Den 3. juni 1900 døde den britiske opdagelsesrejsende, forfatter og eventyrer Mary Kingsley, som kun var 38 år gammel, mens hun frivilligt behandlede boerkrigsfanger i Sydafrika.

I en tid, hvor man tilskynder til at anerkende tidligere oversete kvinder og til at forstå og hylde en bred vifte af kulturer, er Kingsleys pionerarbejde i Afrika mærkeligt nok ikke særlig kendt.

Alligevel har den haft en markant indflydelse på Afrikas historie, kvinders rolle i udforskningen og det britiske imperium.

Tidlige påvirkninger

Mary var det ældste barn af George Kingsley, der var en forholdsvis kendt rejsende og forfatter i sin egen ret. Men mens der blev forventet store ting af hendes brødre, blev Mary opfordret til at læse Jane Austen og modtog ingen formel skolegang.

Hun viste altid stor interesse for sin fars rejser, især den rejse, han foretog i 1870'erne til USA, hvor han kun på grund af dårligt vejr ikke kunne slutte sig til general Custer før det katastrofale slag ved Little Bighorn.

Det menes, at Georges observationer om den brutale behandling af de indfødte amerikanere vakte Marys interesse for, hvordan det britiske imperiums afrikanske undersåtter klarede sig under deres nye herrer.

Hun læste mange opdagelsesrejsendes erindringer om rejserne gennem "det mørke kontinent" og udviklede en interesse for den afrikanske kultur, som hun mente var truet af vestlige missionærers klodsede, men velmenende indsats.

Afrika i 1917. Mens de europæiske magter havde gjort krav på en stor del af landet, var det indre af landet stort set ukendt.

Marys horisont blev udvidet i 1886, da hendes bror Charley fik en plads på Christ's College i Cambridge, hvilket udsatte hende for et nyt netværk af veluddannede og berejste mennesker.

Familien flyttede kort efter til Cambridge, og Mary fik mulighed for at tage en uddannelse i medicin - hvilket ville være nyttigt i den afrikanske jungle.

Familieforpligtelser holdt hende bundet til England indtil forældrenes død i 1892, og hendes arv gjorde det endelig muligt for hende at forfølge sin livslange drøm om at udforske Afrika.

Hun ventede ikke og rejste til Sierra Leone mindre end et år senere. Det blev dengang anset for både usædvanligt og farligt for en kvinde at rejse alene, især i det stadig stort set ukendte indre af kontinentet.

Det afskrækkede hende ikke, og efter yderligere uddannelse i behandling af tropiske sygdomme begav Mary sig helt alene ud i den angolanske jungle.

Her levede hun sammen med lokalbefolkningen, lærte deres sprog og deres metoder til at overleve i vildmarken og forsøgte at forstå dem i langt højere grad end mange af hendes forgængere.

Efter succesen med denne første rejse vendte hun tilbage til England for at sikre flere midler, mere reklame og forsyninger, inden hun vendte tilbage så hurtigt som muligt.

På sin anden rejse i 1894 tog hun endnu større risici og rejste dybere ind i ukendte områder. Hun mødte heksedoktorer, kannibaler og udøvere af bizarre lokale religioner. Hun respekterede disse traditioner, men var bekymret over de mere grusomme praksisser.

Hendes notater og erindringer var ironiske og vittige og indeholdt mange nye observationer om disse uberørte stammers praksis og levevis.

For nogle, f.eks. Fang-folket i Cameroun og Gabon, var hun den første vesterlænding, de nogensinde havde kendt, et ansvar, som hun synes at have nydt og værdsat.

Ngontang-maske med fire ansigter fra Fang-folket

Denne anden ekspedition var en stor succes, og hun blev endda den første vesterlænding - og slet ikke kvinde - der besteg Camerouns bjerg ad en ny og farlig rute.

Hun vendte tilbage til England som en berømthed og blev mødt af en storm af presseinteresse - overvejende negativ. Hendes selvhævdende beretninger og resultater fik aviserne til at beskrive hende som en "ny kvinde" - en i høj grad nedsættende betegnelse fra århundredeskiftet for en tidlig feminist.

Ironisk nok gjorde Mary alt, hvad hun kunne, for at distancere sig fra de tidlige suffragetter, da hun var mere interesseret i de afrikanske stammers rettigheder. På trods af pressens negativitet turnerede Mary rundt i Storbritannien og holdt foredrag om afrikansk kultur for et fyldt publikum.

Frances Benjamin Johnstons selvportræt (som "New Woman"), 1896

Hendes synspunkter var helt sikkert forud for sin tid. Hun nægtede at fordømme visse afrikanske skikke, såsom polygami, af kristne principper, men argumenterede i stedet for, at de var nødvendige i det afrikanske samfunds meget forskellige og komplekse struktur, og at det ville være skadeligt at undertrykke dem.

Hendes forhold til imperiet var mere komplekst: Selv om hun ønskede at bevare de mange afrikanske kulturer, som hun mødte, var hun ikke den direkte kritiker af imperialismen, som nogle af hendes moderne beundrere fremstiller hende som.

I lyset af sine erfaringer konkluderede hun, at det afrikanske samfunds tilbagestående tilstand havde brug for en ledende hånd, så længe den var blid og forstod betydningen af lokal kultur og traditioner.

Selv om hendes synspunkter er ubehagelige i dag, var de tidstypiske og spillede en vigtig rolle i udformningen af det britiske imperiums opfattelse af sig selv.

Med en større forståelse for sine undersåtter fulgte en anderledes og mindre udnyttende adfærd over for dem, hvilket i høj grad bidrog til den enestående fredelige opløsning af imperiet efter Anden Verdenskrig.