Στις 3 Ιουνίου 1900 η Βρετανίδα εξερευνήτρια, συγγραφέας και τυχοδιώκτρια Mary Kingsley πέθανε ενώ περιέθαλπε εθελοντικά τους αιχμαλώτους πολέμου των Μπόερς στη Νότια Αφρική. Ήταν μόλις 38 ετών.

Παραδόξως, σε μια εποχή που ενθαρρύνει την αναγνώριση των γυναικών που είχαν αγνοηθεί προηγουμένως και την κατανόηση και τον εορτασμό ενός ευρέος φάσματος πολιτισμών, το πρωτοποριακό έργο του Κίνγκσλεϊ στην Αφρική είναι ελάχιστα γνωστό.

Ωστόσο, είχε σημαντικό αντίκτυπο στην ιστορία της Αφρικής, στο ρόλο των γυναικών στην εξερεύνηση και στη Βρετανική Αυτοκρατορία.

Πρώιμες επιρροές

Η Μαίρη ήταν το μεγαλύτερο παιδί του Τζορτζ Κίνγκσλεϊ, ενός μέτρια γνωστού ταξιδιώτη και συγγραφέα από μόνος του. Αλλά ενώ από τα αδέλφια της αναμένονταν σπουδαία πράγματα, η Μαίρη ενθαρρύνθηκε να διαβάζει Τζέιν Ώστιν και δεν έλαβε καμία επίσημη σχολική εκπαίδευση.

Έδειχνε πάντα μεγάλο ενδιαφέρον για τα ταξίδια του πατέρα της, ιδίως για το ταξίδι που έκανε τη δεκαετία του 1870 στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Μόνο ο περίεργος καιρός τον εμπόδισε να ενωθεί με τον στρατηγό Κάστερ πριν από την καταστροφική μάχη του Λιτλ Μπίγκχορν.

Πιστεύεται ότι οι παρατηρήσεις του Τζορτζ σχετικά με τη βάναυση μεταχείριση των ιθαγενών Αμερικανών προκάλεσαν το ενδιαφέρον της Μαίρης για το πώς τα πήγαιναν οι Αφρικανοί υπήκοοι της Βρετανικής Αυτοκρατορίας υπό τους νέους αφέντες τους.

Διάβασε τα απομνημονεύματα πολλών εξερευνητών για τα ταξίδια της στη "σκοτεινή ήπειρο" και ανέπτυξε ενδιαφέρον για τον αφρικανικό πολιτισμό, τον οποίο θεωρούσε ότι απειλούνταν από τις αδέξιες αν και καλοπροαίρετες προσπάθειες των δυτικών ιεραποστόλων.

Ενώ πολλά είχαν διεκδικηθεί από τις ευρωπαϊκές δυνάμεις, το εσωτερικό ήταν σε μεγάλο βαθμό άγνωστο.

Οι ορίζοντες της Mary διευρύνθηκαν το 1886, όταν ο αδελφός της Charley κέρδισε μια θέση στο Christ's College του Cambridge, εκθέτοντάς την σε ένα νέο δίκτυο μορφωμένων και πολυταξιδεμένων ανθρώπων.

Λίγο αργότερα η οικογένεια μετακόμισε στο Κέιμπριτζ και η Μαίρη κατάφερε να αποκτήσει κάποιες σπουδές στην ιατρική - οι οποίες θα της ήταν χρήσιμες στην αφρικανική ζούγκλα.

Οι οικογενειακές υποχρεώσεις την κράτησαν δεμένη στην Αγγλία μέχρι τον θάνατο των γονιών της το 1892. Η κληρονομιά της επέτρεψε τελικά να ακολουθήσει το όνειρο της ζωής της, να εξερευνήσει την Αφρική.

Δεν περίμενε και κατευθύνθηκε στη Σιέρα Λεόνε λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα. Θεωρούνταν εξαιρετικό και επικίνδυνο για μια γυναίκα να ταξιδεύει μόνη της εκείνη την εποχή, ειδικά στο ακόμα σε μεγάλο βαθμό αχαρτογράφητο εσωτερικό της ηπείρου.

Αυτό δεν την αποθάρρυνε. Μετά από πρόσθετη εκπαίδευση στη θεραπεία τροπικών ασθενειών, η Μαίρη ξεκίνησε στη ζούγκλα της Αγκόλας εντελώς μόνη της.

Εκεί έζησε μαζί με τους ντόπιους κατοίκους, μαθαίνοντας τις γλώσσες τους, τις μεθόδους επιβίωσής τους στην ερημιά και προσπαθώντας να τους κατανοήσει σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό από πολλούς προκατόχους της.

Μετά την επιτυχία αυτού του πρώτου ταξιδιού, επέστρεψε στην Αγγλία για να εξασφαλίσει περισσότερα κεφάλαια, διαφήμιση και προμήθειες, πριν επιστρέψει το συντομότερο δυνατό.

Σε αυτό το δεύτερο ταξίδι, το 1894, πήρε ακόμη μεγαλύτερα ρίσκα, ταξιδεύοντας βαθύτερα σε άγνωστες περιοχές. Συνάντησε μάγους-γιατρούς, κανίβαλους και επαγγελματίες παράξενων τοπικών θρησκειών. Σεβόταν αυτές τις παραδόσεις, αλλά την ενοχλούσαν οι πιο σκληρές πρακτικές.

Οι σημειώσεις και τα απομνημονεύματά της ήταν ειρωνικά και πνευματώδη και περιείχαν πολλές νέες παρατηρήσεις σχετικά με τις πρακτικές και τον τρόπο ζωής αυτών των ανέγγιχτων φυλών.

Για ορισμένους, όπως για τους Φανγκ του Καμερούν και της Γκαμπόν, ήταν ο πρώτος δυτικός που γνώρισαν ποτέ, μια ευθύνη που φαίνεται να απολάμβανε και να εκτιμούσε.

4πρόσωπη μάσκα Ngontang του λαού Fang

Αυτή η δεύτερη αποστολή είχε μεγάλη επιτυχία και την έκανε μάλιστα να γίνει η πρώτη δυτική -πόσο μάλλον γυναίκα- που ανέβηκε στο όρος Καμερούν από μια νέα και επικίνδυνη διαδρομή.

Επέστρεψε στην Αγγλία ως διασημότητα και την υποδέχτηκε θύελλα ενδιαφέροντος από τον Τύπο - σε μεγάλο βαθμό αρνητικού. Η αυτοπεποίθηση των δημοσιευμένων λογαριασμών και των επιτευγμάτων της οδήγησε τις εφημερίδες να την περιγράψουν ως "νέα γυναίκα" - ένας σε μεγάλο βαθμό υποτιμητικός όρος της εποχής του αιώνα για μια πρώιμη φεμινίστρια.

Κατά ειρωνικό τρόπο, η Mary έκανε ό,τι μπορούσε για να αποστασιοποιηθεί από τις πρώτες σουφραζέτες, καθώς ενδιαφερόταν περισσότερο για τα δικαιώματα των αφρικανικών φυλών. Ωστόσο, παρά την αρνητικότητα του Τύπου, η Mary περιόδευσε στο Ηνωμένο Βασίλειο δίνοντας διαλέξεις για τον αφρικανικό πολιτισμό σε γεμάτο ακροατήριο.

Αυτοπροσωπογραφία της Φράνσις Μπέντζαμιν Τζόνστον (ως "Νέα Γυναίκα"), 1896

Οι απόψεις της ήταν σίγουρα μπροστά από την εποχή της. Αρνήθηκε να καταδικάσει ορισμένες αφρικανικές πρακτικές, όπως η πολυγαμία, από χριστιανική αρχή. Αντίθετα, υποστήριξε ότι ήταν απαραίτητες στον πολύ διαφορετικό και πολύπλοκο ιστό της αφρικανικής κοινωνίας και ότι η καταστολή τους θα ήταν επιζήμια.

Η σχέση της με την αυτοκρατορία ήταν πιο σύνθετη. Αν και επιθυμούσε να διατηρήσει τους πολλούς αφρικανικούς πολιτισμούς που συναντούσε, δεν ήταν η απόλυτη επικριτής του ιμπεριαλισμού, όπως την αποκαλούσαν ορισμένοι σύγχρονοι θαυμαστές της.

Με βάση τις εμπειρίες της, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η οπισθοδρόμηση της αφρικανικής κοινωνίας χρειάζεται ένα χέρι καθοδήγησης, αρκεί αυτό να είναι ευγενικό και να κατανοεί τη σημασία της τοπικής κουλτούρας και παράδοσης.

Αν και δυσάρεστες σήμερα, οι απόψεις της ήταν της εποχής της και έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση του τρόπου με τον οποίο η Βρετανική Αυτοκρατορία έβλεπε τον εαυτό της.

Με τη μεγαλύτερη κατανόηση των υπηκόων της, ήρθε μια διαφορετική και λιγότερο εκμεταλλευτική συμπεριφορά απέναντί τους, η οποία συνέβαλε σημαντικά στη μοναδική ειρηνική διάλυση της αυτοκρατορίας μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.