Britanska raziskovalka, pisateljica in pustolovka Mary Kingsley je 3. junija 1900 umrla med prostovoljnim zdravljenjem burskih vojnih ujetnikov v Južni Afriki.

Nenavadno je, da je v dobi, ki spodbuja priznavanje prej spregledanih žensk ter razumevanje in praznovanje najrazličnejših kultur, Kingsleyjevo pionirsko delo v Afriki slabo poznano.

Kljub temu je imela velik vpliv na zgodovino Afrike, vlogo žensk pri raziskovanju in britanski imperij.

Zgodnji vplivi

Mary je bila najstarejši otrok Georgea Kingsleyja, zmerno znanega popotnika in pisatelja. Medtem ko so od njenih bratov pričakovali velike uspehe, so Mary spodbujali k branju Jane Austen, formalno pa se ni izobraževala.

Vedno je kazala veliko zanimanje za očetova potovanja, zlasti za potovanje v Združene države Amerike v sedemdesetih letih 19. stoletja. Le čudno vreme mu je preprečilo, da bi se pred katastrofalno bitko pri Little Bighornu pridružil generalu Custerju.

Domneva se, da so Georgeova opažanja o surovem ravnanju z ameriškimi staroselci vzbudila Marijino zanimanje za to, kako se pod novimi gospodarji Britanskega imperija godi afriškim podanikom.

Prebrala je številne spomine raziskovalcev, ki so potovali po "temni celini", in se začela zanimati za afriško kulturo, za katero je menila, da jo ogrožajo nerodna, čeprav dobronamerna prizadevanja zahodnih misijonarjev.

Medtem ko so si evropske sile prilastile veliko ozemlja, je bila notranjost Afrike v veliki meri neznana.

Marijina obzorja so se razširila leta 1886, ko se je njen brat Charley vpisal na Christ's College Cambridge, s čimer je spoznala novo mrežo izobraženih in razgledanih ljudi.

Družina se je kmalu zatem preselila v Cambridge in Mary se je lahko izobraževala na področju medicine, kar ji je v afriški džungli prišlo še kako prav.

Družinske obveznosti so jo do smrti staršev leta 1892 vezale na Anglijo. Dediščina ji je končno omogočila, da je uresničila svoje življenjske sanje o raziskovanju Afrike.

Ni čakala in se je manj kot leto dni pozneje odpravila v Sierro Leone. V tistem času je veljalo, da je izjemno in nevarno, če ženska potuje sama, zlasti v še vedno precej neraziskani notranjosti celine.

Po dodatnem usposabljanju za zdravljenje tropskih bolezni se je Mary povsem sama odpravila v angolsko džunglo.

Tam je živela skupaj z lokalnim prebivalstvom, se učila njihovih jezikov in načinov preživetja v divjini ter jih skušala razumeti v veliko večji meri kot mnogi njeni predhodniki.

Po uspehu tega prvega potovanja se je vrnila v Anglijo, da bi zagotovila več sredstev, reklame in zalog, nato pa se čim prej vrnila.

Na drugem potovanju leta 1894 je še bolj tvegala, saj je potovala globlje v malo znana območja. Srečala je čarovnike, kanibale in pripadnike nenavadnih lokalnih verstev. Spoštovala je te tradicije, vendar so jo vznemirjale krute prakse.

Njeni zapiski in spomini so bili hudomušni in duhoviti ter so vsebovali veliko novih opažanj o običajih in načinu življenja teh nedotaknjenih plemen.

Za nekatere, na primer za ljudstvo Fang v Kamerunu in Gabonu, je bila prva zahodnjakinja, ki so jo poznali, in zdi se, da je v tej odgovornosti uživala in jo cenila.

Maska Ngontanga s štirimi obrazi ljudstva Fang

Ta druga odprava je bila zelo uspešna, saj je postala prva zahodnjakinja, še manj ženska, ki se je po novi in nevarni poti povzpela na Kamerunsko goro.

V Anglijo se je vrnila kot slavna osebnost, ki jo je pričakalo burno zanimanje tiska - večinoma negativno. Zaradi asertivnosti njenih objavljenih poročil in dosežkov so jo časopisi opisovali kot "novo žensko" - kar je bil na prelomu stoletja precej slabšalni izraz za zgodnjo feministko.

Ironično je, da se je Mary na vso moč distancirala od prvih sufražetk, saj so jo bolj zanimale pravice afriških plemen. Kljub negativnemu razpoloženju tiska je Mary potovala po Združenem kraljestvu in predavala o afriški kulturi pred polnimi dvoranami poslušalcev.

Avtoportret Frances Benjamin Johnston (kot "Nova ženska"), 1896

Njeni pogledi so bili vsekakor pred svojim časom. nekaterih afriških praks, kot je poligamija, ni želela obsoditi iz krščanskih načel, temveč je trdila, da so potrebne v zelo različnih in zapletenih strukturah afriške družbe in da bi bilo njihovo zatiranje škodljivo.

Čeprav je želela ohraniti številne afriške kulture, s katerimi se je srečevala, ni bila odkrita kritičarka imperializma, kot jo prikazujejo nekateri njeni sodobni občudovalci.

Na podlagi svojih izkušenj je ugotovila, da zaostalost afriške družbe potrebuje vodilno roko, če je le nežna in razume pomen lokalne kulture in tradicije.

Čeprav so njeni pogledi danes neprijetni, so bili v svojem času in so imeli pomembno vlogo pri oblikovanju samopodobe britanskega imperija.

Z boljšim razumevanjem svojih podanikov je prišlo do drugačnega in manj izkoriščevalskega vedenja do njih, kar je pomembno prispevalo k izjemno mirnemu razpadu imperija po drugi svetovni vojni.