Rymdfärjan var den första återanvändbara rymdfarkosten som användes för att transportera, återta och reparera satelliter, utföra komplicerade experiment och hjälpa till att bygga det dyraste byggnadsprojektet i mänsklighetens historia - den internationella rymdstationen. Mellan 1981 och 2011 utförde rymdfärjan 135 uppdrag. Columbia , Challenger , Upptäckt , Atlantis och Endeavou De var verkliga mästerverk inom ingenjörskonsten, utformade för att utvidga människans gränser i yttre rymden.

Den första skytteln sköts upp i början av 1980-talet, men programmet har sina rötter i Nixon-eran, då NASA:s inriktning för tiden efter Apollon tillkännagavs i januari 1972. Fyra år senare sköts den första skytteln, med namnet Företag Den genomförde några provflygningar, men klarade sig aldrig förbi atmosfären - den äran gick till Columbia 1981.

Tragedin skulle slå till mot rymdfärjeprogrammet två gånger, med Challenger och Endeavour Tekniska och organisatoriska problem ledde till att rymdfärjorna förstördes och att båda besättningarna dog. På grund av budgetnedskärningar använde NASA rymdfärjorna längre än vad som ursprungligen var planerat, vilket innebar att utvecklingen av nyare, förbättrade modeller avbröts. Rymdfärjeprogrammet avslutades slutligen 2011.

Här utforskar vi rymdfärjan genom en samling bilder från insidan av rymdfarkosten.

Utsikt från cockpit i rymdfärjan Atlantis

Bild: NASA

Efter att Apollo-uppdragen avslutats tillsatte USA:s president Richard Nixon 1969 en arbetsgrupp för att bestämma NASA:s framtid. Rymdfärjan skulle vara svaret - man hoppades att den skulle minska kostnaderna för rymdflygningar och göra det möjligt för USA att vidareutveckla sin kapacitet i yttre rymden.

Besättningsmedlemmarna på STS-112 sover på mellandäck på rymdfärjan Atlantis. På bilden syns astronauterna Sandra H. Magnus, David A. Wolf, Piers J. Sellers, uppdragsspecialister, och Jeffrey S. Ashby, uppdragschef. 18 oktober 2002

Bild: NASA

I verkligheten visade sig rymdfärjorna vara mycket dyrare än vad man ursprungligen hade räknat med. Driftskostnaderna och renoveringarna mellan uppdragen gjorde att priset för varje uppskjutning steg avsevärt, men rymdfarkosterna kunde hållas i drift i nästan 30 år.

Astronauten Marsha S. Ivins, uppdragsspecialist, förbereder sig för att rikta in tre Hasselblad-kameror genom fönstren ovanför den jordomloppsbana rymdfärjan Columbia. De tre kamerorna kunde samtidigt spela in samma bilder på olika typer av film. 04 mars 1994

Bild: NASA

Ett av de viktigaste uppdragen för rymdfärjorna var att hjälpa till med att skapa den internationella rymdstationen genom att ta upp viktiga komponenter i omloppsbana. De transporterade också astronauter och förnödenheter till den internationella rymdstationen och tillbaka.

Som en del av ett uppdrag demonstrerade besättningen skyttelns förmåga att möta, serva, checka ut och placera ut en satellit i omloppsbana. 6 april 1984

Bild: NASA

Den 28 januari 1986, den 28 januari 1986 Challenger exploderade strax efter start och besättningen, bland annat läraren Christa McAuliffe, dog i olyckan. Flottan fick flygförbud fram till slutet av 1988 innan den återupptogs. Efter katastrofen fick inga fler privatpersoner åka ombord på rymdfärjan.

Detta är en vy av rymdfärjan Discovery när den närmar sig den internationella rymdstationen (ISS) under uppdraget STS-105. 12 augusti 2001.

Bild: NASA

Rymdfarkosterna användes också för att föra in rymdteleskopet Hubble i omloppsbana (1990) och för att underhålla det under de kommande åren. Teleskopet hjälpte forskarna att bättre förstå universums historia.

Detta foto ombord på rymdfärjan Orbiter Discovery (STS-42) visar hur den kanadensiska nyttolastspecialisten Roberta Bondar sätter sig i stolen för mikrogravitationsvestibulär undersökning (MVI) för att påbörja ett experiment i den internationella mikrogravitationslabbet IML-1 (International Microgravity Lab-1). 22 januari 1992.

Bild: NASA

År 2003, Columbia Olyckan skulle bli en av orsakerna till att skyttelprogrammet lades ned åtta år senare.

Astronaut Pamela A. Melroy, STS-112-pilot, hjälper astronaut David A. Wolf, uppdragsspecialist, med de sista detaljerna på hans rymddräkt EMU (Extravehicular Mobility Unit).

Bild: NASA

Det sista rymdfärjeuppdraget ägde rum den 8 juli 2011, vilket innebar att det totala antalet starter uppgick till 135. De återstående rymdfarkosterna togs ur bruk och placerades på museer i USA.