vater und Stiefmutter in Fall River, Massachusetts, ging, Gegenstand einer fieberhaften Öffentlichkeitsarbeit und einer weit verbreiteten morbiden Faszination zu einer Zeit, als die nationale Presse AmerikasAm Ende wurde Borden freigesprochen, doch ihr Prozess wurde zur Legende.

2. der Leopold-und-Loeb-Prozess (1924)

Ein weiterer bahnbrechender Prozess, der die wachsende Faszination der amerikanischen Öffentlichkeit für Gerichtsdramen widerspiegelt. Wie beim Prozess gegen Lizzie Borden 30 Jahre zuvor stand auch beim Leopold-und-Loeb-Prozess 1924 eine schockierende Gewalttat im Mittelpunkt: der sinnlose Mord an einem 14-jährigen Jungen mit einem Stemmeisen.

In dem darauf folgenden viel beachteten Fall verteidigte der Anwalt Clarence Darrow die Angeklagten, zwei Teenager aus wohlhabenden Familien, die angeblich das "perfekte Verbrechen" begehen wollten. Darrow berief sich auf den Nietzsche'schen Nihilismus, um zu argumentieren, dass Leopold und Loeb, obwohl sie schuldig waren, aufgrund von Einflüssen handelten, die sich ihrer Kontrolle entzogen. Seine Verteidigung war erfolgreich und die Teenager wurden verschontTodesurteile.

3. die Nürnberger Prozesse (1945-1946)

Bei den Nürnberger Prozessen 1945-1946, einem der bedeutendsten Prozesse der modernen Geschichte, wurden ehemalige Nazi-Offiziere vor dem Internationalen Militärgerichtshof als Kriegsverbrecher angeklagt, und zwar sowohl Einzelpersonen - wie bestimmte Naziführer - als auch größere Organisationen und Gruppen, insbesondere die Gestapo.

Von den 177 Angeklagten wurden nur 25 für nicht schuldig befunden. 24 wurden zum Tode verurteilt. Der Schauplatz Nürnberg, wo Hitler einst riesige Propagandaparaden veranstaltet hatte, war ein Symbol für das Ende seines Regimes. Die Prozesse selbst legten den Grundstein für die Schaffung eines ständigen internationalen Gerichtshofs.

4. der Spionageprozess gegen die Rosenbergs (1951)

Julius und Ethel Rosenberg im Jahr 1951, getrennt durch ein schweres Drahtgitter, als sie das US-Gerichtshaus verlassen, nachdem sie von den Geschworenen für schuldig befunden wurden.

Bildnachweis: Wikimedia Commons

Julius und Ethel Rosenberg waren ein jüdisch-amerikanisches Ehepaar, das 1951 als mutmaßliche sowjetische Spione vor Gericht gestellt wurde. Als Ingenieur des US Army Signal Corps gab Julius Rosenberg vertrauliche Informationen über das Manhattan-Projekt an die UdSSR weiter. Er wurde im Juni 1950 verhaftet, seine Frau Ethel kurz darauf ebenfalls.

In einem kurzen Prozess beteuerten die Rosenbergs ihre Unschuld. Sie wurden der Spionage für schuldig befunden, zum Tode verurteilt und hingerichtet. Sie bleiben die einzigen Amerikaner, die in Friedenszeiten wegen Spionage hingerichtet wurden, und Ethel Rosenberg ist die einzige Amerikanerin, die in Amerika für ein Verbrechen hingerichtet wurde, das kein Mord war.

Präsident Dwight D. Eisenhower kommentierte die umstrittenen Todesurteile mit den Worten: "Ich kann nur sagen, dass die Rosenbergs, indem sie die Wahrscheinlichkeit eines Atomkriegs ins Unermessliche gesteigert haben, möglicherweise Dutzende von Millionen unschuldiger Menschen in der ganzen Welt zum Tode verurteilt haben."

5. der Adolf-Eichmann-Prozess (1960)

Eichmann vor Gericht im Jahr 1961

Bildnachweis: Israel Government Press Office, gemeinfrei, über Wikimedia Commons (links); Israeli GPO photographer, gemeinfrei, über Wikimedia Commons (rechts)

Im Gegensatz zu den grausamen Mordfällen, die ihm in unserer Liste vorausgehen, nehmen wir den Prozess gegen Adolf Eichmann wegen seiner unbestreitbaren historischen Bedeutung auf - in vielerlei Hinsicht war es wirklich ein Prozess, der ein ganzes Jahrhundert prägte. Als einer der Hauptverantwortlichen für den Holocaust - die so genannte "Endlösung" der Nazis - verkörperte der Angeklagte einen unvorstellbaren Akt des völkermörderischen Bösen. Eichmanns verspäteter Prozess 1960 (er floham Ende des Krieges nach Argentinien geflohen war, aber schließlich gefangen genommen wurde, wurde im Fernsehen übertragen und international ausgestrahlt. Er wurde zum Tode verurteilt.

6. der Prozess gegen die Chicago Seven (1969-1970)

Während des Parteitags der Demokraten 1968 eskalierten die Antikriegsproteste in den Straßen von Chicago. Sieben mutmaßliche Anführer der Proteste wurden wegen Anstiftung zu Unruhen und krimineller Verschwörung verhaftet. Sie wurden in den Jahren 1969-1970 fünf Monate lang vor Gericht gestellt.

Der Prozess wurde heftig kritisiert und die Unparteilichkeit des Richters Julius Hoffman regelmäßig in Frage gestellt. So lehnte er beispielsweise die meisten Anträge der Verteidigung ab, gab aber vielen Anträgen der Staatsanwaltschaft statt. Außerdem zeigte er gelegentlich eine offene Feindseligkeit gegenüber den Angeklagten.

Die Angeklagten schlugen zurück, indem sie die Gerichtsverhandlungen störten - sie machten Witze, aßen Süßigkeiten und warfen sich Küsse zu. Der Black-Panther-Vorsitzende Bobby Seale wurde von Richter Hoffman an einer Stelle gefesselt und geknebelt, weil er den Richter als "Schwein" und "Rassist" bezeichnet hatte.

Die Geschworenen sprachen alle sieben von der Anklage der kriminellen Verschwörung frei, befanden jedoch fünf der sieben der Anstiftung zum Aufruhr für schuldig. Alle fünf wurden von Richter Hoffman zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt, und alle sieben erhielten Haftstrafen wegen Missachtung des Gerichts. Die Verurteilungen wurden 1972 aufgehoben, da Richter Hoffman die Angeklagten nur wenig beachtet hatte.

7. der Prozess gegen Charles Manson und die Familie Manson (1970-1971)

Der Prozess gegen Charles Manson und seine Sekte, die "Manson Family", wegen einer Serie von neun Morden an vier Orten im Juli und August 1969 schien einen historischen Moment zu definieren - die brutale Ermordung des Hippie-Traums. Der Manson-Prozess dokumentierte eine düstere, aber fesselnde Darstellung des freizügigen Hollywood-Glamours der späten 60er Jahre, der sich mit dem gestörten Nihilismus einer gefährlichen Sekte kreuzte.

8. der Fall Rodney King und die Unruhen in Los Angeles (1992)

Am 3. März 1991 wurde Rodney King, ein Afroamerikaner, auf einem Video festgehalten, wie er von LAPD-Beamten brutal zusammengeschlagen wurde. Das Video wurde weltweit ausgestrahlt und löste einen öffentlichen Aufruhr aus, der sich zu einem stadtweiten Aufstand ausweitete, als drei der vier Polizeibeamten freigesprochen wurden. Der Prozess war der letzte Strohhalm für die entrechteten rassischen Minderheiten in L.A. und bestätigte für viele, dass trotzDie LAPD würde bei scheinbar unvertretbarem Filmmaterial nicht für vermeintliche Übergriffe auf schwarze Gemeinschaften zur Rechenschaft gezogen werden.

9. der Mordfall OJ Simpson (1995)

Fahndungsfoto von O.J. Simpson, 17. Juni 1994

Bildnachweis: Peter K. Levy aus New York, NY, Vereinigte Staaten, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Der Mordfall OJ Simpson ist vielleicht das beste Beispiel dafür, wie ein hochkarätiger Prozess zu einem Medienzirkus wird. Der Angeklagte, ein afroamerikanischer NFL-Star, Rundfunksprecher und Hollywood-Schauspieler, stand wegen des Mordes an seiner Frau Nicole Brown Simpson und ihrem Freund Ronald Goldman vor Gericht. Sein Prozess dauerte 11 Monate (9. November 1994 bis 3. Oktober 1995) und hielt die Öffentlichkeit in Atem.Die intensive Aufmerksamkeit, die der Sendung zuteil wurde, war so groß, dass sie von vielen als bahnbrechender Moment in der Geschichte des Reality-TV angesehen wird.

Jeder, der an dem Prozess beteiligt war, wurde zum Gegenstand von Medienberichten und öffentlichen Spekulationen, einschließlich der Anwälte. Simpson wurde von einem hochkarätigen Verteidigungsteam, dem so genannten "Dream Team", vertreten, zu dem charismatische Persönlichkeiten wie Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz und Robert Kardashian (Vater von Kim, Khloe und Kourtney) gehörten.

Das umstrittene Nicht-Schuldig-Urteil wurde dem Drama gerecht, das ihm vorausgegangen war, und löste eine stark polarisierte Reaktion aus, die weithin als rassistisch motiviert angesehen wurde. Umfragen zeigten, dass die meisten Afroamerikaner der Meinung waren, der Gerechtigkeit sei Genüge getan worden, während die Mehrheit der weißen Amerikaner glaubte, das Nicht-Schuldig-Urteil sei rassistisch motiviert.

10. das Amtsenthebungsverfahren gegen Bill Clinton (1998)

Am 19. Dezember 1998 wurde gegen Präsident Bill Clinton ein Amtsenthebungsverfahren eingeleitet, weil er angeblich unter Eid gelogen und eine Affäre mit der Praktikantin Monica Lewinsky im Weißen Haus verheimlicht hatte. Das Verfahren war erst das zweite Mal in der Geschichte der USA, dass ein Präsident angeklagt wurde; das erste Mal war dies 1868 gegen Präsident Andrew Johnson geschehen.

Nach einem vielbeachteten und umstrittenen Amtsenthebungsverfahren, das etwa fünf Wochen dauerte, wurde Clinton von beiden Anklagepunkten des Repräsentantenhauses freigesprochen. Anschließend entschuldigte er sich für die "große Last", die er "dem Kongress und dem amerikanischen Volk auferlegt" habe.

Präsident Bill Clinton und Monica Lewinsky, fotografiert im Oval Office am 28. Februar 1997

Bildnachweis: William J. Clinton Presidential Library / Public Domain