1900年6月3日、イギリスの探検家、作家、冒険家のメアリー・キングスレーは、南アフリカでボーアの捕虜を治療中に亡くなりました。 38歳という若さでした。

奇妙なことに、これまで見過ごされてきた女性の存在を認め、さまざまな文化を理解し祝福することが奨励される時代に、キングズレーがアフリカで行った先駆的な仕事はほとんど知られていない。

しかし、アフリカの歴史、探検における女性の役割、そして大英帝国に著しい影響を与えたのです。

初期に受けた影響

メアリーは、旅行家であり作家としてもそこそこ名の知れたジョージ・キングズレーの長男として生まれた。 しかし、兄弟には大きな期待が寄せられていたものの、メアリーはジェーン・オースティンを読むことを勧められ、正式な学校教育を受けることはなかった。

1870年代に父が行ったアメリカへの旅、特にリトルビックホーンの戦いの前に異常気象のためカスター将軍と合流できなかったことに、いつも大きな関心を寄せていた。

ジョージがアメリカ先住民の残虐な扱いを見て、メアリーは大英帝国のアフリカ人たちが新しい主人のもとでどのように暮らしているかに関心を持ったと考えられている。

彼女は、「暗黒の大陸」を旅した探検家の手記を数多く読み、西洋の宣教師たちの不器用ながらも善意の努力によって脅かされていると考えたアフリカ文化に興味を抱くようになったのです。

1917年、アフリカはヨーロッパの列強によって領有されていたが、内陸部はほとんど知られていなかった。

1886年、兄のチャーリーがケンブリッジのクライスト・カレッジに入学したことで、メアリーの視野は広がり、教養と旅に満ちた新しいネットワークに触れることになった。

その後、一家はケンブリッジに移り住み、メアリーは医学の勉強をすることができた。

1892年に両親が亡くなるまで、家庭の事情でイギリスに滞在していたが、遺産を得たことで、ようやく生涯の夢であったアフリカ探検を実現することができた。

当時、女性が一人で旅行するのは異例かつ危険なことであり、特にまだ未開拓の大陸の奥地である。

しかし、それでもメアリーは、熱帯病の治療に関する訓練を受けた後、たった一人でアンゴラのジャングルに乗り込んだ。

そこで彼女は、現地の人々とともに生活し、彼らの言葉や荒野を生き抜く方法を学び、多くの先達よりもはるかに深く彼らを理解しようと努めたのです。

この最初の旅の成功の後、彼女はイギリスに戻り、さらに資金、宣伝、物資を確保した後、できるだけ早く帰国した。

1894年の2度目の旅では、さらに危険を冒して未開の地を訪れ、呪術医、人食い人種、奇妙な宗教の信者に出会った。 彼女はこれらの伝統を尊重しながらも、より残酷な慣習に悩まされた。

彼女のメモや回想録は軽妙洒脱で、手つかずの部族の習慣や生活様式について多くの新知見を含んでいた。

カメルーンやガボンのファング族など、ある人々にとって、彼女は初めて知る西洋人であり、その責任を楽しみ、大切にしていたようだ。

牙人の四面楚歌

この2度目の挑戦は大成功を収め、女性どころか欧米人として初めてカメルーン山に危険な新ルートで登ることもできた。

彼女は有名人としてイギリスに戻り、マスコミの嵐のような関心に迎えられたが、そのほとんどは否定的なものだった。 彼女が発表した記録や業績の主張から、新聞は彼女を「新しい女性」（世紀末の初期のフェミニストに対する蔑称）と評するようになったのだ。

皮肉なことに、メアリーはアフリカ民族の権利に関心を持ち、初期の婦人参政権運動とは距離を置いていた。 しかし、マスコミの否定的な報道にもかかわらず、メアリーはアフリカ文化に関する講演を行い、満員の聴衆を前にイギリスを巡業したのである。

フランシス・ベンジャミン・ジョンストンの自画像（「新しい女」として）、1896年

彼女は、一夫多妻制などのアフリカの慣習を、キリスト教の原則から非難するのではなく、アフリカ社会の非常に多様で複雑な構造の中で必要なものであり、それを抑圧することは有害であると主張し、時代に先駆けた見解を示しました。

アフリカの文化を守りたいという思いはあっても、現代人のように帝国主義を全面的に批判していたわけではありません。

このような経験から、彼女は、アフリカ社会の後進性には、現地の文化や伝統の重要性を理解した優しい指導の手が必要であると結論づけた。

今でこそ、そのような意見は聞かれないが、当時としては、大英帝国が自らをどう見ていたかを形成する上で重要な役割を担っていた。

このように、帝国を理解することで、国民に対して搾取的でない態度をとるようになり、それが第二次世界大戦後の帝国の平和的崩壊に大きく貢献したのです。