Maximilien Robespierre (1758-1794), een van de meest invloedrijke figuren van de Franse Revolutie, was een radicale idealist die met succes opriep tot een revolutie en veel van de kernovertuigingen van de revolutionairen belichaamde. Anderen herinneren hem echter om zijn rol in het beruchte Terreurbewind - een reeks openbare executies in 1793-1794 - en zijn onwrikbare verlangen om een perfectrepubliek, ongeacht de menselijke kosten.

Hoe dan ook, Robespierre was een sleutelfiguur in revolutionair Frankrijk en hij is misschien wel de best herinnerde van de leiders van de Franse Revolutie zelf.

Hier zijn 10 feiten over een van Frankrijks beroemdste revolutionairen, Maximilien Robespierre.

1. Hij was een slim kind

Robespierre werd geboren in Arras, Noord-Frankrijk, in een gezin uit de middenklasse. Als oudste van vier kinderen werd hij grotendeels opgevoed door zijn grootouders, nadat zijn moeder in het kraambed was overleden.

Robespierre toonde aanleg voor leren en won een beurs voor het Collège Louis-le-Grand, een prestigieuze middelbare school in Parijs, waar hij een prijs won voor retorica. Hij ging rechten studeren aan de Sorbonne, waar hij prijzen won voor academisch succes en goed gedrag.

2. Het oude Rome gaf hem politieke inspiratie.

Op school bestudeerde Robespierre de Romeinse Republiek en de werken van enkele van haar grootste redenaars. Hij begon de Romeinse deugden steeds meer te idealiseren en na te streven.

Ook figuren uit de Verlichting inspireerden zijn denken. De filosoof Jean-Jacques Rousseau sprak over concepten van revolutionaire deugdzaamheid en directe democratie, waarop Robespierre in zijn eigen theorieën voortbouwde. Hij geloofde vooral in het concept van algemene wil (de wil van het volk) als belangrijkste basis voor politieke legitimiteit.

3. Hij werd gekozen in de Estates-General in 1789.

Koning Lodewijk XVI kondigde in de zomer van 1788 te midden van groeiende onrust aan de Estates General bijeen te roepen. Robespierre zag dit als een kans voor hervormingen en begon al snel te betogen dat er nieuwe verkiezingsmethoden voor de Estates General moesten komen, omdat deze anders het volk niet zou vertegenwoordigen.

In 1789 werd Robespierre, na het schrijven van verschillende pamfletten over dit onderwerp, gekozen als een van de 16 afgevaardigden van Pas-de-Calais in de Estates General. Robespierre trok de aandacht door verschillende toespraken, en sloot zich aan bij de groep die de Nationale Vergadering zou worden, en verhuisde naar Parijs om een nieuw belastingstelsel en de invoering van een grondwet te bespreken.

4. Hij was lid van de Jacobijnen

Het eerste en belangrijkste principe van de Jacobijnen, een revolutionaire factie, was dat van gelijkheid voor de wet. In 1790 werd Robespierre verkozen tot president van de Jacobijnen, en hij stond bekend om zijn vurige toespraken en compromisloze standpunten over bepaalde kwesties. Hij pleitte voor een meritocratische samenleving, waarin mannen konden worden verkozen op basis van hun vaardigheden en talenten in plaats van hun sociale status.

Robespierre speelde ook een sleutelrol in het verbreden van de aantrekkingskracht van de revolutie naar bredere groepen dan blanke katholieke mannen: hij steunde de Vrouwentocht en deed een actief beroep op protestanten, joden, kleurlingen en bedienden.

5. Hij was ideologisch compromisloos.

Robespierre, die zichzelf omschreef als een "verdediger van de rechten van de mens", had uitgesproken meningen over hoe Frankrijk geregeerd moest worden, welke rechten de mensen moesten hebben en welke wetten er moesten gelden. Hij geloofde dat andere facties dan de Jacobijnen zwak, misleid of gewoon verkeerd waren.

Een portret van Maximilien Robespierre, ca 1790, door een onbekende kunstenaar.

Image Credit: Musée Carnavalet / Publiek Domein

6. Hij drong aan op de executie van koning Lodewijk XVI

Na de val van de monarchie tijdens de Franse Revolutie bleef het lot van de voormalige koning, Lodewijk XVI, ter discussie staan. Er was geen consensus over wat er met de koninklijke familie moest gebeuren, en velen hadden aanvankelijk gehoopt dat zij als constitutionele monarch kon worden gehandhaafd, naar het voorbeeld van Groot-Brittannië.

Na de vluchtpoging van de koninklijke familie naar Varennes en hun herovering, werd Robespierre een uitgesproken voorstander van de afzetting van de koning, waarbij hij pleitte voor zijn proces:

"Maar als Louis wordt vrijgesproken, als hij verondersteld wordt onschuldig te zijn, wat gebeurt er dan met de revolutie? Als Louis onschuldig is, worden alle verdedigers van de vrijheid lasteraars."

Robespierre was vastbesloten de juryleden te overtuigen Lodewijk te executeren, en zijn overtuigingskracht deed het werk. Lodewijk XVI werd op 21 januari 1793 geëxecuteerd.

7. Hij leidde het Comité voor Openbare Veiligheid

Het Comité van Openbare Veiligheid was de voorlopige regering van het revolutionaire Frankrijk, geleid door Robespierre. Opgericht na de executie van koning Lodewijk XVI in januari 1793, was het belast met de bescherming van de nieuwe republiek tegen zowel buitenlandse als binnenlandse vijanden, met ruime wetgevende bevoegdheden om dit mogelijk te maken.

Gedurende zijn tijd in het comité tekende Robespierre meer dan 500 doodvonnissen als onderdeel van zijn "plicht" om Frankrijk te ontdoen van iedereen die de nieuwe republiek niet actief verdedigde.

8. Hij wordt sterk geassocieerd met het Terreurbewind...

Het Terreurbewind is een van de meest beruchte periodes van de revolutie: tussen 1793 en 1794 vond een reeks bloedbaden en massa-executies plaats van degenen die beschuldigd werden van alles wat ook maar enigszins antirevolutionair was, hetzij in gevoelens, hetzij in activiteiten.

Robespierre werd een de facto Hij was ook een voorstander van het idee dat elke burger het recht had om wapens te dragen, en in deze periode werden groepen "legers" gevormd om de wil van de regering af te dwingen.

9. Hij speelde een belangrijke rol bij de afschaffing van de slavernij

Gedurende zijn hele politieke carrière was Robespierre een uitgesproken criticus van de slavernij, en ijverde hij er actief voor dat gekleurde mensen dezelfde rechten hadden als de blanke bevolking, zoals vastgelegd in de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger.

Hij hekelde herhaaldelijk en in het openbaar de slavernij en veroordeelde de praktijk op Frans grondgebied en in Franse gebieden. In 1794 werd, mede dankzij de voortdurende petities van Robespierre, de slavernij bij decreet van de Nationale Conventie verboden: hoewel dit nooit alle Franse koloniën bereikte, leidde het wel tot de emancipatie van slaven in Saint-Domingue, Guadeloupe en Frans Guyane.

10. Hij werd uiteindelijk door zijn eigen wetten geëxecuteerd

Robespierre werd door zijn vrienden en bondgenoten steeds meer gezien als een last en een bedreiging voor de revolutie: zijn compromisloze standpunten, zijn verbeten achtervolging van vijanden en zijn dictatoriale houding zouden hen allemaal naar de guillotine leiden als ze niet opletten.

Zij organiseerden een staatsgreep en arresteerden Robespierre. In zijn vluchtpogingen probeerde hij zelfmoord te plegen, maar schoot zichzelf uiteindelijk alleen maar in de kaak. Hij werd gevangen genomen en berecht, samen met 12 andere zogenaamde 'Robespierre-isten' wegens contrarevolutionaire activiteiten. Zij werden ter dood veroordeeld volgens de regels van de wet van 22 Prairial, een van de wetten die tijdens de Terreur met Robespierre'sgoedkeuring.

Hij werd onthoofd door de guillotine, en naar verluidt juichte de menigte een kwartier lang na zijn executie.

Een tekening van de executie van Robespierre en zijn aanhangers op 28 juli 1794.

Image Credit: Gallica Digitale Bibliotheek / Publiek Domein