Dit artikel is een bewerkt transcript van Vikingen van Lofoten op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 16 april 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

De Vikingen staan bekend om hun vaardigheden op het gebied van scheepsbouw. Zonder deze vaardigheden zouden ze niet in staat zijn geweest de beroemde beugschepen te bouwen waarmee ze verre landen konden bereiken. De grootste bewaard gebleven Vikingschip in Noorwegen is het 9e-eeuwse beugschip van Gokstad, dat in 1880 werd ontdekt in een grafheuvel. Tegenwoordig ligt het in het Vikingschipmuseum in Oslo, maar er varen nog steeds replica's rond in dezeeën.

In april 2016 bezocht Dan Snow zo'n replica in de Noorse archipel Lofoten en ontdekte enkele van de geheimen achter de buitengewone maritieme capaciteiten van de Vikingen.

De Gokstad

De Gokstad, een vroegere Vikingboot, was een combinatieboot, wat betekent dat ze zowel als oorlogsschip als handelsschip kon worden gebruikt. De replica die Dan op de Lofoten bezocht, is 23,5 meter lang en 5,5 meter breed en kan ongeveer 8 ton ballast dragen (zwaar materiaal dat in het onderruim - het laagste compartiment - van een schip wordt geplaatst om de stabiliteit ervan te waarborgen).

De Gokstad tentoongesteld in het Vikingschipmuseum in Oslo. Krediet: Bjørn Christian Tørrissen / CommonsDe Gokstad tentoongesteld in het Vikingschipmuseum in Oslo. Krediet: Bjørn Christian Tørrissen / Commons

Omdat de Gokstad zoveel ballast kon meenemen, kon zij worden gebruikt voor reizen naar de grote markten in Europa. Maar was zij nodig voor een oorlog, dan was er genoeg ruimte aan boord om door 32 man te worden geroeid, terwijl ook een groot zeil van 120 vierkante meter kon worden gebruikt om een goede snelheid te garanderen. Met een dergelijk groot zeil kon de Gokstad een snelheid van wel 50knopen.

Een boot als de Gokstad urenlang roeien zou moeilijk zijn geweest en daarom zouden de bemanningsleden hebben geprobeerd om haar te zeilen wanneer dat mogelijk was.

Maar ze zouden ook twee sets roeiers aan boord hebben gehad, zodat de mannen elk uur of elke twee uur konden wisselen en tussendoor even konden rusten.

Als een boot als de Gokstad alleen werd bevaren, dan zouden er voor korte reizen slechts ongeveer 13 bemanningsleden nodig zijn geweest - acht mensen om het zeil te hijsen en een paar anderen om het schip te besturen. Voor lange reizen daarentegen zouden meer bemanningsleden de voorkeur hebben gehad.

Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat een boot als de Gokstad ongeveer 20 personen kon bevatten wanneer deze werd gebruikt voor reizen naar de Witte Zee, een zuidelijke inham van de Barentszzee voor de noordwestkust van Rusland.

Naar de Witte Zee en verder

De reizen naar de Witte Zee zouden zijn gemaakt in het voorjaar, wanneer de Noorse Vikingen - waaronder die van de Lofoten-archipel - handel dreven met de Sami die daar woonden. Deze jagers doodden walvissen, zeehonden en walrussen, en de Vikingen kochten de huiden van deze dieren van de Sami en maakten olie van het vet.

De Vikingen van de Lofoten voeren dan zuidwaarts naar de eilandengroep waar ze kabeljauw vingen om te drogen.

Ook nu nog, als je in het voorjaar op de Lofoten rondrijdt, zie je overal kabeljauw hangen te drogen in de zon.

De Vikingen van de Lofoten laadden dan hun boten vol met deze gedroogde kabeljauw en voeren zuidwaarts naar de grote markten in Europa - naar Engeland en eventueel Ierland, en naar Denemarken, Noorwegen en Noord-Duitsland. In mei of juni zouden de Vikingen van de Lofoten er ongeveer een week over hebben gedaan om met een boot als de Gokstad naar Schotland te reizen.

Kabeljauwkoppen te drogen gehangen in de Lofoten in april 2015. Credit: Ximonic (Simo Räsänen) / Commons

De Vikingen van de Lofoten hadden zeer goede banden met de rest van de wereld. Archeologische vondsten in de archipel, zoals drinkglas en bepaalde soorten sieraden, tonen aan dat de bewoners van de eilanden goede banden hadden met zowel Engeland als Frankrijk. Sagen over de Vikingkoningen en -heren in het noordelijke deel van Noorwegen (Lofoten ligt voor de noordwestkust van Noorwegen) vertellen overDeze Noordse krijgers en zeelui reizen overal heen.

Eén verhaalt over hen die vanuit Lofoten rechtstreeks naar Engeland zeilen en koning Cnut om hulp vragen in de strijd tegen koning Olaf II van Noorwegen in de Slag bij Stiklestad.

Deze Vikingen waren machtige mannen in het Koninkrijk Noorwegen en hadden hun eigen soort parlement op de Lofoten. De noordelijke Vikingen namen beslissingen op deze bijeenkomst, die een of twee keer per jaar werd gehouden, of vaker als er problemen waren die moesten worden besproken.

Navigeren op een Vikingschip

De Vikingen, die al 1000 jaar geleden in staat waren de Atlantische Oceaan over te zeilen en nauwkeurig aan land te gaan, waren een van de opmerkelijkste maritieme beschavingen in de geschiedenis. De Vikingen van Lofoten voeren al in het begin van de jaren 800 naar IJsland om op zeehonden en walvissen te jagen, een buitengewone prestatie op zich, aangezien IJsland relatief klein en niet erg gemakkelijk te vinden is.

Veel van de maritieme prestaties van de Vikingen berustten op hun navigatievaardigheden. Ze konden wolken gebruiken als navigatiehulpmiddel - als ze wolken zagen, wisten ze dat er land aan de horizon lag; ze hoefden het land zelf niet eens te zien om te weten in welke richting ze moesten varen.

Ze gebruikten ook de zon, volgden haar schaduwen, en waren experts op het gebied van oceaanstromingen.

Ze keken naar zeegras om te zien of het oud of vers was; welke kant de vogels 's morgens en 's middags opvlogen; en ze keken ook naar de sterren.

Een Vikingschip bouwen

Zeelieden uit de Vikingtijd waren niet alleen fenomenale zeelieden en navigators, maar ook fenomenale scheepsbouwers; zij moesten weten hoe zij hun eigen schepen moesten maken en repareren. En elke generatie leerde nieuwe geheimen van de scheepsbouw die zij doorgaven aan hun kinderen.

De opgraving van de Gokstad in 1880.

Schepen als de Gokstad waren voor de Vikingen relatief gemakkelijk te maken (mits zij over de juiste vaardigheden beschikten) en konden worden gemaakt met materialen die min of meer voorhanden waren. De Vikingen van de Lofoten moesten echter naar het vasteland reizen om hout te vinden om een dergelijk schip te bouwen.

De zijkanten van de replica die Dan bezocht, zijn gemaakt van grenenhout, terwijl de ribben en de kiel van eikenhout zijn. De touwen zijn gemaakt van hennep en paardenstaart, en olie, zout en verf worden gebruikt om te voorkomen dat het zeil scheurt in de wind.