3. júna 1900 zomrela britská cestovateľka, spisovateľka a dobrodruh Mary Kingsleyová, keď dobrovoľne ošetrovala búrskych vojnových zajatcov v Južnej Afrike. Mala len 38 rokov.

Je zvláštne, že v dobe, ktorá podporuje uznanie doteraz prehliadaných žien a pochopenie a oslavu širokého spektra kultúr, je Kingsleyho priekopnícka práca v Afrike málo známa.

Napriek tomu mala výrazný vplyv na dejiny Afriky, úlohu žien v prieskume a britské impérium.

Rané vplyvy

Mary bola najstarším dieťaťom Georgea Kingsleyho, pomerne známeho cestovateľa a spisovateľa. Zatiaľ čo od jej bratov sa očakávali veľké veci, Mary bola vedená k čítaniu Jane Austenovej a nedostala žiadne formálne vzdelanie.

Vždy prejavovala veľký záujem o otcove cesty, najmä o cestu, ktorú podnikol v 70. rokoch 19. storočia do Spojených štátov amerických. Len čudné počasie mu zabránilo pripojiť sa ku generálovi Custerovi pred katastrofálnou bitkou pri Little Bighorne.

Predpokladá sa, že Georgove postrehy o brutálnom zaobchádzaní s pôvodnými obyvateľmi Ameriky vzbudili v Mary záujem o to, ako sa darí africkým poddaným Britského impéria pod ich novými pánmi.

Prečítala mnoho spomienok cestovateľov po "temnom kontinente" a začala sa zaujímať o africkú kultúru, ktorú podľa nej ohrozovali nešikovné, hoci dobre mienené snahy západných misionárov.

Afrika v roku 1917. Hoci si európske mocnosti nárokovali veľkú časť územia, vnútrozemie bolo do značnej miery neznáme.

Máriine obzory sa rozšírili v roku 1886, keď jej brat Charley získal miesto na Christ's College v Cambridge, čím sa dostala do novej siete vzdelaných a scestovaných ľudí.

Rodina sa krátko nato presťahovala do Cambridge a Mary mohla získať vzdelanie v oblasti medicíny, ktoré sa jej v africkej džungli veľmi hodilo.

Rodinné povinnosti ju viazali k Anglicku až do smrti jej rodičov v roku 1892. Dedičstvo jej konečne umožnilo realizovať jej celoživotný sen o objavovaní Afriky.

Nečakala a o necelý rok neskôr sa vydala do Sierra Leone. V tom čase sa považovalo za výnimočné a nebezpečné, aby žena cestovala sama, najmä v ešte stále značne neprebádanom vnútrozemí kontinentu.

To ju neodradilo. Po ďalšom školení v liečbe tropických chorôb sa Mary vydala do angolskej džungle úplne sama.

Tam žila po boku miestnych ľudí, učila sa ich jazyky, spôsoby prežitia v divočine a snažila sa im porozumieť oveľa viac ako mnohí jej predchodcovia.

Po úspechu tejto prvej cesty sa vrátila do Anglicka, aby si zabezpečila ďalšie finančné prostriedky, reklamu a zásoby, a potom sa čo najrýchlejšie vrátila.

Pri druhej ceste v roku 1894 podstúpila ešte väčšie riziko a vydala sa hlbšie do málo známych oblastí. Stretla sa s čarodejníkmi, kanibalmi a vyznávačmi bizarných miestnych náboženstiev. Rešpektovala tieto tradície, ale znepokojovali ju kruté praktiky.

Jej zápisky a spomienky boli múdre a vtipné a obsahovali mnoho nových postrehov o zvykoch a životnom štýle týchto nedotknutých kmeňov.

Pre niektorých ľudí, napríklad pre Fangov z Kamerunu a Gabonu, bola prvým človekom zo Západu, ktorého poznali, a zdá sa, že si túto zodpovednosť veľmi užívala a vážila.

Štvorlícová maska Ngontangov z kmeňa Fang

Táto druhá expedícia bola veľmi úspešná. Dokonca sa stala prvým západným človekom - nehovoriac o žene -, ktorý vystúpil na Kamerunskú horu novou a nebezpečnou cestou.

Po návrate do Anglicka sa stala celebritou a tlač o ňu prejavila búrlivý záujem - prevažne negatívny. Asertivita jej publikovaných správ a úspechov viedla k tomu, že ju noviny označili za "novú ženu" - čo bol na prelome storočí zväčša hanlivý výraz pre ranú feministku.

Iróniou je, že Mary robila všetko pre to, aby sa od prvých sufražetiek dištancovala, pretože sa viac zaujímala o práva afrických kmeňov. Napriek negatívnemu postoju tlače však Mary cestovala po Spojenom kráľovstve a prednášala o africkej kultúre pred plným publikom.

Autoportrét Frances Benjamin Johnstonovej (ako "Nová žena"), 1896

Odmietala odsúdiť niektoré africké praktiky, ako napríklad polygamiu, z kresťanských zásad, ale tvrdila, že sú potrebné v odlišnej a zložitej štruktúre africkej spoločnosti a že ich potláčanie by bolo škodlivé.

Jej vzťah k impériu bol zložitejší. Hoci si želala zachovať mnohé africké kultúry, s ktorými sa stretla, nebola otvorenou kritičkou imperializmu, za ktorú ju niektorí jej moderní obdivovatelia považujú.

Na základe svojich skúseností dospela k záveru, že zaostalosť africkej spoločnosti potrebuje vodiacu ruku, pokiaľ je jemná a chápe význam miestnej kultúry a tradícií.

Hoci sa jej názory dnes nepáčia, boli dobové a zohrali dôležitú úlohu pri formovaní pohľadu na britské impérium.

S väčším pochopením poddaných sa k nim začalo správať inak a menej vykorisťovateľsky, čo výrazne prispelo k jedinečnému mierovému rozpadu impéria po druhej svetovej vojne.