Van de gloeilamp van Thomas Edison tot het leiderschap van Florence Nightingale in de verpleging: wetenschappelijke pioniers hebben in de geneeskunde en de technologie golven veroorzaakt die vandaag de dag nog steeds voelbaar zijn. Maar van talloze zwarte pioniers en uitvinders zijn de bijdragen aan wetenschap en technologie grotendeels over het hoofd gezien, dankzij eeuwenlang institutioneel racisme.

Om innovatie in het aangezicht van tegenslag te vieren, zijn hier 10 zwarte pioniers in de wetenschap die, samen met hun uitvindingen en innovaties, de wereld hebben veranderd.

1. Mary Seacole

Seacole, geboren in Jamaica, raakte geïnteresseerd in het genezende werk van haar moeder en nam later de kans waar om haar medische expertise te cultiveren tijdens het verplegen van patiënten tijdens cholera-epidemieën in Jamaica en Panama in de jaren 1840 en begin jaren 50.

Toen ze hoorde van de oorlog op de Krim, racete ze naar Engeland om haar hulp aan te bieden. Ondanks dat ze werd afgewezen door het verpleegteam van Florence Nightingale, vertrok Mary in haar eentje naar het Krimfront. Met geld van officieren en degenen die het zich konden veroorloven, zorgde ze voor voedsel en medicijnen voor iedereen.

Vereerd om haar moed en baanbrekende verpleging, werd Seacole zelfs masseuse voor de prinses van Wales na haar verhuizing naar Londen in 1869.

2. Lewis Latimer

Hoewel de gloeilamp beroemd is geworden door Edison, werd zijn uitvinding verbeterd door de minder bekende Lewis Latimer, die in 1881 een duurzame gloeidraad van koolstof bedacht. Latimer paste zijn inventieve talenten toe bij de US Lighting Company in 1880 - in directe concurrentie met Edison.

Latimer's gloeilampen met kooldraad gingen langer mee dan eerdere modellen, die meestal gemaakt waren van bamboe of andere snel verbrande materialen en vaak maar een paar dagen meegingen. In 1884 werd hij uitgenodigd om naast Edison te komen werken bij de Edison Lighting Company.

De Edison Pioneers - een groep voormalige werknemers van de Edison Company - bestond onder meer uit Lewis Latimer (voorste rij, tweede links) en Thomas Edison (vooraan en midden met stok), 1920.

Image Credit: The Latimer-Norman Family Collection / Public Domain

3. George Washington Carver

Geboren in slavernij een jaar voordat deze werd beëindigd, verliet George op jonge leeftijd het huis om naar school te gaan en behaalde in 1894 een master in landbouwwetenschappen, waarmee hij de eerste zwarte Amerikaan werd die een wetenschappelijke graad behaalde.

Carver experimenteerde met pinda's om alternatieve oplossingen te vinden voor het maken van zeep, gezichtspoeder, shampoo, mayonaise, metaalpoets en lijm.

4. Alice Parker

Centrale verwarming was geen nieuw idee toen Alice in de koude decembermaand van 1919 een patent indiende voor haar ontwerp. De bestaande verwarmingssystemen waren echter gebaseerd op het verbranden van kolen en hout, wat het risico inhield van huisbrand en betekende dat je je huis moest verlaten om brandstof te verzamelen.

Alice's revolutionaire ontwerp gebruikte in plaats daarvan aardgas, bespaarde energie en maakte de weg vrij voor de centrale verwarming die we tegenwoordig in onze huizen gebruiken. Bovenop haar uitvinding verwierf Alice met succes een octrooi in een tijd vóór zowel de Burgerrechtenbeweging als de Vrouwenbevrijding.

5. Mevrouw C. J. Walker

Walker was een cosmeticafabrikant en zakenvrouw die niet alleen de eerste vrouwelijke self-made miljonair werd, maar ook een van de grootste werkgevers van zwarte Amerikaanse vrouwen in het begin van de 20e eeuw.

Ze leed als kind aan een hoofdhuidaandoening en nadat ze scheikunde had geleerd bij een apotheker, bedacht ze een populaire haarverzachtende crème en shampoo. Deze producten hielpen de droge huid en andere kwalen te genezen die in die tijd veel voorkwamen omdat sanitair binnenshuis nog niet algemeen beschikbaar was.

Het bedrijf van Madame C.J. Walker nam duizenden zwarte vrouwen in dienst en leidde ze op om haar producten te verkopen in winkels, per post en van deur tot deur. Dit hielp velen om onafhankelijker te worden toen de kansen op werk voor vrouwen beperkt waren.

6. Garrett Morgan

Morgan was op een dag aan het rijden toen hij een verschrikkelijk auto-ongeluk zag. Hij was al een bekend uitvinder, die een "rookkap" had bedacht om reddingswerkers te helpen ademen in tunnels of in rokerige omstandigheden. Het zien van het verkeersongeluk bracht hem ertoe een nieuw verkeerslicht te ontwerpen.

Garrett Morgan's verkeerslicht patent, 1923.

Image Credit: US Patent and Trademark Office / Publiek domein

Hoewel verkeerslichten al sinds het begin van de jaren twintig bestonden, bevatte Morgan's ontwerp een 'yield'- of amberkleurig licht. Het extra licht zou automobilisten waarschuwen voor het komende rode 'stop'-licht. In 1923 nam hij patent op het nieuwe driekleurige verkeerslicht, dat vandaag de dag nog steeds veel wordt gebruikt.

7. Charles Drew

Als arts, chirurg en medisch onderzoeker werkte Drew bij het Rode Kruis aan baanbrekende ontwikkelingen op het gebied van bloedtransfusies. Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde hij een belangrijke rol bij de implementatie van de eerste grootschalige bloedbanken en donatieprogramma's zoals 'Blood for Britain', waarbij bloed van New York naar Londen werd verscheept. Hij was ook verantwoordelijk voor het ontwerpen van de bloedmobiel om veilig te kunnen vervoerendonaties.

Drew nam ontslag bij het Amerikaanse Rode Kruis nadat zij weigerden de segregatie van de bloeddonatie op te heffen, wat pas in 1950 gebeurde.

8. Dorothy Johnson Vaughn

Vaughn was een "menselijke computer", die bij de NASA de berekeningen van wind en zwaartekracht maakte die satellieten en uiteindelijk mensen in de ruimte lanceerden. Toen zij werd aangenomen, was Vaughns afdeling raciaal gesegregeerd.

Na 6 jaar werd ze de eerste zwarte manager van haar afdeling. Tien jaar later desegregeerde de afdeling, waardoor Vaughn kon toetreden tot het Analysis and Computation team waar ze werkte aan het programma dat John Glenn voor het eerst de ruimte in lanceerde.

Een 'menselijke computer' voor NASA, Melba Roy, met een IBM-computer in 1964.

Image Credit: NASA / Public Domain

9. Shirley Jackson

In 1973 promoveerde Jackson als eerste zwarte Amerikaanse vrouw in de kernfysica aan het Massachusetts Institute of Technology. Haar doorbraken in de theoretische natuurkunde maakten talrijke uitvindingen in de telecommunicatie mogelijk, waaronder de telefoon met aanraakscherm, draagbare fax en nummerweergave, alsmede de glasvezelkabel.

Tegenwoordig is zij president van Rensselaer Polytechnic Institute, de oudste technologische onderzoeksuniversiteit van de Verenigde Staten.

10. Mark Dean

In de jaren tachtig werkte Dean voor het computertechnische bedrijf IBM. Als hoofdingenieur leidde hij het team dat de eerste personal computer (PC) van IBM ontwierp, die al snel een van 's werelds populairste modellen werd en de blauwdruk vormde voor toekomstige PC-ontwerpen.

Mark ontwikkelde ook een kleurenmonitor voor pc-schermen die voorheen alleen in zwart-wit werden weergegeven. Vervolgens ontwikkelde hij in 1999 de eerste gigahertz-processor waardoor pc's sneller en harder konden werken op een cruciaal moment in de computergeschiedenis.