Eeuwenlang heeft het boeddhisme gediend als een pijler van het culturele, spirituele en filosofische leven in Azië, en in latere jaren heeft het een groeiende invloed gevonden in de westerse wereld.

Het is een van de oudste en grootste religies op aarde en telt vandaag de dag ongeveer 470 miljoen aanhangers. Maar wanneer en waar is deze fascinerende levenswijze ontstaan?

Oorsprong van het boeddhisme

Het boeddhisme ontstond in het noordoosten van India rond de 5e eeuw voor Christus, op basis van de leer van Siddhartha Gautama, ook bekend als Shakyamuni of, beter bekend, de Boeddha (Verlichte).

De legendarische Jataka-verzamelingen tonen de toekomstige Boeddha in een vorig leven die zich voor de vroegere Boeddha Dipankara neerbuigt.

Image Credit: Hintha, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Rond deze tijd in zijn oude geschiedenis maakte India een periode door die bekend staat als de Tweede Verstedelijking (ca. 600-200 v.Chr.). Het religieuze leven begon te exploderen in een groot aantal nieuwe bewegingen die het gevestigde gezag van het Vedisme, een van de belangrijkste tradities in het vroege hindoeïsme, uitdaagden.

Terwijl de Brahmanen, onder de hoogste klassen van Hindoe-India, de Vedische religie volgden met haar orthodoxe offers en rituelen, ontstonden er andere religieuze gemeenschappen die de Sramana-traditie volgden, op zoek naar een soberder weg naar spirituele vrijheid.

Hoewel deze nieuwe gemeenschappen verschillende tradities en geloofsovertuigingen hadden, deelden ze een vergelijkbare woordenschat van Sankrit-woorden, waaronder buddha (verlichte), nirvana (een staat van vrijheid van alle lijden), yoga (vakbond), karma (actie) en dharma (regel of gewoonte). Ze ontstonden ook rond een charismatische leider.

In deze tijd van grote religieuze groei en experimenten in India zou de geboorte van het boeddhisme plaatsvinden, door de spirituele reis en het uiteindelijke ontwaken van Siddhartha Gautama.

De Boeddha

Siddhartha leefde meer dan 2500 jaar geleden en de exacte details van zijn leven blijven enigszins vaag, omdat verschillende oude teksten verschillende details geven.

Volgens de overlevering is hij geboren als Siddhartha Gautama in Lumbini, het huidige Nepal. Veel geleerden geloven dat hij waarschijnlijk afkomstig was uit een aristocratische familie van de Shakyas, een clan van rijstboeren nabij de moderne grens tussen India en Nepal, en opgroeide in Kapilavastu aan de Gangesvlakte.

De vroege boeddhistische teksten vertellen dan dat Siddhartha, gefrustreerd door het gewone leven en het idee dat hij op een dag oud zou worden, ziek zou worden en zou sterven, op een religieuze zoektocht ging om bevrijding, of 'nirvana', te vinden. In één tekst wordt hij geciteerd:

"Het huishoudelijk leven, deze plaats van onreinheid, is smal - de samana Het is niet gemakkelijk voor een huisvader om het volmaakte, volkomen zuivere en volmaakte heilige leven te leiden."

Het aannemen van de Sramana of samana Siddhartha studeerde eerst onder twee meditatieleraren, voordat hij de praktijk van strenge ascese ging verkennen. Dit omvatte streng vasten, verschillende vormen van adembeheersing en krachtige geestbeheersing. Omdat hij daarbij vermagerde, bleek deze manier van leven niet bevredigend.

Standbeeld van Gautama Boeddha

Image Credit: Purushotam Chouhan / Shutterstock.com

Hij wendde zich toen tot de meditatieve praktijk van dhyana, waardoor hij "De Middenweg" tussen extreme verwennerij en zelfmorteling kon ontdekken. Vastbesloten om onder een vijgenboom in de stad Bodh Daya te gaan zitten mediteren, bereikte hij uiteindelijk verlichting in de schaduw van wat nu bekend staat als de Bodhiboom, waarbij hij drie hogere kennis verworven heeft. Deze omvatten het goddelijke oog, kennis van zijn vorige levens, en de karmische bestemmingen vananderen.

Voortzetting van de boeddhistische leer

Als volledig verlichte Boeddha trok Siddhartha al snel een massa volgelingen aan. Hij stichtte een sangha, of kloosterorde, en later een bhikkhuni, een parallelle orde voor vrouwelijke kloosterlingen.

Hij gaf les aan mensen van alle kastes en achtergronden en zou de rest van zijn leven besteden aan het onderwijzen van zijn dharma, Hij stuurde zijn volgelingen ook verder door India om zijn leer elders te verspreiden, waarbij hij hen aanspoorde de lokale dialecten of talen van het gebied te gebruiken.

Op 80-jarige leeftijd stierf hij in Kushinagar, India, waarbij hij het "definitieve nirvana" bereikte. Zijn volgelingen zetten zijn leer voort, en in de laatste eeuwen van het 1e millennium v.Chr. waren zij uiteengevallen in verschillende boeddhistische denkscholen met verschillende interpretaties. In de moderne tijd zijn de bekendste daarvan het Theravada-, Mahayana- en Vajrayana-boeddhisme.

Wereldwijd gaan

Tijdens het bewind van de Mauryaanse keizer Ashoka in de 3e eeuw v.Chr. kreeg het boeddhisme koninklijke steun en verspreidde het zich snel over het Indiase subcontinent. Ashoka nam de boeddhistische beginselen over in zijn regering, verbood oorlogsvoering, stelde medische zorg in voor zijn burgers en bevorderde de verering van stoepa's.

Groot Boeddhabeeld in Leshan, China

Image Credit: Ufulum / Shutterstock.com

Een van zijn meest blijvende bijdragen aan de vroege groei van het boeddhisme waren ook de inscripties die hij op pilaren in zijn rijk liet aanbrengen. Deze worden beschouwd als de vroegste boeddhistische 'teksten' en werden geplaatst bij boeddhistische kloosters, bedevaartsoorden en belangrijke plaatsen uit het leven van de Boeddha, en hielpen het vroege boeddhistische landschap van India samen te stellen.

Vanuit India werden ook afgezanten gestuurd om het geloof te verspreiden, onder meer naar Sri Lanka en tot in het westen, tot in de Griekse koninkrijken. Na verloop van tijd werd het boeddhisme aanvaard in Japan, Nepal, Tibet, Birma en met name in een van de machtigste landen van die tijd: China.

De meeste historici van het oude China zijn het erover eens dat het boeddhisme in de eerste eeuw na Christus tijdens de Han-dynastie (202 v.Chr. - 220 n.Chr.) arriveerde, en door missionarissen langs handelsroutes, met name via de Zijderoute, werd meegebracht. Vandaag de dag heeft China de grootste boeddhistische bevolking ter wereld: de helft van alle boeddhisten ter wereld woont er.

Met het grote succes van het boeddhisme buiten India, begon het zich al snel op regionaal verschillende manieren te manifesteren. Een van de beroemdste boeddhistische gemeenschappen vandaag de dag is die van de Tibetaanse monniken, geleid door de Dalai Lama.