In de loop van de menselijke geschiedenis zijn talloze welvarende steden verloren gegaan, verwoest of verlaten. Sommige werden opgeslokt door de stijgende zeespiegel of platgewalst door natuurrampen, terwijl andere werden verwoest door invasiemachten. Soms werden steden gewoon verlaten door hun inwoners, die het te moeilijk of uitputtend vonden om er hun thuis te noemen.

Maar wat gebeurt er als een stad griezelig verlaten achterblijft, de huizen en gebouwen nog overeind staan zonder dat iemand ze thuis noemt? De natuur neemt het over. Mos bedekt afbrokkelende gebouwen, zandduinen slokken hele huizen op en bomen en dieren klauteren over eens zo drukke voetpaden.

Van een voormalige mijnstad opgeslokt door de Namib woestijn tot een Japans eiland vol konijnen, hier zijn 8 historische steden en nederzettingen die teruggewonnen zijn door de natuur.

1. San Juan Parangaricutiro, Mexico

San Juan Parangaricutiro kerk, bedekt met lava van de Paricutin vulkaan. Michoacan, Mexico.

Image Credit: Esdelval / Shutterstock

Op 20 februari 1943 begon de grond bij de Mexicaanse nederzetting San Juan Parangaricutiro te schudden, as begon de lucht te vullen en de kerkklokken van de stad begonnen oncontroleerbaar te luiden. Een nabijgelegen vulkaan, Parícutin, was aan het uitbarsten. Lava begon te stromen en baande zich een weg naar de omliggende velden. Gelukkig slaagden de inwoners van San Juan Parangaricutiro erin te evacueren voordat de lava toesloeg - watduurde ongeveer een jaar na de eerste uitbarsting - en niemand werd er gedood.

De stad werd echter verwoest door de uitbarsting, waarbij de winkels en huizen werden verteerd door de stroom gesmolten steen. Toen de lava was afgekoeld en opgedroogd, bleef alleen de torenspits van de kerk overeind, die uittorende boven het zwartgeblakerde landschap. De inwoners van San Juan Parangaricutiro begonnen toen met het opbouwen van een nieuw leven in de buurt, terwijl hun voormalige huis uiteindelijk uitgroeide tot een populaire toeristische attractie.Mensen van heinde en verre komen over de rots klauteren om de veerkrachtige kerktoren en gevel van San Juan Parangaricutiro te zien.

2. Valle dei Mulini, Italië

Oude watermolens in Valle dei Mulini, Sorrento, Italië.

Image Credit: Luciano Mortula - LGM / Shutterstock

Al in de 13e eeuw stonden in het Italiaanse Valle dei Mulini, dat zich laat vertalen als Vallei der Molens, een aantal welvarende meelfabrieken die de omgeving voorzagen van gemalen tarwe. De molens werden gebouwd op de bodem van een diep dal om gebruik te maken van de beek die er doorheen stroomt.

Na de meelfabrieken volgden al snel andere industriële gebouwen: in de vallei werden ook een houtzagerij en een washuis gebouwd. Maar de meelfabriek werd overbodig toen moderne pastamolens de wijde omgeving begonnen te bevolken. In de jaren veertig werden de gebouwen van Valle dei Mulini verlaten, en dat is nog steeds zo. Ze zijn het best te zien vanaf de Viale Enrico Caruso, van waaruit bezoekers kunnen neerkijken opde ooit bloeiende industriële bedrijven.

3. Kolmanskop, Namibië

Een verlaten gebouw wordt overgenomen door oprukkend zand, Kolmanskop spookstad, Namib woestijn.

Image Credit: Kanuman / Shutterstock

Het verhaal van de stad Kolmanskop begint in 1908, toen een spoorwegarbeider enkele glinsterende stenen zag tussen het uitgestrekte zand van de Namib-woestijn in zuidelijk Afrika. Deze kostbare stenen bleken diamanten te zijn, en tegen 1912 was Kolmanskop gebouwd om de bloeiende diamantmijnindustrie in de regio te huisvesten. Op zijn hoogtepunt was de stad verantwoordelijk voor meer dan 11% van de diamantproductie in de wereld.productie.

Ondanks opstanden en gewelddadige territoriale geschillen verdienden de koloniale Duitse goudzoekers enorme rijkdommen aan de onderneming. Maar de boom zou niet eeuwig duren: de ontdekking van overvloedige diamantvelden in het zuiden in 1928 deed de inwoners van Kolmanskop massaal de stad verlaten. In de daaropvolgende decennia vertrokken de weinige overgebleven inwoners en werd de stad opgeslokt door de duinen dieooit de reden van zijn bestaan leverde.

4. Houtouwan, China

Luchtfoto van het verlaten vissersdorp Houtouwan in China.

Image Credit: Joe Nafis / Shutterstock.com

Het dorp Houtouwan, op het oostelijke Chinese eiland Shengshan, was ooit de thuisbasis van een bloeiende vissersgemeenschap van enkele duizenden. Maar door het relatieve isolement en de beperkte scholingsmogelijkheden nam de bevolking aan het eind van de 20e eeuw gestaag af. In 2002 werd het dorp officieel gesloten en verhuisden de laatste inwoners naar elders.

Toen de menselijke bewoners van Houtouwan verdwenen waren, nam de natuur het over. De gebouwen op de klippen, die de heuvels van het eiland oprijzen om uit te kijken over de kust, werden al snel bedekt met weelderig groen. Sindsdien heeft de nederzetting iets van een opleving gezien, hoewel niet als een plaats om te wonen. Toeristen komen nu massaal naar de stad om de verlaten huizen en het spectaculaire landschap te verkennen.

5. Angkor Wat, Cambodja

Een boom groeit rond de Ta Prohm Tempel in Angkor, Cambodja.

Image Credit: DeltaOFF / Shutterstock

Het uitgestrekte tempelcomplex van Angkor Wat, in het noorden van Cambodja, werd gebouwd in de eerste helft van de 12e eeuw door koning Suryavarman II van het Khmer-rijk. Het is een van de meest gekoesterde en opmerkelijke archeologische sites in Zuidoost-Azië, en het grootste religieuze bouwwerk ter wereld, met minstens 1000 gebouwen en een oppervlakte van ongeveer 400 km².

Delen van Angkor Wat die nu nog overeind staan, werden bijna een millennium geleden gebouwd. In de tussenliggende jaren zijn de gebouwen en de landschappen waarin ze staan met elkaar verweven geraakt, met bomen en planten die door, over en rond de kunstmatige structuren groeien. Gezien de omvang wordt de uitgestrekte site nog steeds gebruikt voor uiteenlopende doeleinden, van religieuze ceremonies tot rijst.teelt.

6. Calakmul, Mexico

Luchtfoto van de ruïnes van de Mayastad Calakmul, omgeven door de jungle.

Image Credit: Alfredo Matus / Shutterstock

Calakmul, op het schiereiland Yucatán in het zuiden van Mexico, is een voormalige Mayastad die waarschijnlijk bloeide tussen de 5e en 8e eeuw na Christus. Van de inwoners is bekend dat zij de strijd aangingen met de Mayastad Tikal, in het huidige Guatemala. Na het verval van de Mayabeschaving werd deze afgelegen junglevestiging ingehaald door het omringende wild.

Ondanks zijn ouderdom zijn delen van Calakmul tot op de dag van vandaag goed bewaard gebleven. De site herbergt bijvoorbeeld meer dan 6.000 bouwwerken, waaronder de torenhoge stenen piramide van de nederzetting, die van bovenaf gezien door het dichte bladerdak te zien is. Calakmul, dat zich laat vertalen als 'De plaats van de aangrenzende heuvels', werd in 2002 door de UNESCO tot werelderfgoed verklaard.

7. Okunoshima, Japan

Het eiland Okunoshima in de prefectuur Hiroshima, Japan. Het werd gebruikt voor de productie van mosterdgaswapens van het Japanse keizerlijke leger in de jaren '30 en '40. Het staat nu bekend als Usagi Jima ('Konijneneiland') vanwege de wilde konijnen die er tegenwoordig rondlopen.

Image Credit: Aflo Co. Ltd. / Alamy Stock Photo

Tegenwoordig is het eiland Okunoshima in de Japanse Seto Inland Sea beter bekend als Usagi Jima, oftewel 'Konijneneiland'. Het kleine eiland is de thuisbasis van honderden wilde konijnen die de overwoekerde gebouwen bevolken. Het is niet bekend hoe de eerste konijnen daar kwamen - één theorie suggereert dat een groep bezoekende schoolkinderen ze begin jaren zeventig losliet - maar de harige bewoners hebben van Usagi Jima eentoeristische hotspot in de afgelopen jaren.

Maar Usagi Jima was niet altijd zo'n lieflijke plek. Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikte het Japanse keizerlijke leger het eiland als een productiecentrum voor de productie van mosterdgas en andere giftige wapens. De faciliteit werd uiterst geheim gehouden, zozeer zelfs dat het eiland werd geschrapt van officiële Japanse kaarten van de Seto Inland Zee.

8. Ross Island, India

Het voormalige koloniale centrum van Ross Island is nu grotendeels verlaten. Hier is een vervallen gebouw bedekt met boomwortels. Ross Island, Andaman-eilanden, India.

Image Credit: Matyas Rehak / Shutterstock

Terwijl India onder Brits koloniaal bewind stond, werd Ross Island in de Indische Oceaan gebruikt als een Britse strafkolonie. Daar werden duizenden mensen gevangen gezet in, naar verluidt, afschuwelijke omstandigheden. In 1858, na de Indiase Muiterij, bijvoorbeeld, werden veel van degenen die waren gearresteerd wegens opstand tegen het Britse bewind naar de nieuw opgerichte strafkolonie op Ross Island gestuurd.

Maar op Ross Island was niet alleen een gevangenis gevestigd: gevangenen werden gedwongen om regelmatig de dichte bossen van het eiland te kappen, zodat de koloniale opzichters in relatieve luxe op het eiland konden leven. De Britten verlieten Ross Island tijdens de Tweede Wereldoorlog uit angst voor de nadering van Japanse troepen. De gevangenis werd kort na het einde van de oorlog definitief gesloten, en zonder de gevangenen daarhet groen opruimend, werd het eiland weer opgeslokt door het bos.