Space Shuttle je bilo prvo vesoljsko plovilo za večkratno uporabo, ki se je uporabljalo za prenašanje, vračanje in popravilo satelitov, izvajanje zapletenih poskusov in pomoč pri gradnji najdražjega gradbenega projekta v zgodovini človeštva - Mednarodne vesoljske postaje. Med letoma 1981 in 2011 je bilo opravljenih 135 poletov z Columbia , Challenger , Odkritje , Atlantis in . Endeavou r raketoplani. Bili so prave inženirske mojstrovine, namenjene širjenju človeških meja v vesolju.

Prvi raketoplan je bil izstreljen v začetku osemdesetih let prejšnjega stoletja, vendar ima program korenine v Nixonovem obdobju, ko je bila januarja 1972 napovedana usmeritev Nase po Apollu. Štiri leta pozneje je bil izstreljen prvi raketoplan, imenovan Podjetje , ki je bil predstavljen. Opravil je nekaj testnih poletov, vendar ni nikoli preletel ozračja - ta čast je pripadla letalu Columbia leta 1981.

Program Space Shuttle se je dvakrat ponesrečil, in sicer z Challenger in . Endeavour Zaradi tehničnih in organizacijskih težav sta bila raketoplana uničena, obe posadki pa sta umrli. Zaradi zmanjšanja proračuna je NASA raketoplane uporabljala dlje, kot je bilo prvotno načrtovano, in odpovedala razvoj novejših, izboljšanih modelov. Program Space Shuttle je bil dokončno zaključen leta 2011.

Na tem mestu raziskujemo raketoplan z zbirko slik iz notranjosti vesoljskega plovila.

Pogled iz pilotske kabine raketoplana Atlantis

Slika: NASA

Po zaključku misij Apollo je ameriški predsednik Richard Nixon leta 1969 ustanovil delovno skupino, ki naj bi določila prihodnost agencije NASA. Odgovor na to naj bi bila izdelava vesoljskega raketoplana - upali so, da bo zmanjšal stroške vesoljskih poletov in omogočil nadaljnje razvijanje vesoljskih zmogljivosti Združenih držav.

Člani posadke STS-112 spijo v srednjem nadstropju raketoplana Atlantis. Na sliki so astronavti Sandra H. Magnus, David A. Wolf, Piers J. Sellers, strokovnjaki misije, in Jeffrey S. Ashby, vodja misije. 18. oktober 2002

Slika: NASA

V resnici so se raketoplani izkazali za veliko dražje, kot je bilo sprva pričakovano. Stroški obratovanja in obnove med misijami so znatno povečali ceno vsake izstrelitve, vendar so vesoljska plovila obratovala skoraj 30 let.

Astronavtka Marsha S. Ivins, strokovnjakinja za misijo, se pripravlja na usmerjanje treh fotoaparatov Hasselblad skozi zgornja okna raketoplana Columbia, ki kroži okoli Zemlje. Trije fotoaparati so lahko istočasno posneli iste slike na različne vrste filmov. 04. marec 1994

Slika: NASA

Ena najpomembnejših nalog raketoplanov je bila pomoč pri vzpostavitvi Mednarodne vesoljske postaje, saj so v orbito ponesli ključne sestavne dele. Na Mednarodno vesoljsko postajo in nazaj so ponesli tudi astronavte in zaloge.

V okviru ene od misij je posadka prikazala zmožnost raketoplana za srečanje, servisiranje, preverjanje in namestitev satelita v orbiti. 6. april 1984

Slika: NASA

28. januarja 1986 je Challenger Kmalu po vzletu je eksplodiral, posadka, med katero je bila tudi učiteljica Christa McAuliffe, pa je v nesreči umrla. Plovilo je bilo prizemljeno do konca leta 1988, nato pa je ponovno začelo delovati. Po nesreči na raketoplane Space Shuttle niso smeli več leteti zasebniki.

To je pogled na raketoplan Discovery, ki se med misijo STS-105 približuje Mednarodni vesoljski postaji (ISS). 12. avgust 2001

Slika: NASA

Z njimi so v orbito ponesli tudi vesoljski teleskop Hubble (1990) in ga vzdrževali v naslednjih letih. Teleskop je znanstvenikom pomagal bolje razumeti zgodovino našega vesolja.

Na tej fotografiji na krovu vesoljskega plovila Orbiter Discovery (STS-42) je kanadska strokovnjakinja za koristni tovor Roberta Bondar, ki se usede v stol za mikrogravitacijsko preiskavo vestibularnega sistema (MVI) in začne izvajati eksperiment v znanstvenem modulu International Microgravity Lab-1 (IML-1). 22. januar 1992

Slika: NASA

Leta 2003, Columbia Ta nesreča je bila osem let pozneje eden od razlogov za ukinitev programa raketoplanov.

Astronavtka Pamela A. Melroy, pilotka STS-112, pomaga astronavtu Davidu A. Wolfu, specialistu na misiji, pri zaključnih delih na njegovi vesoljski obleki EMU (Extravehicular Mobility Unit).

Slika: NASA

Zadnji polet raketoplana Space Shuttle je potekal 8. julija 2011, s čimer se je skupno število vzletov povzpelo na 135. Preostala vesoljska plovila so razgradili in jih razporedili po muzejih po Združenih državah.