Den kriminelle forsvarsadvokat F. Lee Bailey beskrev "en traditionel amerikansk overdrivelse, ligesom at kalde et cirkus for 'The Greatest Show on Earth'", og "århundredets retssag" er et udtryk, der er blevet brugt så vilkårligt i årenes løb, at det er blevet gjort næsten Og alligevel giver brugen af det i den (typisk amerikanske) presse siden det 19. århundrede ofte en fornemmelse af en bredere kulturel resonans.

Hvis en retssag tiltrækker sig tilstrækkelig opmærksomhed, kan de anklagede hurtigt komme til at legemliggøre noget, der er større end dem selv, i en sådan grad, at retten kan blive omdannet til en ideologisk slagmark. Dette har tendens til at ske, når en retssag er genstand for usædvanlig intens offentlig bevågenhed via sensationel mediedækning. Under sådanne omstændigheder kan en retssag blive et "cirkus", der bliver ophedet af overdrevnedækning, spekulationer, dårligt informeret bagvaskelse eller foragt og en svingende offentlig mening.

Retssager har altid spillet en vigtig rolle i definitionen af historiske fortællinger, og de såkaldte "århundredes retssager" fortæller os ofte lige så meget om de sociopolitiske omstændigheder og dagsordener, der dannede rammen om dem, som de gør om de proceduremæssige detaljer, der fandt sted i retssalen.

1. Retssagen mod Lizzie Borden (1893)

Portræt af Lizzie Borden (til venstre); Lizzie Borden under retssagen, af Benjamin West Clinedinst (til højre)

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre); B.W. Clinedinst, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons (højre)

Hvis "århundredets retssag" er et begreb, der er opstået på baggrund af sensationel nyhedsdækning, så spillede retssagen mod Lizzie Borden uden tvivl en stor rolle i definitionen af det. Denne retssag fra 1893, der drejede sig om de brutale økse-mord på Bordens far og stedmor i Fall River, Massachusetts, var genstand for feberagtig omtale og udbredt morbid fascination på et tidspunkt, hvor USA's nationale presse varBorden blev i sidste ende frikendt, men hendes retssag blev legendarisk.

2. Leopold og Loeb-sagen (1924)

Endnu en skelsættende retssag, der afspejlede den amerikanske offentligheds voksende fascination af retssalsdramatik. Ligesom Lizzie Bordens retssag 30 år tidligere drejede Leopold og Loeb-sagen i 1924 sig om en chokerende voldshandling: det meningsløse mord på en 14-årig dreng med en mejsel.

I den meget omtalte sag, der fulgte, forsvarede advokaten Clarence Darrow de anklagede, to teenagedrenge fra velhavende familier, som angiveligt var motiveret af et ønske om at begå den "perfekte forbrydelse". Darrow tog udgangspunkt i Nietzsches nihilisme for at argumentere for, at Leopold og Loeb, selv om de var skyldige, handlede på grund af påvirkninger, som de ikke havde kontrol over. Hans forsvar var vellykket, og teenagerne blev skånetdødsdomme.

3. Nürnberg-processerne (1945-1946)

En af de mest betydningsfulde retssager i moderne historie, Nürnbergprocessen i 1945-1946, hvor tidligere nazistiske officerer blev stillet for en international militærdomstol som krigsforbrydere. De anklagede omfattede enkeltpersoner - f.eks. specifikke nazistiske ledere - såvel som bredere organisationer og grupper, nemlig Gestapo.

Ud af de 177 anklagede blev kun 25 fundet uskyldige. 24 blev dømt til døden. Placeringen i Nürnberg, hvor Hitler engang var vært for store propagandaparader, var symbolsk for hans regimes afslutning. I mellemtiden lagde retssagerne i sig selv grunden til oprettelsen af en permanent international domstol.

4. Rosenbergs spionageproces (1951)

Julius og Ethel Rosenberg i 1951, adskilt af en kraftig trådgitterskærm, da de forlader den amerikanske retssal efter at være blevet fundet skyldige af en jury.

Billede: Wikimedia Commons

Julius og Ethel Rosenberg var et jødisk-amerikansk ægtepar, der i 1951 blev stillet for retten for at være formodede sovjetiske spioner. Julius var ingeniør i den amerikanske hærs signalkorps og videregav fortrolige oplysninger om Manhattan-projektet til Sovjetunionen. Han blev arresteret i juni 1950, og hans kone Ethel blev også arresteret kort efter.

Under en kort retssag insisterede Rosenbergs på deres uskyld. De blev fundet skyldige i spionage, dømt til døden og henrettet. De er fortsat de eneste amerikanere, der er blevet henrettet for spionage i fredstid, mens Ethel Rosenberg er den eneste amerikanske kvinde, der er blevet henrettet i USA for en forbrydelse, der ikke var mord.

I en kommentar til de kontroversielle dødsdomme sagde præsident Dwight D. Eisenhower: "Jeg kan kun sige, at Rosenbergs måske har dømt millioner af uskyldige mennesker over hele verden til døden ved at øge chancerne for atomkrig i umådelig grad."

5. Retssagen mod Adolf Eichmann (1960)

Eichmann under retssagen i 1961

Billede: Israel Government Press Office, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre); Israeli GPO photographer, Public domain, via Wikimedia Commons (højre)

I modsætning til de grusomme mordsager, der går forud på vores liste, medtager vi retssagen mod Adolf Eichmann på grund af dens uomtvistelige historiske betydning - på mange måder var det virkelig en retssag, der definerede århundredet. Som en af hovedarkitekterne bag Holocaust - nazisternes såkaldte "Endlösung" - personificerede den anklagede en ufattelig handling af folkemorderisk ondskab. Eichmanns forsinkede retssag i 1960 (han flygtede fratil Argentina i slutningen af krigen, men blev til sidst taget til fange) blev transmitteret på tv og udsendt internationalt. Han blev dømt til døden.

6. Retssagen mod Chicago Seven (1969-1970)

Under det demokratiske nationalkonvent i 1968 eskalerede antikrigsprotesterne til optøjer i Chicagos gader. Syv mistænkte protestledere blev arresteret for at tilskynde til optøjer og for kriminelle sammensværgelser. De blev stillet for retten i løbet af fem måneder i 1969-1970.

Retssagen blev udsat for hård kritik, og der blev jævnligt sat spørgsmålstegn ved dommer Julius Hoffmans upartiskhed. Han afviste f.eks. de fleste af forsvarets anmodninger forud for retssagen, men imødekom mange af anklagemyndighedens anmodninger. Han udviste også åbenlys fjendtlighed over for de anklagede ved lejlighed.

De anklagede svarede igen ved at forstyrre retssagen - de lavede vittigheder, spiste slik og pustede kys. Black Panther-formand Bobby Seale blev på et tidspunkt fastholdt og kneblet af dommer Hoffman, tilsyneladende fordi han kaldte dommeren et "svin" og en "racist".

Juryen frifandt alle syv for anklagerne om kriminel sammensværgelse, men fandt fem af de syv skyldige i at tilskynde til optøjer. Alle fem blev idømt fem års fængsel af dommer Hoffman, og alle syv fik fængselsstraf for foragt for retten. Dommene blev omstødt i 1972 på grund af dommer Hoffmans slet skjulte foragt for de anklagede.

7. Retssagen mod Charles Manson og Manson-familien (1970-1971)

Retssagen mod Charles Manson og hans kult, "Manson Family", for en række ni mord på fire steder i juli og august 1969 syntes at definere et øjeblik i historien - det brutale mord på hippiedrømmen. Manson-processen dokumenterede en dyster, men fascinerende beretning om de sene 60'ernes eftergivende Hollywood-glamour, der krydsede en farlig kults forstyrrede nihilisme.

8. Rodney King-sagen og optøjerne i Los Angeles (1992)

Den 3. marts 1991 blev Rodney King, en afroamerikansk mand, optaget på video, hvor han blev brutalt slået af betjente fra LAPD. Videoen blev sendt ud over hele verden og udløste en offentlig furore, der udviklede sig til et omfattende oprør i hele byen, da tre af de fire politibetjente blev frikendt. Retssagen blev den sidste dråbe for LA's rettighedsløse racemæssige minoriteter og bekræftede for mange, at på trods aftilsyneladende uforsvarlige optagelser, ville LAPD ikke blive stillet til ansvar for de opfattede overgreb mod sorte samfund.

9. OJ Simpson-mordsagen (1995)

O.J. Simpsons forbryderbillede, 17. juni 1994

Billede: Peter K. Levy fra New York, NY, USA, Public domain, via Wikimedia Commons

Måske er OJ Simpson-mordsagen det ultimative eksempel på, at en højt profileret retssag bliver et mediecirkus, og den var først og fremmest en sensationel historie. Den anklagede, en afroamerikansk NFL-stjerne, tv-stjerne, tv-station og Hollywood-skuespiller, stod for retten for mordet på sin kone Nicole Brown Simpson og hendes ven Ronald Goldman. Hans retssag strakte sig over 11 måneder (9. november 1994 til 3. oktober 1995) og holdt etDet globale publikum blev grebet af en række uhyggelige detaljer og dramatiske drejninger. Faktisk var den intense overvågning af dækningen af en sådan grad, at mange betragter den som et skelsættende øjeblik i reality-tv's historie.

Alle, der var involveret i retssagen, blev genstand for medieomtale og offentlige spekulationer, herunder advokaterne. Simpson blev repræsenteret af et højt profileret forsvarsteam, der blev kaldt "Dream Team", og som omfattede karismatiske personer som Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz og Robert Kardashian (far til Kim, Khloe og Kourtney).

I sidste ende levede den omstridte dom om ikke-skyldig op til det drama, der gik forud for den, og udløste en massivt polariseret reaktion, som i vid udstrækning blev observeret som værende delt langs racemæssige linjer. Meningsmålinger viste, at de fleste afroamerikanere mente, at retfærdigheden var sket, mens flertallet af hvide amerikanere mente, at dommen om ikke-skyldig var racemæssigt motiveret.

10. Retssag mod Bill Clinton (1998)

Den 19. december 1998 blev præsident Bill Clinton anklaget for angiveligt at have løjet under ed og skjult en affære med Monica Lewinsky, der var praktikant i Det Hvide Hus. Det var kun anden gang i USA's historie, at en præsident blev anklaget, idet den første gang var præsident Andrew Johnson i 1868.

Efter en meget omtalt og kontroversiel rigsretssag, der varede ca. 5 uger, blev Clinton frikendt for begge anklagepunkter, der blev fremsat af Repræsentanternes Hus. Efterfølgende undskyldte han for den "store byrde", han havde "pålagt Kongressen og det amerikanske folk".

Præsident Bill Clinton og Monica Lewinsky fotograferet i det ovale kontor den 28. februar 1997

Billede: William J. Clinton Presidential Library / Public Domain