3. juunil 1900 suri Briti maadeuurija, kirjanik ja seikleja Mary Kingsley, kes vabatahtlikult ravib buuri sõjavange Lõuna-Aafrikas. Ta oli kõigest 38-aastane.

Kummalisel kombel on Kingsley teedrajav töö Aafrikas vähe tuntud ajastul, mil soodustatakse varem tähelepanuta jäetud naiste tunnustamist ning erinevate kultuuride mõistmist ja tähistamist.

Ometi on see avaldanud märkimisväärset mõju Aafrika ajaloole, naiste rollile uurimistegevuses ja Briti impeeriumile.

Varajased mõjud

Mary oli George Kingsley vanim laps, kes oli omal ajal mõõdukalt tuntud reisija ja kirjanik. Kuid kui tema vendadelt oodati suuri asju, siis Maryd julgustati lugema Jane Austeni ja ta ei saanud mingit ametlikku koolitust.

Ta tundis alati suurt huvi oma isa reiside vastu, eriti selle reisi vastu, mille ta tegi 1870. aastatel Ameerika Ühendriikidesse. Ainult kummaline ilmastik takistas teda ühinemast kindral Custeriga enne Little Bighorni katastroofilist lahingut.

Arvatakse, et George'i tähelepanekud indiaanlaste jõhkra kohtlemise kohta äratasid Mary huvi selle vastu, kuidas Briti impeeriumi Aafrika alamad oma uute isandate alluvuses hakkama said.

Ta luges paljude maadeavastajate mälestusi reisidest läbi "pimeda mandri" ja tundis huvi Aafrika kultuuri vastu, mida tema arvates ohustasid lääne misjonäride kohmakad, kuigi heatahtlikud jõupingutused.

Aafrika 1917. aastal. Kuigi Euroopa suurriigid olid paljuski nõudnud, oli sisemaa suures osas tundmatu.

Mary silmaring laienes 1886. aastal, kui tema vend Charley sai koha Christ's College'is Cambridge'is, mis avas talle uue võrgustiku haritud ja palju reisinud inimesi.

Varsti pärast seda kolis pere Cambridge'i ja Mary sai meditsiinialase hariduse, mis tuli Aafrika džunglis kasuks.

Perekondlikud kohustused hoidsid teda Inglismaaga seotud kuni tema vanemate surmani 1892. 1892. aastal. Pärand võimaldas tal lõpuks järgida oma eluaegset unistust Aafrika uurimisest.

Ta ei jäänud ootama, vaid suundus vähem kui aasta hiljem Sierra Leone'i. Tollal peeti nii erandlikuks kui ka ohtlikuks, et naine reisib üksi, eriti mandri veel suuresti kaardistamata sisemaal.

See ei heidutanud teda. Pärast täiendavat koolitust troopiliste haiguste ravimiseks läks Mary täiesti üksi Angola džunglisse.

Seal elas ta koos kohalike elanikega, õppis nende keelt, nende meetodeid metsikus looduses ellujäämiseks ja püüdis neid palju paremini mõista kui paljud tema eelkäijad.

Pärast selle esimese reisi edu naasis ta Inglismaale, et kindlustada rohkem raha, reklaami ja varustust, enne kui ta nii kiiresti kui võimalik tagasi pöördus.

Teisel reisil, 1894. aastal, võttis ta veelgi suuremaid riske, reisides sügavamale vähetuntud territooriumile. Ta kohtas nõiaarste, kannibaleid ja veidrate kohalike religioonide esindajaid. Ta austas neid traditsioone, kuid teda häirisid julmad tavad.

Tema märkmed ja mälestused olid teravmeelsed ja vaimukad ning sisaldasid palju uusi tähelepanekuid nende puutumatute hõimude tavade ja eluviiside kohta.

Mõnele, näiteks Kameruni ja Gaboni fangi rahvale, oli ta esimene lääne inimene, keda nad kunagi tundsid, ja tundub, et ta nautis ja hindas seda vastutust.

Fangi rahva 4-külgne Ngontangi mask

See teine ekspeditsioon oli väga edukas, ja temast sai isegi esimene läänlane, rääkimata naisest, kes ronis Kameruni mäele uut ja ohtlikku marsruuti mööda.

Ta naasis Inglismaale kuulsusena ja teda tervitas ajakirjanduse tormiline huvi - enamasti negatiivne. Tema avaldatud aruannete ja saavutuste enesekindlus viis selleni, et ajalehed nimetasid teda "uueks naiseks" - sajandivahetuse feministi kohta suuresti halvustav termin.

Iroonilisel kombel tegi Mary kõik endast oleneva, et distantseeruda varajastest suffragettidest, olles rohkem huvitatud Aafrika hõimude õigustest. Kuid vaatamata ajakirjanduse negatiivsusele rändas Mary mööda Ühendkuningriiki, et pidada Aafrika kultuuri teemalisi loenguid täissaalidele.

Frances Benjamin Johnstoni autoportree (kui "Uus naine"), 1896

Tema vaated olid kindlasti oma ajast ees. Ta keeldus hukka mõistmast mõningaid Aafrika tavasid, näiteks polügaamiat, kristlikest põhimõtetest lähtudes. Selle asemel väitis ta, et need on vajalikud Aafrika ühiskonna väga erinevas ja keerulises struktuuris ning et nende mahasurumine oleks kahjulik.

Tema suhe impeeriumiga oli keerulisem. Kuigi ta soovis säilitada paljusid Aafrika kultuure, millega ta kokku puutus, ei olnud ta siiski nii otsene imperialismi kriitik, nagu mõned tema tänapäevased austajad teda nimetavad.

Oma kogemuste valguses jõudis ta järeldusele, et Aafrika ühiskonna mahajäämus vajab suunavat kätt, kui see on õrn ja mõistab kohaliku kultuuri ja traditsioonide tähtsust.

Kuigi tänapäeval on tema vaated ebameeldivad, olid need omal ajal omased ja mängisid olulist rolli Briti impeeriumi enesehinnangu kujundamisel.

Koos oma alamate parema mõistmisega kaasnes ka teistsugune ja vähem ekspluateeriv käitumine nende suhtes, mis aitas oluliselt kaasa impeeriumi ainulaadsele rahumeelsele lagunemisele pärast Teist maailmasõda.