อธิบายโดยทนายความจำเลยในคดีอาญา F. Lee Bailey ว่าเป็น "อติพจน์แบบอเมริกันแบบดั้งเดิม เช่น การเรียกคณะละครสัตว์ว่า 'The Greatest Show on Earth' ”, 'การพิจารณาคดีแห่งศตวรรษ' เป็นคำที่ถูกนำไปใช้อย่างไม่เลือกหน้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนถูกทำให้ เกือบ ไม่มีความหมาย และถึงกระนั้น การใช้สื่อนี้ในสื่อ (โดยทั่วไปคืออเมริกัน) ตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 มักทำให้เรารู้สึกถึงการสะท้อนทางวัฒนธรรมที่กว้างขึ้น

หากคดีในศาลดึงดูดความสนใจเพียงพอ จำเลยสามารถรวมเอาสิ่งที่ใหญ่กว่าตัวพวกเขาเองได้อย่างรวดเร็ว ในขอบเขตที่ศาลสามารถเปลี่ยนเป็นสนามรบทางอุดมการณ์ได้ สิ่งนี้มีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นเมื่อการพิจารณาคดีเป็นเรื่องของการตรวจสอบข้อเท็จจริงสาธารณะที่รุนแรงผิดปกติผ่านการรายงานข่าวที่น่าตื่นเต้นของสื่อ ในสถานการณ์เช่นนี้ คดีในศาลอาจกลายเป็น 'ละครสัตว์' ซึ่งถูกจุดประกายด้วยการรายงานข่าวเกินความจริง การคาดเดา การใส่ร้ายหรือความเลื่อมใสโดยรู้เท่าไม่ถึงการณ์ และการแสวงหาความคิดเห็นของสาธารณชน

แนวคิดโวหารเกี่ยวกับ 'การพิจารณาคดีแห่งศตวรรษ' ได้เกิดขึ้นจากความครอบคลุมไข้ดังกล่าว การพิจารณาคดีมีส่วนสำคัญในการกำหนดเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์เสมอ และคดีที่เรียกว่า 'การพิจารณาคดีแห่งศตวรรษ' มักจะบอกเราเกี่ยวกับสถานการณ์และวาระทางสังคมและการเมืองที่ตีกรอบพวกเขาได้มากพอๆ กันเกี่ยวกับขั้นตอนเฉพาะที่เกิดขึ้นในห้องพิจารณาคดี

1. การทดลองของ Lizzie Borden (1893)

ภาพเหมือนของ Lizzie Borden (ซ้าย); Lizzie Borden ระหว่างการพิจารณาคดี โดย Benjamin West Clinedinst (ขวา)

เครดิตรูปภาพ: ผู้เขียนที่ไม่รู้จัก, สาธารณสมบัติ, ผ่าน Wikimedia Commons (ซ้าย); บี.ดับเบิลยู. Clinedinst, CC BY 3.0 , ผ่าน Wikimedia Commons (ขวา)

หาก 'การพิจารณาคดีแห่งศตวรรษ' เป็นคำที่เกิดขึ้นจากการรายงานข่าวที่กระตุ้นความรู้สึก การพิจารณาคดีของ Lizzie Borden ก็มีส่วนสำคัญในการกำหนดเรื่องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่การสังหารพ่อและแม่เลี้ยงของบอร์เดนอย่างโหดเหี้ยมด้วยขวานในเมืองฟอลล์ริเวอร์ รัฐแมสซาชูเซตส์ การพิจารณาคดีในปี 1893 นี้เป็นเรื่องของการเผยแพร่ข่าวที่ร้อนแรงและความน่าหลงใหลที่ร้ายแรงในช่วงเวลาที่สื่อระดับชาติของอเมริกาเริ่มยืนยันถึงอิทธิพลของมัน ในเหตุการณ์นั้น บอร์เดนพ้นผิด แต่การพิจารณาคดีของเธอกลายเป็นตำนาน

2. การพิจารณาคดีของ Leopold และ Loeb (1924)

การพิจารณาคดีที่สำคัญอีกคดีหนึ่งซึ่งสะท้อนถึงความสนใจที่เพิ่มขึ้นของสาธารณชนชาวอเมริกันที่มีต่อละครในศาล เช่นเดียวกับการพิจารณาคดีของ Lizzie Borden เมื่อ 30 ปีก่อน การพิจารณาคดีของ Leopold และ Loeb ในปี 1924 มีศูนย์กลางอยู่ที่การกระทำรุนแรงที่น่าตกใจ นั่นคือการสังหารเด็กชายอายุ 14 ปีอย่างไร้สติด้วยสิ่ว

คดีที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่ ต่อมาเห็นทนายความคลาเรนซ์ แดร์โรว์ ขึ้นแก้ต่างที่มีชื่อเสียงของจำเลย เด็กชายวัยรุ่นสองคนจากครอบครัวที่ร่ำรวยซึ่งถูกกล่าวหาว่าได้รับแรงกระตุ้นจากความปรารถนาที่จะกระทำการ'อาชญากรรมที่สมบูรณ์แบบ' Darrow ดึง Nietzschean nihilism เพื่อโต้แย้งว่าแม้ว่า Leopold และ Loeb มีความผิดก็ตามก็กระทำการโดยใช้อิทธิพลเหนือการควบคุมของพวกเขา การป้องกันของเขาประสบผลสำเร็จและกลุ่มวัยรุ่นได้รับการยกเว้นโทษประหารชีวิต

3. การพิจารณาคดีที่นูเรมเบิร์ก (พ.ศ. 2488-2489)

หนึ่งในการพิจารณาคดีที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ การพิจารณาคดีที่นูเรมเบิร์กในปี พ.ศ. 2488-2489 พิจารณาว่าอดีตเจ้าหน้าที่นาซีพยายามเป็นอาชญากรสงครามโดยศาลทหารระหว่างประเทศ การพิจารณาคดีเหล่านั้นรวมถึงบุคคลต่างๆ เช่น ผู้นำนาซีบางคน ตลอดจนองค์กรและกลุ่มอื่นๆ เช่น เกสตาโป

จากจำเลย 177 คน มีเพียง 25 คนเท่านั้นที่ถูกตัดสินว่าไม่มีความผิด 24 คนถูกตัดสินประหารชีวิต สถานที่ในนูเรมเบิร์กซึ่งครั้งหนึ่งฮิตเลอร์เคยจัดขบวนพาเหรดโฆษณาชวนเชื่อขนาดใหญ่ เป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดระบอบการปกครองของเขา ในขณะเดียวกัน การพิจารณาคดีได้วางรากฐานสำหรับการสร้างศาลระหว่างประเทศถาวร

4. การพิจารณาคดีจารกรรมของโรเซนเบิร์ก (พ.ศ. 2494)

จูเลียสและเอเธล โรเซนเบิร์กในปี พ.ศ. 2494 ถูกแยกจากกันด้วยตะแกรงลวดหนาขณะที่พวกเขาออกจากศาลสหรัฐฯ หลังจากถูกตัดสินว่ามีความผิดโดยคณะลูกขุน

เครดิตรูปภาพ: วิกิมีเดีย คอมมอนส์

จูเลียสและเอเธล โรเซ็นเบิร์กเป็นคู่สามีภรรยาชาวอเมริกันเชื้อสายยิวที่ถูกไต่สวนในปี 2494 เนื่องจากต้องสงสัยว่าเป็นสายลับโซเวียต ในฐานะวิศวกรของ US Army Signal Corps จูเลียสส่งข้อมูลลับเกี่ยวกับโครงการแมนฮัตตันไปยังสหภาพโซเวียต เขาถูกจับในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2493 พร้อมกับเอเธลภรรยาของเขาด้วยหลังจากนั้นไม่นานก็ถูกจับกุม

ในระหว่างการพิจารณาคดีช่วงสั้นๆ ครอบครัว Rosenberg ยืนกรานในความบริสุทธิ์ของตน พวกเขาถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาจารกรรม ถูกตัดสินประหารชีวิตและถูกประหารชีวิต พวกเขายังคงเป็นชาวอเมริกันเพียงคนเดียวที่ถูกประหารชีวิตเนื่องจากการสอดแนมในช่วงเวลาสงบ ในขณะที่เอเธล โรเซนเบิร์กเป็นผู้หญิงอเมริกันคนเดียวที่ถูกประหารชีวิตในอเมริกาจากอาชญากรรมที่ไม่ใช่การฆาตกรรม

ประธานาธิบดีดไวต์ ดี. แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับโทษประหารชีวิตที่เป็นที่ถกเถียง ไอเซนฮาวร์กล่าวว่า “ผมบอกได้คำเดียวว่าการเพิ่มโอกาสของสงครามปรมาณูอย่างมากมาย เหล่าโรเซ็นฮาวร์อาจตัดสินประหารชีวิตผู้บริสุทธิ์หลายสิบล้านคนทั่วโลก”

5. การพิจารณาคดีของ Adolf Eichmann (1960)

Eichmann ในการพิจารณาคดีในปี 1961

เครดิตรูปภาพ: Israel Government Press Office, โดเมนสาธารณะ, ผ่าน Wikimedia Commons (ซ้าย); ช่างภาพ GPO ของอิสราเอล สาธารณสมบัติผ่าน Wikimedia Commons (ขวา)

ไม่เหมือนกับคดีฆาตกรรมที่น่าสยดสยองที่อยู่ในรายการของเรา เรารวมการพิจารณาคดีของ Adolf Eichmann เนื่องจากความสำคัญทางประวัติศาสตร์ที่ไม่อาจหักล้างได้ – ในหลายๆ แง่มุม จริงๆ แล้ว เป็นการพิจารณาคดีที่กำหนดศตวรรษ ในฐานะหนึ่งในหัวหน้าสถาปนิกที่อยู่เบื้องหลังการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ หรือที่พวกนาซีเรียกว่า 'ทางออกสุดท้าย' จำเลยได้แสดงตัวตนของการกระทำที่ชั่วร้ายของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ การพิจารณาคดีที่ล่าช้าของ Eichmann ในปี 1960 (เขาหนีไปอาร์เจนตินาเมื่อสิ้นสุดสงคราม แต่ถูกจับได้ในที่สุด) ได้รับการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์และออกอากาศในต่างประเทศ เขาถูกตัดสินให้ความตาย

6. การพิจารณาคดีของชิคาโกเซเว่น (พ.ศ. 2512-2513)

ระหว่างการประชุมแห่งชาติของพรรคเดโมแครตในปี พ.ศ. 2511 การประท้วงต่อต้านสงครามได้ลุกลามกลายเป็นการจลาจลบนท้องถนนในชิคาโก ผู้นำการประท้วงที่ต้องสงสัยเจ็ดคนถูกจับกุมในข้อหายุยงให้เกิดจลาจลและสมรู้ร่วมคิดทางอาญา พวกเขาถูกพิจารณาคดีนานกว่า 5 เดือนในปี พ.ศ. 2512-2513

การพิจารณาคดีได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง โดยผู้พิพากษาจูเลียส ฮอฟฟ์แมนมักถูกตั้งคำถามอยู่เสมอ ตัวอย่างเช่น เขาปฏิเสธญัตติส่วนใหญ่ในการพิจารณาคดีของฝ่ายจำเลย แต่ได้ยอมรับญัตติหลายข้อของฝ่ายโจทก์ เขายังแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผยต่อจำเลยในบางโอกาส

จำเลยโต้กลับด้วยการรบกวนกระบวนการพิจารณาของศาล เช่น เล่นตลก กินขนม เป่าจูบ Bobby Seale ประธาน Black Panther ถูกผู้พิพากษา Hoffman ควบคุมตัวและปิดปาก ณ จุดหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเรียกผู้พิพากษาว่า “หมู” และ “เหยียดผิว”

คณะลูกขุนยกฟ้องทั้งเจ็ดในข้อหาสมรู้ร่วมคิดทางอาญา แต่พบว่า ห้าในเจ็ดมีความผิดฐานยุยงให้เกิดการจลาจล ทั้งห้าคนถูกตัดสินจำคุก 5 ปีโดยผู้พิพากษาฮอฟฟ์แมน และทั้ง 7 คนได้รับโทษจำคุกในข้อหาดูหมิ่นศาล คำพิพากษาดังกล่าวถูกยกเลิกในปี 2515 เนื่องจากผู้พิพากษาฮอฟแมนดูถูกจำเลย

7. การพิจารณาคดีของ Charles Manson และครอบครัว Manson (พ.ศ. 2513-2514)

การพิจารณาคดีของ Charles Manson และลัทธิของเขา 'ครอบครัว Manson' สำหรับคดีฆาตกรรมเก้าคดีตอนอายุสี่ขวบสถานที่ในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม พ.ศ. 2512 ดูเหมือนจะกำหนดช่วงเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์ นั่นคือการฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยมของความฝันของพวกฮิปปี้ การพิจารณาคดีของแมนสันบันทึกเรื่องราวที่เยือกเย็นแต่น่าดึงดูดของความเย้ายวนใจของฮอลลีวูดช่วงปลายทศวรรษที่ 60 ซึ่งตัดกับลัทธิทำลายล้างที่บ้าคลั่งของลัทธิที่เป็นอันตราย

8. คดี Rodney King และ Los Angeles Riots (1992)

ในวันที่ 3 มีนาคม 1991 Rodney King ชายชาวแอฟริกัน-อเมริกันถูกจับในวิดีโอว่าถูกเจ้าหน้าที่ LAPD ซ้อมอย่างโหดเหี้ยม วิดีโอดังกล่าวถูกเผยแพร่ไปทั่วโลก เรียกความเดือดดาลของสาธารณชนที่ลุกลามไปสู่การจลาจลที่ลุกลามไปทั่วทั้งเมือง เมื่อเจ้าหน้าที่ตำรวจ 3 ใน 4 นายพ้นผิด การพิจารณาคดีเป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับชนกลุ่มน้อยทางเชื้อชาติที่ไม่ได้รับสิทธิ์ในแอลเอ ซึ่งเป็นการยืนยันสำหรับหลาย ๆ คนว่า แม้จะดูเหมือนฟุตเตจที่ป้องกันไม่ได้ แต่แอลเอพีดีก็ไม่ต้องรับผิดชอบต่อการถูกมองว่าละเมิดต่อชุมชนคนผิวดำ

9. คดีฆาตกรรม OJ Simpson (1995)

O.J. ภาพจำลองของซิมป์สัน 17 มิถุนายน 1994

เครดิตรูปภาพ: Peter K. Levy จากนิวยอร์ก นิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา สาธารณสมบัติผ่าน Wikimedia Commons

บางทีอาจเป็นตัวอย่างสุดท้ายของการพิจารณาคดีที่มีรายละเอียดสูง กลายเป็นคณะละครสัตว์ คดีฆาตกรรม OJ Simpson เป็นเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเป็นอย่างแรกและสำคัญที่สุด จำเลยซึ่งเป็นดารา NFL ชาวแอฟริกัน-อเมริกัน ผู้ประกาศข่าว และนักแสดงฮอลลีวูด ถูกดำเนินคดีในข้อหาฆาตกรรมนิโคล บราวน์ ซิมป์สัน ภรรยาของเขา และโรนัลด์ โกลด์แมน เพื่อนของเธอ การพิจารณาคดีของเขาครอบคลุม 11เดือน (9 พฤศจิกายน พ.ศ. 2537 ถึง 3 ตุลาคม พ.ศ. 2538) และทำให้ผู้ชมทั่วโลกจับจ้องด้วยรายละเอียดที่เร่าร้อนและการหักมุมที่น่าทึ่ง อันที่จริง การพิจารณาอย่างถี่ถ้วนของการรายงานข่าวเป็นสิ่งที่หลายคนคิดว่าเป็นช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ของเรียลลิตี้ทีวี

ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการพิจารณาคดีกลายเป็นประเด็นของการรายงานข่าวของสื่อและการคาดเดาของสาธารณชน รวมถึง ทนายความ ซิมป์สันเป็นตัวแทนจากทีมป้องกันที่มีชื่อเสียงซึ่งเรียกว่า 'ดรีมทีม' ซึ่งรวมถึงบุคคลที่มีเสน่ห์เช่น Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz และ Robert Kardashian (บิดาของ Kim, Khloe และ Kourtney)

ท้ายที่สุด คำตัดสินที่ไม่มีความผิดซึ่งเป็นที่ถกเถียงกันยังคงดำเนินต่อไปในละครก่อนหน้า ทำให้เกิดปฏิกิริยาแบ่งขั้วอย่างหนาแน่นซึ่งสังเกตได้อย่างกว้างขวางว่ามีการแบ่งแยกตามเชื้อชาติ โพลล์แสดงให้เห็นว่าชาวแอฟริกันอเมริกันส่วนใหญ่คิดว่าความยุติธรรมได้รับการปฏิบัติแล้ว ในขณะที่ชาวอเมริกันผิวขาวส่วนใหญ่เชื่อว่าคำตัดสินที่ไม่มีความผิดนั้นมาจากแรงจูงใจทางเชื้อชาติ

10. การพิจารณาคดีถอดถอนบิล คลินตัน (1998)

ในวันที่ 19 ธันวาคม 1998 ประธานาธิบดีบิล คลินตันถูกถอดถอนเนื่องจากถูกกล่าวหาว่าโกหกภายใต้คำสาบานและปกปิดความสัมพันธ์กับโมนิกา ลูวินสกี นักศึกษาฝึกงานในทำเนียบขาว การพิจารณาคดีถือเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ ที่ประธานาธิบดีคนหนึ่งถูกถอดถอน ครั้งแรกคือประธานาธิบดีแอนดรูว์ จอห์นสันในปี 2411

หลังจากการถอดถอนที่แพร่หลายและเป็นที่ถกเถียงกันอย่างกว้างขวางการพิจารณาคดีซึ่งกินเวลาราว 5 สัปดาห์ คลินตันพ้นข้อกล่าวหาทั้งสองข้อหาที่เสนอโดยสภาผู้แทนราษฎร หลังจากนั้น เขาขอโทษสำหรับ "ภาระอันใหญ่หลวง" ที่เขา "กำหนดต่อรัฐสภาและชาวอเมริกัน"

ประธานาธิบดีบิล คลินตันและโมนิกา ลูวินสกี้ถ่ายภาพในห้องทำงานรูปไข่เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 1997

เครดิตรูปภาพ: ห้องสมุดประธานาธิบดีวิลเลียม เจ. คลินตัน / สาธารณสมบัติ