Op 3 Junie 1900 sterf die Britse ontdekkingsreisiger, skrywer en avonturier Mary Kingsley terwyl sy Boere-krygsgevangenes in Suid-Afrika vrywillig behandel het. Sy was net 38 jaar oud.

Vreemd genoeg is Kingsley se baanbrekerswerk in Afrika min bekend in 'n era wat die erkenning van vroue wat voorheen oor die hoof gesien is,  en die begrip en viering van 'n wye verskeidenheid kulture aanmoedig.

Tog het dit 'n merkbare impak gehad op die geskiedenis van Afrika, die rol van vroue in eksplorasie, en die Britse Ryk.

Vroeë invloede

Mary was die oudste kind van George Kingsley, 'n matig bekende reisiger en skrywer in eie reg. Maar terwyl groot dinge van haar broers verwag is, is Mary aangemoedig om Jane Austen te lees en het geen formele skoolopleiding ontvang nie.

Sy het altyd groot belangstelling in haar pa se reise getoon, veral die reis wat hy in die 1870's na die Verenigde State van Amerika. Slegs fratsweer het hom verhinder om by generaal Custer aan te sluit voor die rampspoedige slag van die Little Bighorn.

Daar word gemeen dat George se waarnemings oor die wrede behandeling van die inheemse Amerikaners Mary se belangstelling geprikkel het in hoe die Britse Ryk se Afrika-onderdane onder hul nuwe meesters gevaar.

Sy het baie ontdekkingsreisigers se memoires oor reise deur “die donker vasteland” gelees en 'n belangstelling in Afrika-kultuur ontwikkel, wat volgens haar bedreig isvan die lomp, maar welmenende pogings van Westerse sendelinge.

Afrika in 1917. Terwyl baie deur Europese moondhede geëis is, was die binneland grootliks onbekend.

Maria se horisonne is uitgebrei in 1886, toe haar broer Charley 'n plek by Christ's College Cambridge gekry het, wat haar blootgestel het aan 'n nuwe netwerk van opgevoede en goed bereisde mense.

Die gesin het kort daarna na Cambridge verhuis, en Mary kon 'n mate van skoolopleiding kry. in medisyne – wat handig te pas sou kom in die Afrika-oerwoud.

Gesinsverpligtinge het haar aan Engeland gebonde gehou tot die dood van haar ouers 1892. Haar erfporsie het haar uiteindelik in staat gestel om haar lewenslange droom om Afrika te verken na te streef.

Sy het nie gewag nie, minder as 'n jaar later na Sierra Leone. Dit is destyds as uitsonderlik en gevaarlik vir 'n vrou beskou om alleen te reis, veral in die nog grootliks onbekende binneland van die vasteland.

Dit het haar nie laat afskrik nie. Na bykomende opleiding in die behandeling van tropiese siektes, het Mary heeltemal alleen die Angolese oerwoud ingevaar.

Daar het sy saam met die plaaslike mense gewoon; leer hul tale, hul metodes om in die wildernis te oorleef, en probeer om dit in 'n veel groter mate te verstaan ​​as baie van haar voorgangers.

Na die sukses van hierdie eerste reis het sy na Engeland teruggekeer om meer fondse te verseker , publisiteit en voorrade,voordat sy so vinnig as wat sy kon teruggekeer het.

Hierdie tweede reis, in 1894, het gesien hoe sy selfs groter risiko's geneem het en dieper in min bekende gebied gereis het. Sy het toordokters, kannibale en beoefenaars van bisarre plaaslike godsdienste teëgekom. Sy het hierdie tradisies gerespekteer, maar was ontsteld oor die wreeder gebruike.

Haar aantekeninge en memoires was wrang en geestig, en bevat baie nuwe waarnemings oor die praktyke en lewenstyl van hierdie ongerepte stamme.

Aan sommige , soos die Fang-mense van Kameroen en Gaboen, was sy die eerste westerling wat hulle ooit geken het, 'n verantwoordelikheid wat sy blykbaar geniet en gekoester het.

4-gesig Ngontang-masker van die Fang-mense

Hierdie tweede ekspedisie was 'n groot sukses. Dit het selfs gesien dat sy die eerste westerling – wat nog te sê vrou – geword het om Berg Kameroen met 'n nuwe en gevaarlike roete uit te klim.

Sy het as 'n bekende na Engeland teruggekeer en is begroet deur 'n storm van persbelangstelling – grootliks negatief. Die selfgeldigheid van haar gepubliseerde verhale en prestasies het daartoe gelei dat die koerante haar as 'n "nuwe vrou" beskryf - 'n grootliks neerhalende term van die eeuwisseling vir 'n vroeë feminis.

Ironies genoeg het Mary alles gedoen wat sy kon om haarself te distansieer. van die vroeë suffragettes, meer geïnteresseerd in die regte van Afrika-stamme. Ten spyte van die negatiwiteit van die pers, het Mary deur die VK getoer en vol lesings oor Afrika-kultuur gehougehore.

Frances Benjamin Johnston's Self-Portrait (as "New Woman"), 1896

Haar sienings was beslis haar tyd vooruit. Sy het geweier om sommige Afrika-praktyke, soos poligamie, uit Christelike beginsels te veroordeel. In plaas daarvan het sy aangevoer dat hulle nodig was in die baie verskillende en komplekse struktuur van die Afrika-samelewing, en dat dit skadelik sou wees om hulle te onderdruk.

Haar verhouding met die ryk was meer kompleks. Alhoewel sy die baie Afrika-kulture wat sy teëgekom het wou bewaar, was sy nie die volstrekte kritikus van imperialisme wat sommige van haar moderne bewonderaars haar as uitgemaak het nie.

In die lig van haar ervarings het sy tot die gevolgtrekking gekom dat die agterlikheid van Afrika die samelewing het wel 'n leidende hand nodig gehad, solank dit sag was en die belangrikheid van plaaslike kultuur en tradisie verstaan ​​het.

Hoewel onsmaaklik vandag, was haar sienings van haar tyd en het 'n belangrike rol gespeel in die vorming van hoe die Britse Ryk homself gesien het.

Met 'n groter begrip van sy onderdane het 'n ander en minder uitbuitende gedrag teenoor hulle gekom, wat grootliks bygedra het tot die unieke vreedsame opbreek van die Ryk na die Tweede Wêreldoorlog.