Buddhismen har i århundraden varit en grundpelare i Asiens kulturella, andliga och filosofiska liv och har på senare år fått ett växande inflytande i västvärlden.

Den är en av de äldsta och största religionerna på jorden och har idag cirka 470 miljoner anhängare. Men när och var har denna fascinerande livsstil sitt ursprung?

Buddhismens ursprung

Buddhismen grundades i nordöstra Indien omkring 500-talet f.Kr. på grundval av Siddhartha Gautamas läror, även känd som Shakyamuni eller Buddha (den upplyste).

De legendariska Jataka-samlingarna skildrar den blivande Buddha i ett tidigare liv som kastar sig ner inför den tidigare Buddha Dipankara.

Bild: Hintha, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Vid den här tiden i Indiens historia genomgick Indien en period som kallas den andra urbaniseringen (ca 600-200 f.Kr.) och dess religiösa liv började explodera i en mängd nya rörelser som utmanade vedismens etablerade auktoritet, en av de viktigaste traditionerna i den tidiga hinduismen.

Medan brahmanerna, som tillhörde de högsta klasserna i det hinduiska Indien, följde den vediska religionen med dess ortodoxa offer och ritualer, började andra religiösa samfund växa fram som följde sramana-traditionen och sökte en mer strikt väg till andlig frihet.

Även om dessa nya samhällen hade olika traditioner och trosbekännelser delade de ett liknande ordförråd av Sankrit-ord, bland annat buddha (upplyst), nirvana (ett tillstånd av frihet från allt lidande), yoga (fackförening), karma (åtgärd) och dharma (De tenderade också att uppstå kring en karismatisk ledare.

Det var under denna tid av stor religiös tillväxt och experimenterande i Indien som buddhismen föddes genom Siddhartha Gautamas andliga resa och slutliga uppvaknande.

Buddha

Siddhartas liv ägde rum för över 2500 år sedan, men de exakta detaljerna om hans liv är fortfarande något oklara, och olika gamla texter ger olika detaljer.

Traditionellt sägs han ha fötts som Siddhartha Gautama i Lumbini i dagens Nepal. Många forskare tror att han troligen kom från en aristokratisk familj av Shakyas, en klan av risodlare nära den moderna gränsen mellan Indien och Nepal, och växte upp i Kapilavastu på Ganges-slätten.

De tidiga buddhistiska texterna berättar sedan att Siddhartha, som var frustrerad över det vanliga livet och tanken att han en dag skulle bli gammal, sjuk och dö, gav sig ut på ett religiöst sökande för att finna befrielse, eller "nirvana". I en text citeras han:

"Livet i hushållet, denna plats för orenhet, är smal - den samana Det är inte lätt för en husägare att leva ett fulländat, fullständigt rent och perfekt heligt liv."

Antagande av Sramana , eller samana Siddhartha studerade först för två meditationslärare, innan han utforskade en sträng asketism, som innebar strikt fasta, olika former av andningskontroll och kraftfull sinneskontroll. Siddhartha blev avmagrad under processen och denna livsstil visade sig vara otillfredsställande.

Staty av Gautama Buddha

Bild: Purushotam Chouhan / Shutterstock.com

Han vände sig sedan till den meditativa praktiken av dhyana, Han bestämde sig för att sitta under ett fikonträd i staden Bodh Daya för att meditera och nådde till slut upplysning i skuggan av det som nu är känt som Bodhiträdet, och uppnådde tre högre kunskaper i processen: det gudomliga ögat, kunskap om sina tidigare liv och karmiska destinationer förandra.

Fortsatt buddhistisk undervisning

Som en fullt upplyst Buddha drog Siddhartha snart till sig en massa anhängare. Han grundade en sangha, eller klosterorden, och senare en bhikkhuni, en parallell orden för kvinnliga munkar.

Han undervisade människor av alla kaster och bakgrunder och skulle tillbringa resten av sitt liv med att lära ut sina dharma, Han skickade också sina anhängare vidare genom Indien för att sprida sina läror på andra platser och uppmanade dem att använda de lokala dialekterna eller språken i området.

Vid 80 års ålder dog han i Kushinagar i Indien och uppnådde "slutgiltigt nirvana". Hans anhängare fortsatte hans läror och under de sista århundradena av det första årtusendet f.Kr. hade de delats upp i olika buddhistiska skolor med olika tolkningar. I modern tid är de mest kända av dessa theravada-, mahayana- och vajrayana-buddhismen.

Att bli global

Under den mauryanska kejsaren Ashoka på 300-talet f.Kr. fick buddhismen kungligt stöd och spreds snabbt över den indiska subkontinenten. Ashoka införde buddhistiska principer i sin regering och förbjöd krigföring, inrättade medicinsk vård för sina medborgare och främjade dyrkan och vördnad av stupor.

Stora Buddha-statyn i Leshan, Kina

Bild: Ufulum / Shutterstock.com

Ett av hans mest bestående bidrag till buddhismens tidiga framväxt var också de inskriptioner som han lät skriva på pelare runt om i sitt imperium. Dessa inskriptioner, som anses vara de tidigaste buddhistiska "texterna", placerades vid buddhistiska kloster, pilgrimsorter och viktiga platser i Buddhas liv och hjälpte till att sätta ihop det tidiga buddhistiska landskapet i Indien.

Sändebud skickades också ut från Indien för att sprida religionen, bland annat till Sri Lanka och så långt västerut som till de grekiska kungadömena. Med tiden blev buddhismen accepterad i Japan, Nepal, Tibet, Burma och framför allt i ett av tidens mäktigaste länder: Kina.

De flesta historiker om det gamla Kina är överens om att buddhismen kom till Kina under Han-dynastin (202 f.Kr. - 220 e.Kr.) på 1000-talet e.Kr. och att den fördes med sig av missionärer längs handelsvägarna, särskilt genom Sidenvägarna. Idag har Kina den största buddhistiska befolkningen på jorden, och hälften av världens buddhister bor där.

Med buddhismens stora framgång utanför Indien började den snart manifestera sig på olika regionala sätt. Ett av de mest kända buddhistiska samfunden i dag är de tibetanska munkarna, som leds av Dalai Lama.