Pada 3 Jun 1900, penjelajah, penulis dan pengembara British Mary Kingsley meninggal dunia ketika secara sukarela merawat tawanan perang Boer di Afrika Selatan. Dia baru berusia 38 tahun.

Anehnya, dalam zaman yang menggalakkan pengiktirafan wanita yang diabaikan sebelum ini,  dan pemahaman serta perayaan pelbagai budaya, kerja perintis Kingsley di Afrika kurang diketahui.

Namun ia mempunyai kesan yang ketara terhadap sejarah Afrika, peranan wanita dalam penerokaan, dan Empayar British.

Pengaruh awal

Mary ialah anak sulung kepada George Kingsley, seorang pengembara dan penulis yang agak terkenal dengan haknya sendiri. Tetapi walaupun perkara-perkara besar diharapkan daripada abang-abangnya, Mary digalakkan untuk membaca Jane Austen dan tidak menerima persekolahan formal.

Dia sentiasa menunjukkan minat yang besar dalam perjalanan bapanya, khususnya perjalanan yang dia ambil pada tahun 1870-an ke Amerika Syarikat. Hanya cuaca buruk yang menghalangnya daripada menyertai Jeneral Custer sebelum pertempuran dahsyat Little Bighorn.

Adalah dianggap bahawa pemerhatian George tentang layanan kejam terhadap Orang Asli Amerika telah menarik minat Mary tentang bagaimana rakyat Afrika Empayar British berada di bawah tuan baru mereka.

Dia membaca banyak memoir penjelajah tentang perjalanan melalui "benua gelap" dan mengembangkan minat dalam budaya Afrika, yang dia percaya berada di bawah ancamandaripada usaha mubaligh barat yang kekok jika berniat baik.

Afrika pada tahun 1917. Walaupun banyak yang telah dituntut oleh kuasa Eropah, kawasan pedalaman sebahagian besarnya tidak diketahui

Cakrawala Mary telah diperluaskan di 1886, apabila abangnya Charley mendapat tempat di Christ's College Cambridge, mendedahkannya kepada rangkaian baru orang yang berpendidikan dan pengembara yang baik.

Keluarga itu berpindah ke Cambridge tidak lama selepas itu, dan Mary dapat memperoleh sedikit persekolahan dalam bidang perubatan – yang akan berguna di dalam hutan Afrika.

Kewajipan keluarga membuatkan dia terikat dengan England sehingga kematian ibu bapanya pada tahun 1892. Warisannya akhirnya membolehkan dia mengejar impian sepanjang hayatnya untuk meneroka Afrika.

Dia tidak menunggu lama, menuju ke Sierra Leone kurang dari setahun kemudian. Ia dianggap luar biasa dan berbahaya bagi seorang wanita untuk mengembara sendirian pada masa itu, terutamanya di kawasan pedalaman benua yang masih belum dipetakan.

Ini tidak menghalangnya. Selepas latihan tambahan dalam rawatan penyakit tropika, Mary pergi ke hutan Angola sepenuhnya seorang diri.

Di sana dia tinggal bersama penduduk tempatan; mempelajari bahasa mereka, kaedah mereka untuk bertahan di padang gurun, dan berusaha untuk memahami bahasa mereka ke tahap yang jauh lebih besar daripada kebanyakan pendahulunya.

Selepas kejayaan perjalanan pertama ini, dia kembali ke England untuk mendapatkan lebih banyak dana , publisiti dan bekalan,sebelum kembali secepat mungkin.

Perjalanan kedua ini, pada tahun 1894, menyaksikan dia mengambil risiko yang lebih besar, mengembara lebih jauh ke wilayah yang kurang dikenali. Dia bertemu dengan ahli sihir, kanibal dan pengamal agama tempatan yang pelik. Dia menghormati tradisi ini tetapi terganggu dengan amalan yang lebih kejam.

Nota dan memoirnya adalah masam dan lucu, serta mengandungi banyak pemerhatian baharu tentang amalan dan gaya hidup puak yang tidak disentuh ini.

Bagi sesetengah orang , seperti orang Fang di Cameroon dan Gabon, dia adalah orang barat pertama yang pernah mereka kenali, tanggungjawab yang nampaknya dia nikmati dan hargai.

Topeng Ngontang bermuka 4 orang Fang

Ekspedisi kedua ini merupakan satu kejayaan besar. Malah menyaksikan dia menjadi orang barat pertama – apatah lagi wanita – mendaki Gunung Cameroon melalui laluan baharu dan berbahaya.

Dia kembali ke England sebagai seorang selebriti dan disambut oleh ribut minat akhbar – sebahagian besarnya negatif. Ketegasan akaun dan pencapaiannya yang diterbitkan menyebabkan kertas kerja menggambarkannya sebagai "wanita baru" - satu perubahan yang agak merendahkan pada istilah abad ini untuk seorang feminis awal.

Ironisnya, Mary melakukan semua yang dia boleh untuk menjauhkan diri. dari hak pilih awal, lebih berminat dengan hak puak Afrika. Namun di sebalik negatif akhbar, Mary melawat UK memberikan kuliah tentang budaya Afrika untuk dikemaspenonton.

Potret Diri Frances Benjamin Johnston (sebagai "Wanita Baru"), 1896

Pandangannya pastinya mendahului zamannya. Dia enggan mengutuk beberapa amalan Afrika, seperti poligami, di luar prinsip Kristian. Sebaliknya dia berhujah bahawa mereka perlu dalam fabrik yang sangat berbeza dan kompleks masyarakat Afrika, dan bahawa untuk menindas mereka akan merosakkan.

Hubungannya dengan empayar lebih kompleks. Walaupun dia ingin mengekalkan banyak budaya Afrika yang dia temui, dia bukanlah pengkritik langsung terhadap imperialisme yang dilemparkan oleh beberapa pengagum modennya.

Berdasarkan pengalamannya, dia menyimpulkan bahawa kemunduran orang Afrika masyarakat memang memerlukan bimbingan, asalkan ia lemah lembut dan memahami kepentingan budaya dan tradisi tempatan.

Walaupun tidak enak hari ini, pandangannya adalah mengenai zamannya dan memainkan peranan penting dalam membentuk bagaimana Empayar British melihat dirinya sendiri.

Dengan pemahaman yang lebih mendalam tentang subjeknya muncul tingkah laku yang berbeza dan kurang eksploitatif terhadap mereka, yang banyak menyumbang kepada perpecahan Empayar secara aman secara unik selepas Perang Dunia Kedua.