Được luật sư bào chữa hình sự F. Lee Bailey mô tả là “một chút cường điệu truyền thống của Mỹ, giống như gọi rạp xiếc là 'Buổi biểu diễn vĩ đại nhất trên trái đất' ”, 'phiên tòa thế kỷ' là một thuật ngữ đã được sử dụng bừa bãi trong nhiều năm đến mức gần như vô nghĩa. Chưa hết, việc sử dụng nó trên báo chí (thường là ở Mỹ) từ thế kỷ 19 thường cho chúng ta cảm giác về sự cộng hưởng văn hóa rộng lớn hơn.

Nếu một vụ án thu hút đủ sự chú ý, các bị cáo có thể nhanh chóng trở thành hiện thân của điều gì đó lớn hơn chính họ , đến mức tòa án có thể bị biến thành một chiến trường ý thức hệ. Điều này có xu hướng xảy ra khi một phiên tòa là chủ đề bị công chúng giám sát gắt gao một cách bất thường thông qua việc đưa tin giật gân trên các phương tiện truyền thông đại chúng. Trong những trường hợp như vậy, một phiên tòa có thể trở thành một 'gánh xiếc', bùng lên bởi sự đưa tin khoa trương, suy đoán, sự phỉ báng hoặc sự tôn sùng thiếu hiểu biết, và bủa vây dư luận.

Khái niệm tu từ về 'phiên tòa thế kỷ' đã xuất hiện từ phạm vi bảo hiểm sốt như vậy. Các phiên tòa luôn đóng một vai trò quan trọng trong việc xác định các câu chuyện lịch sử và những vụ án được gọi là 'phiên tòa của thế kỷ' thường cho chúng ta biết nhiều về hoàn cảnh chính trị xã hội và các chương trình nghị sự đã đóng khung chúng.về các chi tiết cụ thể về thủ tục diễn ra trong phòng xử án.

1. Phiên tòa xử Lizzie Borden (1893)

Chân dung Lizzie Borden (trái); Lizzie Borden trong phiên tòa, bởi Benjamin West Clinedinst (phải)

Tín dụng hình ảnh: Tác giả không xác định, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons (trái); B.W. Clinedinst, CC BY 3.0 , qua Wikimedia Commons (phải)

Nếu 'phiên tòa thế kỷ' là một thuật ngữ xuất hiện từ các tin tức giật gân, thì phiên tòa xét xử Lizzie Borden chắc chắn đóng một vai trò quan trọng trong việc định nghĩa nó. Tập trung vào vụ sát hại cha và mẹ kế của Borden bằng rìu một cách tàn bạo ở Fall River, Massachusetts, phiên tòa năm 1893 này là chủ đề gây sốt dư luận và sự mê hoặc bệnh hoạn lan rộng vào thời điểm báo chí quốc gia của Mỹ bắt đầu khẳng định ảnh hưởng của mình. Trong trường hợp này, Borden được trắng án, nhưng phiên tòa xét xử cô đã trở thành huyền thoại.

2. Phiên tòa xét xử Leopold và Loeb (1924)

Một phiên tòa mang tính bước ngoặt khác phản ánh niềm đam mê ngày càng tăng của công chúng Mỹ đối với kịch phòng xử án. Giống như phiên tòa xét xử Lizzie Borden 30 năm trước, phiên tòa xét xử Leopold và Loeb năm 1924 tập trung vào một hành động bạo lực gây sốc: vụ sát hại một cậu bé 14 tuổi một cách vô lý bằng một cái đục.

Vụ án nổi tiếng đó diễn ra sau đó chứng kiến ​​luật sư Clarence Darrow đưa ra lời bào chữa nổi tiếng cho các bị cáo, hai cậu bé tuổi teen xuất thân từ những gia đình giàu có, những người được cho là có động cơ muốn phạm tội'tội ác hoàn hảo'. Darrow đã dựa vào chủ nghĩa hư vô của Nietzschean để lập luận rằng, mặc dù có lỗi, nhưng Leopold và Loeb đã hành động dựa trên những ảnh hưởng nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Anh bào chữa thành công và các thiếu niên thoát khỏi án tử hình.

3. Phiên tòa Nuremberg (1945-1946)

Một trong những phiên tòa quan trọng nhất trong lịch sử hiện đại, Phiên tòa Nuremberg năm 1945-1946 chứng kiến ​​các cựu sĩ quan Đức Quốc xã bị Tòa án Quân sự Quốc tế xét xử như tội phạm chiến tranh. Những người bị xét xử bao gồm các cá nhân – chẳng hạn như các nhà lãnh đạo Đức Quốc xã cụ thể – cũng như các tổ chức và nhóm rộng lớn hơn, cụ thể là Gestapo.

Trong số 177 bị cáo, chỉ 25 người được tuyên vô tội. 24 người bị kết án tử hình. Địa điểm tại Nuremberg, nơi Hitler đã từng tổ chức các cuộc diễu hành tuyên truyền rộng lớn, là biểu tượng cho sự kết thúc của chế độ của ông ta. Trong khi đó, bản thân các phiên tòa đã đặt nền móng cho việc thành lập một tòa án quốc tế thường trực.

4. Phiên tòa xét xử vụ gián điệp Rosenbergs (1951)

Julius và Ethel Rosenberg năm 1951, bị ngăn cách bởi màn chắn dày đặc khi họ rời Tòa án Hoa Kỳ sau khi bị bồi thẩm đoàn kết tội.

Tín dụng hình ảnh: Wikimedia Commons

Julius và Ethel Rosenberg là một cặp vợ chồng người Mỹ gốc Do Thái bị xét xử vào năm 1951 vì bị tình nghi là gián điệp của Liên Xô. Là một kỹ sư của Quân đoàn Tín hiệu Quân đội Hoa Kỳ, Julius đã chuyển thông tin bí mật liên quan đến Dự án Manhattan cho Liên Xô. Ông bị bắt vào tháng 6 năm 1950, cùng với vợ là Ethel.bị bắt ngay sau đó.

Trong một phiên tòa ngắn, vợ chồng Rosenberg khẳng định mình vô tội. Họ bị kết tội gián điệp, bị kết án tử hình và bị xử tử. Họ vẫn là những người Mỹ duy nhất bị hành quyết vì tội làm gián điệp trong thời bình, trong khi Ethel Rosenberg là người phụ nữ Mỹ duy nhất bị hành quyết ở Mỹ vì tội danh không phải tội giết người.

Nhận xét về các bản án tử hình gây tranh cãi, Tổng thống Dwight D . Eisenhower nói: “Tôi chỉ có thể nói rằng, bằng cách gia tăng đáng kể khả năng xảy ra chiến tranh nguyên tử, gia đình Rosenberg có thể đã kết án tử hình hàng chục triệu người dân vô tội trên toàn thế giới.”

5. Phiên tòa xét xử Adolf Eichmann (1960)

Phiên tòa xét xử Eichmann năm 1961

Tín dụng hình ảnh: Văn phòng Báo chí Chính phủ Israel, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons (trái); Nhiếp ảnh gia GPO người Israel, Phạm vi công cộng, thông qua Wikimedia Commons (phải)

Không giống như các vụ án giết người rùng rợn trước đó trong danh sách của chúng tôi, chúng tôi bao gồm phiên tòa xét xử Adolf Eichmann vì tầm quan trọng lịch sử không thể chối cãi của nó – theo nhiều cách nó thực sự là một thử nghiệm xác định thế kỷ. Là một trong những kiến ​​trúc sư chính đằng sau Holocaust - cái gọi là 'Giải pháp cuối cùng' của Đức quốc xã - bị cáo đã nhân cách hóa một hành động tội ác diệt chủng không thể tưởng tượng được. Phiên tòa xét xử muộn màng năm 1960 của Eichmann (ông trốn sang Argentina khi chiến tranh kết thúc nhưng cuối cùng bị bắt) đã được truyền hình và phát sóng quốc tế. Anh ta bị kết ánchết.

6. Phiên tòa Chicago Seven (1969-1970)

Trong Đại hội toàn quốc đảng Dân chủ năm 1968, các cuộc biểu tình phản chiến leo thang thành bạo loạn trên đường phố Chicago. Bảy thủ lĩnh biểu tình bị nghi ngờ đã bị bắt vì kích động bạo loạn và âm mưu phạm tội. Họ đã bị xét xử trong hơn 5 tháng, vào năm 1969-1970.

Phiên tòa đã bị chỉ trích gay gắt, với sự công bằng của Thẩm phán Julius Hoffman thường xuyên bị đặt dấu hỏi. Ví dụ, anh ta bác bỏ hầu hết các kiến ​​nghị trước khi xét xử của bên bào chữa nhưng lại chấp nhận nhiều kiến ​​nghị của bên công tố. Anh ta cũng có lúc thể hiện thái độ thù địch công khai với các bị cáo.

Các bị cáo đáp trả bằng cách làm gián đoạn quá trình xét xử – pha trò, ăn đồ ngọt, hôn gió. Chủ tịch Black Panther Bobby Seale đã bị Thẩm phán Hoffman khống chế và bịt miệng tại một thời điểm, dường như vì đã gọi thẩm phán là “lợn” và “kẻ phân biệt chủng tộc”.

Bồi thẩm đoàn đã tuyên bố trắng án cho cả bảy cáo buộc âm mưu hình sự, nhưng đã tìm thấy năm trong số bảy người phạm tội kích động bạo loạn. Cả 5 người đều bị thẩm phán Hoffman kết án 5 năm tù giam và cả 7 người đều phải ngồi tù vì tội coi thường tòa án. Bản án đã bị hủy bỏ vào năm 1972, do sự khinh thường được che đậy kín đáo của Thẩm phán Hoffman đối với các bị cáo.

7. Phiên tòa xét xử Charles Manson và gia đình Manson (1970-1971)

Phiên tòa xét xử Charles Manson và giáo phái của ông ta, ‘Gia đình Manson’, vì một loạt chín vụ giết người lúc bốn giờcác địa điểm vào tháng 7 và tháng 8 năm 1969 dường như xác định một thời điểm trong lịch sử - vụ sát hại dã man giấc mơ hippy. Phiên tòa xét xử Manson đã ghi lại một câu chuyện ảm đạm nhưng hấp dẫn về sự hào nhoáng dễ dãi của Hollywood cuối thập niên 60 giao thoa với chủ nghĩa hư vô loạn trí của một giáo phái nguy hiểm.

8. Vụ án Rodney King và Bạo loạn ở Los Angeles (1992)

Vào ngày 3 tháng 3 năm 1991, Rodney King, một người đàn ông Mỹ gốc Phi, bị các sĩ quan LAPD đánh đập dã man trên video. Đoạn video đã được phát sóng trên toàn thế giới, gây ra một làn sóng phẫn nộ trong công chúng lan rộng thành một cuộc bạo động toàn thành phố khi ba trong số bốn sĩ quan cảnh sát được tha bổng. Phiên tòa là giọt nước tràn ly cuối cùng đối với các nhóm thiểu số chủng tộc bị tước quyền bầu cử ở LA, xác nhận với nhiều người rằng, mặc dù có những cảnh quay dường như không thể bào chữa được, LAPD sẽ không chịu trách nhiệm về hành vi lạm dụng được nhận thức đối với cộng đồng người da đen.

9. Vụ án sát hại OJ Simpson (1995)

O.J. Ảnh chụp Simpson, ngày 17 tháng 6 năm 1994

Tín dụng hình ảnh: Peter K. Levy từ New York, NY, Hoa Kỳ, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

Có lẽ là ví dụ cuối cùng về một thử nghiệm cấp cao trở thành một rạp xiếc truyền thông, vụ án giết OJ Simpson trước hết là một câu chuyện giật gân. Bị cáo, một ngôi sao NFL người Mỹ gốc Phi, phát thanh viên và diễn viên Hollywood, hầu tòa vì tội giết vợ mình, Nicole Brown Simpson và bạn của cô ấy là Ronald Goldman. Thử nghiệm của anh ấy kéo dài 11tháng (9 tháng 11 năm 1994 đến ngày 3 tháng 10 năm 1995) và thu hút khán giả toàn cầu bằng một loạt các chi tiết hấp dẫn và những tình tiết kịch tính. Thật vậy, việc đưa tin được xem xét kỹ lưỡng đến mức nhiều người coi đó là một thời điểm quan trọng trong lịch sử của truyền hình thực tế.

Mọi người tham gia vào phiên tòa đều trở thành chủ đề được truyền thông đưa tin và suy đoán của công chúng, bao gồm cả luật sư. Simpson được đại diện bởi một đội bảo vệ cao cấp, được gọi là 'Dream Team', bao gồm những nhân vật có uy tín như Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz và Robert Kardashian (cha của Kim, Khloe và Kourtney).

Cuối cùng , một phán quyết không có tội gây tranh cãi phù hợp với kịch tính xảy ra trước đó, gây ra phản ứng phân cực ồ ạt được nhiều người cho là bị chia rẽ theo các ranh giới chủng tộc. Các cuộc thăm dò cho thấy hầu hết người Mỹ gốc Phi nghĩ rằng công lý đã được thực thi, trong khi đa số người Mỹ da trắng tin rằng phán quyết không có tội là do động cơ chủng tộc.

10. Phiên tòa luận tội Bill Clinton (1998)

Ngày 19 tháng 12 năm 1998, Tổng thống Bill Clinton bị luận tội vì cáo buộc nói dối và che giấu quan hệ tình cảm với thực tập sinh Nhà Trắng Monica Lewinsky. Quá trình tố tụng đánh dấu lần thứ hai trong lịch sử Hoa Kỳ một tổng thống bị luận tội, người đầu tiên là Tổng thống Andrew Johnson vào năm 1868.

Sau một cuộc luận tội được công bố rộng rãi và gây tranh cãiphiên tòa kéo dài khoảng 5 tuần, Clinton đã được xóa cả hai tội danh do Hạ viện đệ trình. Sau đó, ông xin lỗi về “gánh nặng to lớn” mà ông đã “đặt lên Quốc hội và người dân Mỹ”.

Tổng thống Bill Clinton và Monica Lewinsky chụp ảnh tại Phòng Bầu dục vào ngày 28 tháng 2 năm 1997

Tín dụng hình ảnh: Thư viện Tổng thống William J. Clinton / Miền công cộng