3. lipnja 1900. britanska istraživačica, spisateljica i pustolovka Mary Kingsley umrla je dok je dobrovoljno liječila burske ratne zarobljenike u Južnoj Africi. Imala je samo 38 godina.

Začudo, u doba koje potiče prepoznavanje prethodno zanemarenih žena, te razumijevanje i slavljenje širokog spektra kultura, Kingsleyev pionirski rad u Africi malo je poznat.

Ipak je imao značajan utjecaj na povijest Afrike, ulogu žena u istraživanju i Britansko Carstvo.

Rani utjecaji

Mary je bila najstarije dijete George Kingsley, umjereno poznati putnik i pisac sam po sebi. No dok su se od njezine braće očekivale velike stvari, Mary je bila potaknuta da čita Jane Austen i nije dobila formalno školovanje.

Uvijek je pokazivala veliko zanimanje za očeva putovanja, posebno za putovanje na koje je 1870-ih otišao u Sjedinjene Američke Države. Samo ga je loše vrijeme spriječilo da se pridruži generalu Custeru prije katastrofalne bitke kod Little Bighorna.

Smatra se da su Georgeova zapažanja o brutalnom postupanju s američkim domorocima pobudila Maryno zanimanje za to kako su afrički podanici Britanskog Carstva prolazili su pod svojim novim gospodarima.

Pročitala je memoare mnogih istraživača na putovanjima kroz “tamni kontinent” i razvila interes za afričku kulturu, za koju je vjerovala da je ugroženaod nespretnih, ali dobronamjernih nastojanja zapadnih misionara.

Afrika 1917. Dok su europske sile mnogo toga prisvajale, unutrašnjost je uglavnom bila nepoznata

Marijini horizonti prošireni su u 1886., kada je njezin brat Charley dobio mjesto na Christ's Collegeu u Cambridgeu, izlažući je novoj mreži obrazovanih ljudi koji su često putovali.

Obitelj se ubrzo nakon toga preselila u Cambridge, a Mary je uspjela steći nešto školovanja. u medicini – što bi joj dobro došlo u afričkoj džungli.

Obiteljske obveze držale su je vezanu za Englesku sve do smrti njezinih roditelja 1892. Nasljedstvo joj je konačno omogućilo da slijedi svoj životni san o istraživanju Afrike.

Nije čekala, otišla je u Sierra Leone manje od godinu dana kasnije. U to se vrijeme smatralo i iznimnim i opasnim da žena putuje sama, osobito u još uvijek uglavnom neistraženoj unutrašnjosti kontinenta.

To je nije razuvjerilo. Nakon dodatne obuke u liječenju tropskih bolesti, Mary je potpuno sama krenula u angolsku džunglu.

Tamo je živjela s lokalnim stanovništvom; učeći njihove jezike, njihove metode preživljavanja u divljini i nastojeći ih razumjeti u mnogo većoj mjeri od mnogih svojih prethodnika.

Nakon uspjeha ovog prvog putovanja, vratila se u Englesku kako bi osigurala više sredstava , promidžba i zalihe,prije nego što se vratila što je brže mogla.

Na ovom drugom putovanju, 1894., izložila se još većim rizicima, putujući dublje u malo poznati teritorij. Susrela se s vračevima, kanibalima i praktikantima bizarnih lokalnih religija. Poštivala je te tradicije, ali su je smetali okrutniji običaji.

Njezine bilješke i memoari bili su oštroumni i duhoviti i sadržavali su mnoga nova zapažanja o običajima i načinu života tih netaknutih plemena.

Nekima , poput naroda Fang iz Kameruna i Gabona, bila je prva zapadnjakinja koju su ikada upoznali, odgovornost u kojoj je, čini se, uživala i cijenila je.

Maska Ngontang s 4 lica naroda Fang

Ova druga ekspedicija bila je veliki uspjeh. Čak je postala prva zapadnjakinja – a kamoli žena – koja se popela na planinu Kamerun novom i opasnom rutom.

Vratila se u Englesku kao slavna osoba i dočekala ju je oluja interesa medija – uglavnom negativnog. Asertivnost njezinih objavljenih izvještaja i postignuća dovela je do toga da je novine opisuju kao "novu ženu" – što je uglavnom pogrdan izraz s početka stoljeća za ranu feministicu.

Ironično, Mary je učinila sve što je mogla da se distancira od ranih sufražetkinja, više su se zanimale za prava afričkih plemena. Ipak, unatoč negativnosti medija, Mary je obišla Ujedinjeno Kraljevstvo držeći predavanja o afričkoj kulturi prepunimpublici.

Autoportret Frances Benjamin Johnston (kao "Nova žena"), 1896.

Njezini su pogledi sigurno bili ispred njezina vremena. Odbila je osuditi neke afričke običaje, poput poligamije, iz kršćanskih načela. Umjesto toga, tvrdila je da su oni neophodni u vrlo različitom i složenom tkivu afričkog društva, te da bi njihovo potiskivanje bilo štetno.

Njezin odnos s carstvom bio je složeniji. Iako je željela sačuvati mnoge afričke kulture s kojima se susrela, nije bila otvoreni kritičar imperijalizma kao što su je smatrali neki od njezinih modernih obožavatelja.

U svjetlu svojih iskustava, zaključila je da je zaostalost Afrike društvu je trebala ruka vodilja, sve dok je bilo nježno i shvaćalo važnost lokalne kulture i tradicije.

Iako danas neukusna, njezina su stajališta pripadala njezinu vremenu i igrala su važnu ulogu u oblikovanju načina na koji Britansko Carstvo vidio sebe.

S većim razumijevanjem svojih podanika došlo je i drugačije i manje izrabljivačko ponašanje prema njima, što je uvelike pridonijelo jedinstveno mirnom raspadu Carstva nakon Drugog svjetskog rata.