İngiliz kaşif, yazar ve maceraperest Mary Kingsley 3 Haziran 1900'de Güney Afrika'da Boer savaş esirlerini gönüllü olarak tedavi ederken öldü. 38 yaşındaydı.

Garip bir şekilde, daha önce göz ardı edilen kadınların tanınmasını ve çok çeşitli kültürlerin anlaşılmasını ve kutlanmasını teşvik eden bir çağda, Kingsley'in Afrika'daki öncü çalışmaları çok az biliniyor.

Yine de Afrika tarihi, kadınların keşiflerdeki rolü ve Britanya İmparatorluğu üzerinde belirgin bir etkisi olmuştur.

Erken dönem etkiler

Mary, orta derecede tanınmış bir gezgin ve yazar olan George Kingsley'in en büyük çocuğuydu. Ancak kardeşlerinden büyük şeyler beklenirken, Mary Jane Austen okumaya teşvik edildi ve resmi bir eğitim almadı.

Babasının seyahatlerine, özellikle de 1870'lerde Amerika Birleşik Devletleri'ne yaptığı seyahate her zaman büyük ilgi gösterdi. Sadece korkunç hava koşulları, felaketle sonuçlanan Little Bighorn savaşından önce General Custer'a katılmasını engelledi.

George'un Amerikan yerlilerine yapılan acımasız muameleye ilişkin gözlemlerinin, Mary'nin Britanya İmparatorluğu'nun Afrikalı tebaasının yeni efendileri altında ne durumda olduğuna dair ilgisini çektiği düşünülmektedir.

"Karanlık kıtaya" yaptığı seyahatlerle ilgili birçok kaşifin anılarını okudu ve batılı misyonerlerin iyi niyetli olsa da beceriksiz çabalarının tehdidi altında olduğuna inandığı Afrika kültürüne ilgi duymaya başladı.

1917'de Afrika'nın büyük bölümü Avrupalı güçler tarafından ele geçirilmiş olsa da, iç kesimler büyük ölçüde bilinmiyordu

Mary'nin ufku 1886'da kardeşi Charley'nin Cambridge'deki Christ's College'a girmesiyle genişledi ve Mary eğitimli ve iyi seyahat eden insanlardan oluşan yeni bir ağa dahil oldu.

Aile kısa bir süre sonra Cambridge'e taşındı ve Mary, Afrika ormanlarında çok işe yarayacak olan tıp alanında eğitim almaya başladı.

Ailesinin yükümlülükleri, 1892'de anne ve babasının ölümüne kadar onu İngiltere'ye bağlı tuttu. Mirası, sonunda hayatı boyunca hayalini kurduğu Afrika'yı keşfetmesine olanak sağladı.

Beklemedi ve bir yıldan kısa bir süre sonra Sierra Leone'ye gitti. O zamanlar bir kadının tek başına seyahat etmesi hem istisnai hem de tehlikeli olarak görülüyordu, özellikle de kıtanın hala büyük ölçüde keşfedilmemiş iç kesimlerinde.

Bu onu vazgeçirmedi ve tropikal hastalıkların tedavisi konusunda ek eğitim aldıktan sonra Mary, Angola ormanlarına doğru tamamen tek başına yola çıktı.

Orada yerel halkla birlikte yaşadı; onların dillerini, vahşi doğada hayatta kalma yöntemlerini öğrendi ve seleflerinin çoğundan çok daha büyük ölçüde onları anlamaya çalıştı.

Bu ilk seyahatin başarısından sonra, daha fazla fon, tanıtım ve malzeme sağlamak için İngiltere'ye döndü ve olabildiğince çabuk geri döndü.

1894'teki bu ikinci seyahatinde daha da büyük riskler alarak az bilinen bölgelerin derinliklerine doğru yolculuk etti. Cadı doktorlar, yamyamlar ve tuhaf yerel dinlerin uygulayıcılarıyla karşılaştı. Bu geleneklere saygı duyuyordu ama daha acımasız uygulamalar onu rahatsız ediyordu.

Notları ve anıları alaycı ve espriliydi ve bu el değmemiş kabilelerin uygulamaları ve yaşam tarzları hakkında birçok yeni gözlem içeriyordu.

Kamerun ve Gabon'daki Fang halkı gibi bazıları için o, tanıdıkları ilk batılıydı ve bu sorumluluk onun hoşuna gitmiş ve değer verdiği bir sorumluluk gibi görünüyordu.

Fang halkının 4 yüzlü Ngontang maskesi

Bu ikinci keşif gezisi büyük bir başarıydı; hatta Kamerun Dağı'na yeni ve tehlikeli bir rotadan tırmanan ilk Batılı -hatta kadın- oldu.

İngiltere'ye bir şöhret olarak döndü ve basında büyük ölçüde olumsuz bir ilgiyle karşılandı. Yayımlanan hesaplarının ve başarılarının iddialı olması, gazetelerin onu "yeni kadın" olarak tanımlamasına yol açtı - erken dönem bir feminist için büyük ölçüde aşağılayıcı bir yüzyıl başı terimi.

İronik bir şekilde Mary, Afrikalı kabilelerin haklarıyla daha fazla ilgilendiği için ilk süfrajetlere mesafe koymak için elinden geleni yaptı. Yine de basının olumsuzluklarına rağmen Mary, İngiltere'yi dolaşarak hıncahınç dolu izleyicilere Afrika kültürü üzerine konferanslar verdi.

Frances Benjamin Johnston'ın Otoportresi ("Yeni Kadın" olarak), 1896

Görüşleri kesinlikle zamanının ötesindeydi. Çok eşlilik gibi bazı Afrika uygulamalarını Hıristiyanlık prensiplerinden dolayı kınamayı reddetti. Bunun yerine, Afrika toplumunun çok farklı ve karmaşık yapısında bunların gerekli olduğunu ve bunları bastırmanın zarar verici olacağını savundu.

İmparatorlukla ilişkisi daha karmaşıktı. Karşılaştığı pek çok Afrika kültürünü korumak istemesine rağmen, bazı modern hayranlarının ona yakıştırdığı gibi düpedüz bir emperyalizm eleştirmeni değildi.

Deneyimleri ışığında, Afrika toplumunun geri kalmışlığının, nazik olduğu ve yerel kültür ve geleneğin önemini anladığı sürece bir rehber ele ihtiyaç duyduğu sonucuna vardı.

Bugün pek hoş karşılanmasa da, görüşleri zamanına göreydi ve Britanya İmparatorluğu'nun kendisini nasıl gördüğünü şekillendirmede önemli bir rol oynadı.

Tebaasını daha iyi anlaması, onlara karşı daha farklı ve daha az sömürücü bir tutum sergilemesini beraberinde getirmiş, bu da İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra İmparatorluğun benzersiz bir şekilde barışçıl bir şekilde dağılmasına büyük katkı sağlamıştır.